-Не припомню, чтобы тебя привлекали к расследованию в качестве независимого эксперта, - подозрительно прищурившись, задумчиво произнесла Стелла, скользя по мужчине внимательным взглядом.

-Считай мое вмешательство личным интересом, - он наклонился к ней и на ухо тихо произнес. - Не волнуйся, это останется нашей маленькой тайной...

-Звучит, как угроза, - она пересилила себя и подняла голову, прямо встречая смеющийся взгляд, в котором не было, вопреки ее ожиданиям, ни злости, ни насмешки. - Или новая попытка шантажа!

-С этого места поподробнее, - по блеклым губам колдуна скользнула веселая, по-настоящему добрая улыбка, быстро сменившаяся мрачным выражением. Он даже сурово сдвинул брови, чтобы выглядеть серьезнее.

Стелла растерялась, не зная, как вести себя дальше. С одной стороны, мужчина не переставал задевать ее, выбивая из привычной колеи, заставляя нервничать и злиться. С другой - вел себя гораздо мягче и терпимей, чем с другими.

Вздохнув, она кивком головы указала на ступени, ведущие вниз. - Мне кажется, у нас есть куда более важные дела, чем этот разговор, - и переставила ногу на ступеньку ниже, собираясь проскользнуть мимо него.

Маг стремительно выбросил руку вперед, заставив ее застыть, с ироничной улыбкой проследил за тем, как она непроизвольно потянулась за висящими на поясе яварами, небрежно оперся ладонью в стену и насмешливо сообщил. - Тем, кто сейчас внизу, торопиться, поверь мне, уже некуда. А я готов слушать тебя целую вечность.

-Давай начистоту, - мрачно покосившись на него, Стелла торопливо засунула руки в карманы куртки, чтобы избежать соблазна схватиться за оружие, уступая отчаянным воплям инстинкта самосохранения.

-Давай, - легко согласился колдун, в глазах которого лихо отплясывали танец веселые и лукавые искорки, - ты выглядишь очаровательно, когда сердишься!

У нее после слов мужчины банально отвисла челюсть. Чувствуя, как под взглядом мага, широко улыбающегося с довольным видом объевшегося сливками кота, щеки опаляет жаром, она упрямо мотнула головой. Затем, осознав сказанное им до сомнительного комплимента, звучавшего, как издевательство, Стелла тихо переспросила. - Тем? Значит, в склепе несколько тел?

-Не отвлекайся, - наставительно посоветовал он, не сводя с нее горящего взгляда, - мы собирались выяснять отношения, а не говорить о тех, кому уже все равно!

-Как ты можешь быть таким циничным? - Взорвалась она. Не выдержав, Стелла с силой ударила по руке мужчины, чтобы заставить его убрать наглую конечность, преграждающую ей путь. И застыла, сдавленно сглотнув...

Она ждала вспышки гнева или ярости и незамедлительного проявления силы, как физической, так и магической, ведь он слыл злым человеком, который не прощал и меньшего, но не широкой и довольной улыбки, сделавшей лицо колдуна человечней и приятней. Оно даже перестало напоминать восковую маску...

-Ты не о том хотела спросить, - мужчина плавно и медленно двинулся к ней.

Первым порывом было желание развернуться и позорно сбежать из склепа. Вторым - дать в случае чего отпор. Победил третий, не самый правильный в данной ситуации, но именно он устраивал ее больше всего. Она вызывающе вздернула подбородок, насмешливо выгнула бровь, показывая, что его старания напугать ее напрасны, и осталась стоять на том месте, где была.

-Ну, не бойся, - подначивал ее маг.

Тонкие длинные пальцы скользнули по плечу, обтянутому кожаной курткой. Она скосила глаза, проследив взглядом за их неспешным продвижением выше. Маг коснулся ее волос, убранных назад, поддел прядь, вытаскивая ее из пышного узла, накрутил на палец и хрипловато заметил. - Мне не нравится твоя манера постоянно убирать волосы.

-Я уже говорила, что не боюсь тебя, - холодно напомнила Стелла, затем с показным равнодушием повела плечами. - Твои чувства меня не волнуют! Хотя, нет, я даже рада слышать это. Приятно знать, что я не в твоем вкусе!

-Вот как? - Колдун упрямо не убирал руку, продолжая планомерно уничтожать ее прическу, распуская узел. Заглянув ей в глаза, он, лениво растягивая слова, спросил. - И какие же женщины мне нравятся, по-твоему?

Вовремя проглотив вполне закономерный вопрос о его психическом здоровье, она постаралась выбросить из головы мысли о том, что они стоят на ступенях, ведущих в чью-то усыпальницу, где, к тому же, недавно было свершено убийство, и разговаривают о предпочтениях мужчины. Бред какой-то...

-Высокие, стройные блондинки с длинными волосами, голубыми или серыми глазами, высокомерные, сильные, амбициозные и глупые? - Ехидно предположила она.

-Ты знакома с Луарой, колдуньей с Цветочной улицы? - Проницательно догадавшись, о ком она говорит, усмехнулся маг.

-Имела неудовольствие сталкиваться с ней. Так вот, если верить ее рассказам, ты без ума от нее.

-Забавно, - он пренебрежительно хмыкнул и рассеянно потер пальцем бровь, привлекая ее внимание к толстой полоске кольца из красного золота. - Мне казалось, она не настолько глупа, чтобы пренебрегать голосом здравого смысла.

-И что ты теперь сделаешь со своей говорливой колдуньей, убьешь?

-Я скорее пущу ее на ингредиенты для зелий, чем назову своей, - маг хищно ухмыльнулся, нарочито медленно достал из погубленного узла серебряную заколку тонкой филигранной работы, повертел в пальцах, с непроницаемым выражением на лице рассматривая ее, и спрятал в карман своей куртки.

Стелла раздраженно тряхнула головой, чувствуя, как волосы, получившие свободу, упали на плечи. Она подняла руки, собирая рассыпавшиеся пряди, и застыла, услышав отданное приказным тоном требование.

-Оставь!

-Ты действительно думаешь, что я послушаюсь? - Посмотрев на него, как на умалишенного, насмешливо спросила она.

-Ну, если ты не хочешь так, - Стелла ничего не почувствовала, но была уверена, что он применил к ней какое-то заклинание - его белые глаза на мгновение потемнели, а затем вновь вернулись к прежнему состоянию.

-Ты ждешь, что другие будут беспрекословно выполнять все твои требования, - срывающимся голосом заговорила она, с силой сжимая руки в кулаки, - а ты сам хотя бы раз в жизни поступал в соответствии с чужими желаниями?

-Нет, - он поморщился, словно от каких-то неприятных мыслей, - но готов ради интереса сделать небольшое исключение. Чего ты хочешь?

-Оставь меня в покое, - она ни на секунду не задумывалась над своей просьбой, хотя такая странная покладистость со стороны мужчины казалась подозрительной и настораживающей.

-Не могу, - сквозь зубы прошипел маг, - проси о чем-нибудь другом...

-Зачем я тебе, Илар? - Имя далось ей с трудом, но произвело нужный эффект - он опешил, тонкие резковатые черты исказились от удивления и растерянности. Колдун явно не ожидал, что она решится так обратиться к нему.

-Показать? - Он быстро пришел в себя, поднялся выше, оказываясь на одной ступеньке с ней, и взял двумя пальцами за подбородок, вынудив поднять голову.

-Только попробуй тронуть ее, демонский выкормыш, и я пущу тебя на корм золотым рыбкам в кладбищенском пруду!

Стелла даже не подумала скрывать облегчения, когда услышала знакомый хрипловатый и бархатистый голос. Адрий появился как нельзя более кстати...

-О, котеночек! - Притворно обрадовался маг, убирая руку. Пренебрежительно усмехнувшись, он с фальшивым сочувствием поинтересовался. - Зализал свои раны и выбрался из норки?

-Ну, вижу, ты свои силы изрядно подрастерял, маг-переросток, - не остался в долгу его собеседник, который, судя по тихим шагам, быстро спускался вниз. - У тебя что-то у глаза... Синяк?

Оглянувшись назад, она поймала встревоженный взгляд мужчины, который торопливо шел к ней, обеспокоенно и хмуро сведя брови на переносице. Внимательный и цепкий взгляд скользнул по ней, затем потемнел от волнения и метнулся к иронично усмехающемуся колдуну.

-Какого демона ты здесь делаешь? - Срывающимся от ярости голосом вызывающе спросил Адрий у него. - Совсем обнаглел, белоглазый?

-Ааа, - издевательски протянул маг, - так та халтурная защита на входе - твоя работа, шер?