Стоило женщине оглянуться, как на глаза ей попалась небольшая белая коробка, перевязанная алой кружевной ленточкой, стоящая на верхней ступени. Похоже, Дэйв приехал домой не на выходные, как она сначала подумала, а на каникулы. Страдальчески вздохнув, она подошла к ней, небрежно подхватила за пышный бантик, прошла к креслу-качалке, стоящему в углу, удобно устроилась в нем, приподняла крышку и заинтересованно заглянула внутрь. В прошлый раз, пару дней назад, это была изящная и красивая фигурка пухлого гномика в зеленых башмачках, коротких штанишках и курточке алого цвета. Он застенчиво опускал глаза и прятал за спиной маленький букет полевых ромашек... Если бы она не знала, кто оставляет подарки у их двери, она решила бы, что смотрит на керамическую, мастерски выполненную поделку, а не пирожное.

Стелла изумленно выгнула брови, удивленно рассматривая лежащий на атласной подушечке золотой кулон. К витой цепочке, украшенной россыпью мелких сверкающих камешков, крепился большой розовый бриллиант каплевидной формы.

Выругавшись сквозь зубы, она с силой опустила картонную крышку на место, смяв ее, отставила коробку на столик и бросила злой взгляд в сторону пекарни. К огромному удовольствию Джерома и Фейлин, эта история с подарками началась где-то полгода назад. Стелла, которая так и не смогла избавиться от выработанной из-за специфики своей работы привычки вставать ни свет ни заря, обычно приходила раньше пунктуального мужчины и его вечно опаздывающей дочери. Она не обратила особого значения на первую коробочку, найденную на ступенях агентства. Справедливо рассудив, что ее оставил какой-то робкий поклонник ведьмы, она не стала отказывать своему здоровому любопытству и открыла подношение. В коробке на льняной кружевной салфетке лежало нечто воздушное, ажурное и невесомое. Женщина честно оставила пирожное до прихода подруги, но та опаздывала самым бессовестным образом, а идти в пекарню за ранним завтраком ей было откровенно лень... Когда проспавшая Фейлин наконец-то осчастливила контору своим приходом, Стелла честно призналась, что съела ее подарок. Растрепанная и заспанная ведьма, пытающаяся заварить себе чай, но постоянно проливающая горячую воду мимо кружки, отвлеклась от своего занятия, удивленно взглянула сначала на нее, затем на коробочку из-под пирожного, хихикнула и ответила, что это кондитерское изделие предназначалось вовсе не ей... Оказалось, что сын пекаря проникся к ней чувством, которое было принято называть первой влюбленностью, но вместо того, чтобы робко наблюдать за предметом своего обожания с безопасного расстояния, стал делать ей подарки. Ну, причудливые кондитерские изделия и цветы, это еще куда ни шло, но вот ювелирные украшения...

Чай снова остыл, поэтому ей только и оставалось, что скрестить руки на груди и откинуться на спинку кресла, ожидая ведьму.

Она издали заметила понуро бредущую по улице невысокую женщину, идущую в ее сторону с таким видом, словно она направлялась не в агентство, а на эшафот, где ее ждала неминуемая и скорая смерть. Стелла терпеливо ждала, пока она рассеянно поздоровается с радостно поприветствовавшей ее цветочницей, ведущей бойкую торговлю, оторвавшись от составления какого-то на редкость специфического букета, и подойдет поближе, медленно и с видимым усилием заставляя себя переставлять ноги. Заметив, что на небольшой террасе ее ждут, она остановилась и подняла голову. Женщина вздохнула и сложила руки на груди, внимательно рассматривая подругу сочувственным взглядом. Так и есть, опять плакала, судя по зареванному, покрасневшему и припухшему миловидному личику сердечком. Курносый носик распух и поражал неестественной краснотой. Длинные светлые волосы растрепались и торчали во все стороны. Одевалась она явно в спешке: из - под длинной помятой юбки выглядывали носки разноцветных туфель, на левой он был ярко-синим, на правой - темно-коричневым. Черная блузка сидела криво, одна из верхних пуговиц была пропущена, а остальные, соответственно, не правильно застегнуты.

-Сейчас ты удивительно похожа на тех ведьм, которых рисуют на страницах детских сказок, - она скептически изогнула уголок губ.

Фейлин, если ее причесать, умыть, нарядить в светлое атласное платье с кружевами и заставить улыбаться, выглядела, как прелестная и очаровательная молодая леди, готовящаяся впервые выйти в свет. Конечно, ровно до того момента, когда ей надоедало спокойно сидеть на одном месте, а это случалось очень быстро. Всего пару минут без присмотра и чудесное создание со сливочной кожей, изящной фигуркой и пышными золотистыми локонами превращалось в сорванца с торчащими во все стороны сосульками испачканных волос, темными пятнами на мордашке и лукаво горящими озорными огоньками такими чистыми и невинными вначале глазами василькового цвета... Такой она была с момента их первой встречи и до недавних пор, пока смерть отца не обрушилась на ее хрупкие плечи всей непосильной тяжестью, и не заставила ее резко повзрослеть.

Девушка грустно взглянула на нее, виновато шмыгнула носом, подошла поближе, прижимая к груди потрепанную холщовую сумку и хриплым, севшим голосом спросила. - Вышла подышать свежим воздухом?

-Не смогла больше оставаться внутри, - расплывчато ответила Стелла, - там сейчас не очень уютно.

Фейлин нахмурилась, выслушав ее, приняла сказанное на свой счет и тихо прошептала. - Извини. Я заставила тебя делать чужую работу. Я пыталась взять себя в руки, но не смогла... Как представлю, что скоро сюда въедет какое-нибудь другое агентство, так сердце кровью обливается. - Она прищурилась, только сейчас заметив произошедшие с вывеской изменения, удивленно приподняла брови и с немалым укором в печальном голосе спросила. - Что ты с ней сделала? Ты дописала что-то? Прости, не могу разобрать отсюда... Хотя мне с любого расстояния сложно понять твои художества...

-Я изменила название, - обиженно насупившись, она указала рукой на окна дома. - Между прочим, тебя клиент давным-давно ждет. Так что скажи спасибо такой заботливой мне и приступай к своим прямым обязанностям. Хотя, сначала приведи себя в порядок. Смерть от сердечного приступа ему, конечно, уже не грозит, но рисковать все-таки лишний раз не стоит!

-Кто меня ждет? - Фейлин проследила за ее жестом, реагируя вяло и заторможено. Ее замечание она привычно пропустила мимо ушей, потому что слышала их от окружающих по меньшей мере сто раз на дню. На ее лице отразилось искреннее непонимание, удивление и смятение. Судя по всему, услышать она ее услышала, но отказывалась верить, потому что боялась пережить новое сильное разочарование, к которому в свете недавних печальных событий была совершенно не готова.

-К нам за помощью обратился, - Стелла ненадолго замялась, подбирая подходящее определение, - скажем так, молодой мужчина. Я заключила с ним договор, и сейчас отправлюсь в таверну, чтобы попробовать узнать больше о нашем деле. А вот душеспасительные разговоры, копание в книгах и остальное - по твоей части.

Заметив, что она поднимается с кресла, отставив пустую чашку, ведьма всполошилась и занервничала, кидая на нее умоляющие взгляды, с силой прижимая к груди изящный ридикюль. - Я не справлюсь сама, Стелла! Я точно все испорчу! Я даже не знаю, что говорить!

-Для начала возьми себя в руки, - она подняла смятую коробочку, взглянула в сторону пекарни, откуда как раз выходила молодая женщина с двумя маленькими детьми, которые с огромным удовольствием лакомились пирожными. - Если что-то пойдет не так, я рядом. Пока...

-Ну, а что из себя дело-то хоть представляет? - Захныкала Фейлин, со страхом поглядывая на окна.

-Адаптация, - Стелла широко и злорадно улыбнулась, предчувствуя реакцию девушки, и проникновенным шепотом добавила, - духа к мирному сосуществованию с людьми и ему подобными!

После чего подмигнула ей, спустилась по ступеням, не глядя по сторонам, перешла дорогу и направилась к широкой арочной двери, затейливо и богато украшенной лепниной.

Отчаянный вопль несчастной девушки, брошенной на произвол судьбы, настиг ее как раз в тот момент, когда она входила внутрь.