-Показываю товар лицом, - просто пожала плечами девушка, - если можно так сказать! А как еще обратить на себя внимание, если большинство мужчин смотрит только на танцовщиц? Пришлось заняться танцами, чтобы попасть сюда. Ну, раз ты мне не соперница, удачи! И пока, пока!

Стелла задумчиво проводила убежавшую вниз по лестнице незнакомку, покачала головой и стала спускаться вслед за ней, понимая, что затягивать с этим нет смысла.

Под высоким арочным мозаичным потолком висели огромные серебряные люстры с вставками из разноцветного стекла. Пол устилали яркие пышные ковры, а стены покрывала невероятной красоты живописная фреска, изображающая пустыню. В зале вместо привычных для обычных таверн столов и скамеек были установлены невысокие каменные постаменты, отделенные друг от друга не только приличным расстоянием, но и шелковыми отрезами, натянутыми между колоннами. Безмолвные слуги обносили гостей, выставляя на низкие резные столики изящную посуду со всевозможными яствами. Красивые, скудно одетые в яркие шелка танцовщицы плавно и грациозно скользили вокруг постаментов в танце, привлекая к себе внимание отдыхающих гостей.

Она без труда отыскала взглядом высокого дородного мужчину, в одиночестве расположившегося за столиком на диване среди горы ярких подушек, который благосклонно наблюдал за особенно старающейся угодить ему девушкой, небрежно отправляя в рот идеально круглые виноградинки. Спустившись вниз, Стелла набрала в грудь побольше воздуха, решительно, с гордо поднятой головой прошла под удивленными взглядами слуг, и направилась прямо к столику торговца.

-Думаешь, девочка, ты сможешь заменить эту красавицу, старающуюся угодить мне? - Лениво поинтересовался мужчина, на чьем холеном и породистом лице с окладистой черной бородой застыло насмешливое, но ничуть не удивленное выражение.

Стелла оглянулась назад, взглянула на девушку, растерявшую весь энтузиазм, танцующую с недовольной мордашкой, и честно призналась. - У меня есть кое-что поинтересней смазливой внешности. К тому же, не думаю, что подобный наряд будет мне к лицу...

-Вот как, - он хмыкнул, с усмешкой взглянул на немедленно отреагировавшую охрану, быстро шагнувшую вперед из тени, резко взмахнул рукой, унизанной большими перстями, отсылая ее прочь, и кивнул на диванчик, предлагая ей сесть. - В ногах, как говорится, правды нет...

-Я пришла, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит вам. - Стелла не стала отказываться от любезного предложения, потому что стала замечать заинтересованные и любопытные взгляды, устремленные на нее со всех сторон. Опустившись на мягкий диванчик, она достала из кармана сверток с камнем и положила его на стол, не став отдавать мужчине в руки. Ведь он вполне мог подумать, что она хочет навредить ему и отреагировать совсем не так, как нужно.

-И что же это, позвольте полюбопытствовать? - С непонятной улыбкой спросил мужчина, поднимая со столика золотой кубок, неспешно поднося его к губам.

-Украденный у вас сапфир...

Дилор мгновенно напрягся. Медленно отставив кубок, он холодно произнес. - А ты храбрая девочка, раз пришла сюда. Или же очень глупая...

-Я здесь всего лишь в роли посредника, - Стелла все же решила прибегнуть к помощи значка стражника, показывая поблескивающий в ярком свете серебряный кружок торговцу, лишь усмехнувшемуся в ответ на ее действия.

-Можешь убрать свою безделушку, меня этой искусной подделкой не проведешь. Значит, ты хочешь помочь незадачливому вору, покусившемуся на принадлежавшую мне драгоценность? Вернее, воровке, как мне сказали...

-Она уже достаточно наказана за то, что совершила.

-На самом деле, нет. За подобную дерзость нужно карать немедленной и страшной смертью, чтобы остальным неповадно было, но я решил оставить все так. Девчонка в любом случае умрет, ее преследовали мои люди, а они знают свое дело. Она не могла уйти от них целой и невредимой.

-Верно...

Она лихорадочно прокручивала в голове мысли, размышляя над тем, какой поворот примет их разговор дальше. Ей говорили, что торговец на редкость неприятный и скользкий тип, и способен на любую подлость.

Она сидела к собеседнику вполоборота, поэтому заметила, как внезапно всполошилась охрана мужчины, кланяясь и торопливо отступая в сторону, словно освобождая кому-то путь. Слуги в ярких туниках робко застыли с перепуганными лицами, не решаясь подойти к столу, неуверенно поглядывая на полные подносы в своих руках. Заинтересованные шепотки смолкли, только музыка продолжала играть, как ни в чем не бывало. Танцовщица, вернувшаяся к прерванному ее появлением занятию с прежним энтузиазмом, искоса бросающая на нее злобные и ревнивые взгляды, внезапно испуганно ойкнула и остановилась. Она заметалась, не зная, как поступить, нервно поклонилась, прижала дрожащие руки к груди, будто хотела прикрыться и отступала назад до тех пор, пока не прижалась спиной к колонне. Где и замерла, с ужасом глядя огромными расширившимися глазами на прошедшего мимо и шагнувшего на постамент высокого мужчину. От него исходил физически ощутимый холод, быстро пробравшийся под одежду и вызвавший озноб.

Стелла подняла голову и сразу натолкнулась на пронзительный, злой и яростный взгляд белых, пугающих глаз, окруженных длинными светлыми ресницами. Несколько секунд он просто смотрел на нее, словно искал ответы на какие-то свои вопросы, затем отвернулся и холодно произнес, обращаясь к торговцу.

-Вижу, семейная реликвия благополучно вернулась к тебе, Дилор.

Небрежно заложив руки за спину, он свысока, с равнодушным пренебрежением наблюдал за торопливо вскочившим мужчиной, продемонстрировавшим невероятную прыть и ловкость для человека такой тучной комплекции.

-О да, многоуважаемый господин маг! - Подобострастно ответил мужчина, склоняясь в глубоком почтительном поклоне. Он так и застыл, не отваживаясь поднять головы. Лишь прошептал срывающимся голосом. - Хвала богам!

-Рад за тебя, Дилор, - абсолютно безразличным тоном произнес колдун. Торговец затряс головой, словно болванчик, да еще и с такой силой, что Стелла всерьез испугалась за состояние его мозгов. И злорадно отметила, что ведущий себя с завидным спокойствием и достоинством мужчина в присутствии мага стал выглядеть совсем жалко, перепугавшись до полусмерти. И сникла - протянутая вперед худая, практически костлявая рука с длинными тонкими пальцами явно подразумевала, что она должна ее без возражений и колебаний принять. Злорадство сменилось сочувствием, торговец, судя по стремительно багровеющему лицу, чувствовал себя не очень хорошо, но боялся выпрямиться, а потом и жалостью по отношению к себе. Вмешательство колдуна ничего хорошего не сулило...

Вот только отказаться от великой оказанной ей чести она не посмела - идти против мужчины, да еще и на глазах многочисленных свидетелей, испуганно затаившихся - такого смелого и отчаянного поступка она себе позволить не могла.

Как и сбросить руку, ладонь которой легла на спину точно между лопатками, направляя ее в нужном направлении. Стелла покосилась на стоящего рядом мага, вздохнула и спустилась с постамента, не прощаясь с лысоватым затылком так и не разогнувшегося торговца.

-Ты не мог бы убрать руку? - Предельно вежливо попросила она, чувствуя, как исходящий от тонких пальцев холод становится все сильнее, обжигая кожу даже сквозь куртку.

-Придется потерпеть, - приглушенно и искаженно, словно сквозь судорожно стиснутые зубы прошипел колдун.

-Мне холодно, - честно призналась женщина, оглядываясь на мага, встречая злой взгляд прищуренных глаз. - Еще немного, и тебе придется нести дальше ледяную статую.

Она почувствовала, как напряглась рука, прикасающаяся к ней. Мужчина ничего не ответил, но неприятное ощущение мгновенно исчезло. Стелла вздрогнула от неожиданности, когда волна тепла скользнула одновременно вверх и вниз, словно заключая ее в невидимый кокон.

-Что теперь не так? - Раздраженно поинтересовался над головой насмешливый голос.

-Вообще-то, я хотела пойти домой, - начала она, но колдун в довольно грубой форме прервал ее, насмешливо сообщив.