«Можешь не продолжать, основное понятно. Похоже серьезные ребятки».

«Боишься?»

«Скорее опасаюсь».

— Так, выдвигаемся, думаю, смысла нет больше тут сидеть. К тому же тот дирижабль, — я ткнул пальцем в потолок, — меня очень беспокоит. Зейнара, как добраться до лестницы?

— Все очень просто. Каждый этаж это, по сути, кольцо, чем выше, тем кольцо меньше. Мы на нулевом этаже значит тут три кольцевых коридора и десяток радиальных ведущих к центральному холлу, — пояснила она, чертя носком своего сапожка в пыли на полу примерный план этажа.

Я окинул взглядом эти малопонятные каракули, саркастически хмыкнул и, открыв дверь, бросил:

— Мы с Колючкой вперед, вы за нами, двигайтесь на отдалении, но постарайтесь сильно не отставать.

Небольшие фиксирующие якоря похожие на длинные зазубренные наконечники копий врезались в землю, уйдя в землю лесной поляны почти до половины. Натужно завыли лебедки, притягивая висящий в десятке метров над поляной небольшой дирижабль. Рифленая дверь гондолы откатилась вбок, выпуская две фигуры в темно-зеленых одеждах. Едва их ноги коснулись земли, как дирижабль отстрелил тросы и стал уходить ввысь, быстро превращаясь в небольшую точку на фоне сиреневого неба.

Натан Авикс проводил взглядом улетающий дирижабль, достал из нагрудного кармана куртки компас и, бросив на него быстрый взгляд, повернулся к своей спутнице.

— Двигаемся туда, — его рука с раскрытой ладонью указала на небольшой просвет в окружающих поляну стене деревьев вперемешку с кустарником. — Судя по картам минут через двадцать должны выйти на старую эльфийскую дорогу, а к вечеру будем в поселке.

Легенду помнишь?

— Естественно, господин Авикс, — фыркнула Ласа и тут же отчеканила. — Мы имперские изыскатели, прибыли в данную область с целью инспектирования данного участка границы. Вы ранг-крандер имперского корпуса изысканий Натан Ленс, я ваша помощница стан-сержант Ласа Кай. Наша задача проверка законсервированных приграничных укреплений.

— Все верно, — кивнул Авикс, поправляя лямки рюкзака. — Еще, с местными в лишние разговоры не вступать. И вообще, держись поближе ко мне, места здесь неспокойные.

— Я вполне могу за себя постоять, — насупилась девушка.

Натан усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Ладно, идем.

До поселка добрались без приключений, но уже практически в темноте и все из-за того, что Авикс решил задержаться на некоторое время у полуразобранных развалин старого форта. По невысказанному мнению Ласы, ее спутник настолько вошел в роль инспектора, что на полном серьезе облазил развалины, что-то постоянно записывая в блокнот и постоянно недовольно рыкая себе под нос. К счастью девушки на улице ночевать не пришлось, так как едва Натан вытащил свой жетон и сунул его под нос заспанного трактирщика, как тот сразу же потерял все свое желание ко сну, вытянулся по стойке смирно и вскинул руку к груди в воинском приветствии.

— Грег бывший интендант форта, — тихим голосом пояснил Авикс позднее, когда хозяин вместе с дочерью расставляли перед ними тарелки с едой. — Наверняка местные считают, что он давно ушел со службы, но на самом деле это не так.

— Региональный наблюдатель, — догадалась девушка, едва сдерживаясь, чтобы не ухватить за ногу поставленного на стол и исходящего ароматными запахами запеченного в духовке молочного поросенка.

— Верно, — кивнул Натан и, проследив горящий огнем взгляд девушки, потянулся за разделочным ножом. Отрезав приличный кусок, он поддел его двузубой вилкой и опустил на тарелку Ласы, попутно процедив сквозь зубы:

— Держи себя в руках. Медленно. Кости не грызть.

Девушка коротко кивнула и принялась аккуратно, но споро разделывать кусок при помощи небольшого ножа и вилки, выданных им радушным хозяином.

Вскоре к их трапезе присоединился и сам хозяин заведения, предварительно отправивший свою дочь спать. Поставив на стол пузатую бутыль с плескающейся внутри темно-зеленой жидкостью, он вопросительно посмотрел на Авикса и, дождавшись его кивка, наполнил один из принесенных с собой бокалов.

— Ну, за Империю и императора, — произнес он. — Да будет его правление безоблачно.

— За Империю и императора, — поддержал его Авикс, стукнув краем бокала о его протянутый бокал.

Они выпили, затем некоторое время молчали. Ласа предусмотрительно не вмешивалась, хотя загривком чувствовала витавшее в воздухе напряжение.

— Значит война? — наконец не то спросил, не то констатировал Грег.

— Возможно, — не стал отрицать Натан, подтолкнув свой пустой бокал в сторону Ласа. — Хотя с другой стороны, возможно, начальство просто перестраховывается. Кстати, я осмотрел форт, состояние не самое лучшее.

Трактирщик криво усмехнулся.

— Гарнизон убрали почти шесть лет назад, а камень там хороший, вот его потихоньку и растаскивают. Я сперва пытался людей отговаривать, но если местные меня еще слушают, то из соседних деревень, спасибо, что в рожу не дали. С другой стороны, стены целы, разбирали в основном внутренние постройки, так что за пару месяце вполне можно восстановить.

Он наполнил бокал Авикса и двинул его назад.

— Понятно. Так и передам, — сказал Натан, вновь поднимая бокал. — Ну, за то чтобы вам не пришлось его восстанавливать.

— Хороший тост, — сказал Грег, одним глотком осушая свою посудину. — Не хотелось бы вновь влезать в форму, стар уже стал для этого.

Они вновь помолчали.

— Да, еще вопрос. Никто в округе подозрительных чужаков не видел?

— Да вроде нет, — трактирщик поскреб пятерней в затылке. — Хотя был у нас тут один пришлый, моя дочурка даже глаз на него положила, больно уж он ей приглянулся, но ушел.

— Кто такой?

— Да пес его знает, — Грег пожал плечами и вновь потянулся за бутылкой, на этот раз бросив вопросительный взгляд и на Ласу, но та отрицательно помотала головой. — И правильно, девицам такое пить не стоит, — резюмировал он. — Так, о чем это я? Ах, да. Не знаю кто такой, но вроде как из магеров. Ну, тех, что шляются по пораженным лесам, ищут всякие необычные штуковины. Приперся в поселок со своей странной бабой эльфийкой, хотел, чтобы его на тот берег перевезли.

— Странной?

— Ну да. Вся сам такая, — он повел в воздухе руками, как бы рисуя изгибы женского тела, — да вот с такими, прямо не женщина, — богиня, вот только кожа серая словно у ящерицы-крикуши, а волос наоборот длинный, белоснежный точно седой. Необычная девка, в общем.

Авикс удивленно приподнял правую бровь.

— Интересно. А давно они ушли.

— Не они, а он, — трактирщик явно захмелел. — Девку-то у него умыкнули, а самого его подстрелили. Попали сюда, — он постучал кулаком себе в плечо. — Дыра была два…нее, три пальца пролазят. И представляете, — выжил.

— Кто стрелял нашли?

— А как их найдешь-то, — Грег покачнулся на стуле. — Ой. Да и не искали, кто тут искать-то будет, искачей тут нема…

Он пьяно развёл руками.

— А деваха была хорошая, нечета вашей спутнице. Простите меня, господин, но плосковата она у вас, чуть выпирает, а у той, ух… — он растопырил пальцы, словно пытаясь охватить ими что-то большое, а его лицо расплылось в мечтательной улыбке.

Натан покосился на свою спутницу, но та даже ухом не повела, однако он заметил, как ее нож вонзился в мясо с удвоенной силой и поспешил перевести разговор в другое русло.

— Так значит он ушел?

— Да, — качнул головой Грег. — Ушел. Как только плечо поджило, ушел. Дочь мою только расстроил, а ведь она у меня красавица. Но как мужик я его понимаю, будь у меня такая…

— А кроме этих двоих, — быстро перебил его Натан, — никого подозрительного в округе не видели?

Трактирщик на минуту задумался, покачиваясь на стуле словно моряк на палубе во время шторма, затем отрицательно мотнул головой.

— Нет, все спокойно. Может лучше ещё по одной, господин инспектор.

Авикс, на которого алкоголь не оказал практически никакого воздействия, согласно кивнул. Выпили и не успел Натан задать еще один вопрос, как с удивлением обнаружил, что его собеседник спит, положив голову на стол.