-- Я смотрю вы верите в друга. А вот я готова поспорить на тысячу галлеонов, что Невилл справится. Он, может и неуклюжий, но верный товарищ и храбрый.

А еще уверенность Гермионы подкреплялась тем, что она заметила марево маскирующего заклинания в углу комнаты с ключами, а проверка подтвердила, что там прятался профессор Снейп. Должен же он понимать, что быстро партия в шахматы не закончится. Так что подстрахует. Но почему-то Гермиона была уверена, что эту подставу профессор ей обязательно припомнит. Ну ничего, зато они избавились от потенциального диверсанта в собственных рядах.

-- Так, а теперь шахматы. Что кто придумал?

Рон поднял голову и задумчиво сказал:

-- Так, не обижайтесь, но в шахматы вы оба играете плохо.

-- Мы не обижаемся, -- поспешно вставил Гарри. -- Просто скажи, что делать.

-- Ладно. Гарри, займи место того слона, Гермиона, ты встань туда, будешь ладьёй.

-- А ты?

-- Я буду конём, -- решил Рон.

-- А не лучше ли ферзем? Безопасней оно как-то, -- Гермиона тоже изучила доску. -- Как я понимаю, заменить короля не получится.

Предложение запоздало, видимо, фигуры их слушали, потому что при этих словах ладья, слон и конь повернулись и ушли с доски, освободив три клетки для Гарри, Рона и Гермионы. Девочка зло покосилась на покрасневшего Рона, но послушно заняла предложенное место.

-- Белые всегда начинают, -- пробормотал Рон, пристально следя за доской. -- Точно... Смотрите!

Белая пешка продвинулась на две клетки вперёд.

Рон начал отдавать приказы чёрным фигурам. Они безмолвно отправлялись туда, куда он велел. У Гарри тряслись колени. Что, если они проиграют?

-- Гарри -- пройди на четыре клетки вправо по диагонали.

Настоящий шок они испытали, когда был взят другой их рыцарь. Белая королева сбила его с ног и сбросила с доски, -- он так и остался лежать там ничком.

-- Мне пришлось это сделать, -- Рон был потрясён. -- Давай, Гермиона, теперь ты можешь взять этого слона.

Белые фигуры были безжалостны. Груда тел чёрных воинов у стены росла. Дважды Рон в последний момент замечал, что Гарри и Гермиона в опасности. В очередной раз Гермиона не выдержала и сообщила, что если ее здесь убьют, то она будет до конца роновой жизни являться к нему в ночных кошмарах. Судя по виду Рона, он поверил. И играть стал внимательнее. Сам же он носился по полю, забирая почти столько же белых фигур, сколько они теряли своих.

-- Мы почти у цели, -- неожиданно пробормотал он. -- Дайте подумать...

Безликая королева обернулась к нему.

-- Да... -- негромко произнёс он, -- это единственный выход. Мне придётся подставиться.

-- НЕТ! -- заорал Гарри, а Гермиона задумчиво глянула на Рона, потом оглядела поле боя.

-- Это шахматы! -- отрезал Рон. -- Здесь нужно чем-то жертвовать! Я сделаю ход, и она меня съест, а ты, Гарри, поставишь королю мат!

-- Но...

-- Ты хочешь остановить Снейпа или нет?

-- Рон...

-- Слушай, если вы не поторопитесь, Камень достанется ему!

Выбора не было.

-- Готовы? -- спросил бледный, но полный решимости Рон. -- Я пошёл. И не задерживайтесь тут, когда победите.

Он шагнул вперёд, и белая королева набросилась на него. Она с силой ударила Рона по голове...

-- Протего! -- звонко прозвучал голос девочки.

Щит возник на мгновение и тут же замерцал - все-таки такая магия оказалась для первокурсницы чересчур затратной и долго его удерживать не получилось. Да и развернулся он не в полную силу, но этого хватило что бы принять на себя большую часть силы удара. И это же позволило девочке заметить, что удар и так шел вскользь. Совсем не так, как если бы Рона реально хотели убить. В общем-то, о чем-то таком она и догадывалась, но рисковать все равно не стала.

Тем не менее, от удара Рона все равно отбросило с доски, он, проскользив по клеткам, столкнулся с ранее убитой фигурой. Замер. Гермиона вскрикнула, но осталась на своей клетке. королева оттащила Рона с доски. Похоже, он был без сознания.

Дрожа, Гарри перешёл на три клетки влево.

Белый король снял корону и бросил её к ногам Гарри. Они победили. Фигуры, поклонившись, расступились, открывая путь к двери. Гермиона со своего места бросила несколько диагностических заклинаний.

-- Нормально с ним все, -- успокоила Гарри. -- Даже обморок не глубокой, минут через пять очнется... -- "Наверное", мысленно добавила она, покосившись на то место, где, предположительно, стоял невидимый Снейп. Было у нее подозрение, что профессор сделает все, чтобы Рон не очнулся подольше. Все же за парочкой студентов ему приглядывать проще, чем за тремя.

Бросив последний взгляд на Рона, Гарри и Гермиона пересекли зал и прошли в следующий коридор.

-- Дьявольские силки -- это была Спраут; Флитвик, видимо, заколдовал ключи; Макгонагалл оживила фигуры; остаются чары Квиррелла и Снейпа, -- предположил Гарри.

-- Угу, -- тихо согласилась с ним Гермиона. -- Для Невилла... хм... для Поттера, для Рона... Следующее для меня, что ли?

-- Что ты там бормочешь?

-- Думаю, что следующее.

-- А-а-а...

Перед ними оказалась другая дверь.

-- Ну что? -- прошептал Гарри.

-- Идём, куда деваться, -- пожала плечами Гермиона. -- Раз уж пришли. А может обратно?

Гарри решительно толкнул дверь.

В ноздри им ударила невыносимая вонь и ребята живо зажали носы воротниками мантий. Глаза заслезились, а на полу лежал тролль с багровой шишкой на лбу. Этот экземпляр был ещё крупнее того, которого они одолели.

-- Как удачно, что нам не пришлось с ним сражаться, -- пробормотал Гарри, осторожно переступая через массивную ножищу. -- Пошли скорей, дышать невозможно.

Гермиона задумчиво покусала губы и замерла, рассматривая тролля.

-- Гермиона! -- сипло позвал Гарри.

-- Это явно не от Снейпа...

-- И что?

-- Гарри, да включи, наконец, голову! Первое испытание - профессор Спраут, второе - Флитвик, третье - Макгоннагал. Это явно не от Снейпа...

-- И? -- все еще не сообразил Гарри.

-- Квиррел! -- прошипела Гермиона не хуже змеи. -- И раз тролль от него, то не находишь, что его поведение на Хэллоуин начинает выглядеть несколько по-другому? Мне и раньше казалось странным, что преподаватель ЗОТИ сбежал от не самого опасного для взрослого мага существа, а сейчас... Если он его сюда привел, значит имеет возможность как-то им управлять. И у меня тут появился вопрос, а кто на самом деле провел тогда тролля через защиту Хогвартса... Проделать такое так, чтобы не заметил директор, мог только кто-то из профессоров... Или же тролль был уже здесь и должен был составить пару вот этому в охране камешка. Двое троллей - это уже серьезно даже для взрослого мага.

Гарри помрачнел. Потом махнул рукой.

-- Не находишь, что тут не самое подходящее место для размышлений? А еще и вонь... Потом подумаем.

-- Гриффиндор, -- припечатала девочка, возведя глаза к потолку. Потом хмыкнула. -- А чего я на него наезжаю? Сама же такая. Нет, определенно нужно было идти на Хаффлпафф... Там и к кухне поближе...

Гарри с опаской открыл следующую дверь, но ничего такого ужасного в комнате не оказалось - только стол с семью выстроенными в ряд разнокалиберными сосудами.

-- Вот теперь Снейп, -- догадался капитан Очевидность... то есть Гарри. -- Ну и?

Стоило им перешагнуть порог, как позади них мгновенно всколыхнулось пурпурное пламя, и в эту же секунду языки чёрного пламени отрезали путь вперёд. Они оказались в ловушке.

-- А я всегда говорила, что профессор Снейп очень милый и добрый, -- отозвалась Гермиона, оглядываясь.

-- Чего? -- повернулся к ней Гарри.

-- А ты посмотри на огонь? Как он нежно и ласково сожжет всех врагов нашего профессора. Ручаюсь, без боли.

-- Сама доброта, -- едко отозвался Гарри. -- Делать-то что?

Гермиона кивнула на стол с бутылями.

-- Смотри! -- Девочка взяла с него свиток пергамента, лежавший возле бутылей. Гарри заглянул ей через плечо и прочёл: