- Слушайте, дружище, - перебил Пьер, - по-моему, вы слишком много болтаете.

- Вы ошибаетесь, - произнес незнакомец с пьяным достоинством. - Я не слишком много болтаю. Я никогда не болтал слишком много. - Он бросил карты на стол, схватил бокал и допил содержимое одним глотком. - Месье, вы мне нравитесь. Пожалуй, открою вам страшную тайну.

- Советую вам держать свои тайны при себе, - буркнул Пьер, которого все это уже начинало раздражать. Он снова глянул на часы. Было без четверти шесть.

- Правильно. Как это верно! - восхитился незнакомец. - Величайшая из всех добродетелей - осторожность! - Он развел руки, словно готовясь принять немного Божьей благодати прямо из смрадного сырого воздуха. - В настоящий момент я являю собой олицетворение этой добродетели. Это sine qua non {Без чего нет (лат.)} успеха.

Мое жизненное кредо - "В словах горяч, в делах благоразумен". Осторожность! Благоразумие! Благодарю вас, друг мой!

Провозглашенное незнакомцем кредо шло вразрез с жизненной позицией Пьера, который мгновенно забыл, где находится и по какому делу.

- Но нельзя же быть таким трусом! - возмутился он.

- Eh bien... {Что ж... (фр.)} - Собеседник презрительно вскинул брови, словно поражаясь глупости этого замечания. - Нужно быть человеком. А что вы хотите? Бывают моменты, когда ваша безопасность - превыше всего. Самосохранение - главный закон существования, и отныне я в силу определенных причин,- он подался вперед и понизил голос до конфиденциального шепота, - никогда не позволю себе осуждать других за то, что они нанимают кого-то для участия вместо них в дуэли. Они делают это из элементарной осторожности. Согласны?

Пьер чуть не подавился - в его горле встал ком, - а когда попытался заговорить, почувствовал, что не в состоянии открыть рот. Все известно! Он погиб! Этот пьяный человек, который, быть может, вовсе даже не пьян, - кто он такой? Сомнений больше нет: Филлипс выдал его. Парализованный этими ужасными мыслями, Пьер сидел неподвижно, а незнакомец продолжал:

- По правде говоря, я и сам так поступил. Вот видите, я вам доверяю и хочу услышать ваше мнение. Дуэль назначена на шесть. Этот идиот Дюмиан предложил надеть маски, что и натолкнуло меня на мысль...

В этот момент Пьера осенило. Догадка фейерверком полыхнула в голове, и он не смог сдержать восклицания:

- А! Ламон!

Собеседник уставился на него с подозрением и спросил внезапно охрипшим голосом:

- Откуда вы знаете мое имя?

Но Пьер уже успел взять себя в руки и разыграл удивление:

- Кто же не знает Ламона? Вы такой известный человек!

Тревожное выражение на лице Ламона уступило место бессмысленной ухмылке.

- В общем, да, - кивнул он.

Мозг Пьера, всегда шустро реагировавший на критические ситуации, заработал еще быстрее. Он посмотрел на часы: оставалось десять минут до прибытия Филлипса на место дуэли. Что до надравшегося Ламона, он не представляет никакой угрозы. Но тут Пьер снова похолодел от страха:

- А что, если вашего... заместителя ранят?

Ламон, до сих пор старательно сжимавший губы в пьяном усилии сохранять над собой контроль, расплылся в хитрой улыбке:

- Невозможно. - Он порылся в карманах сюртука, выудил оттуда визитную карточку и бросил ее на стол перед Пьером. - Видите? Он профессионал.

Пьер перевернул кусочек картона. Достаточно было одного взгляда:

"ALBERT PHILLIPS

Professeur d'Escrime

Methode Americaine".