Их планам не суждено было сбыться - она вернулась домой возбужденной и счастливой. И столкнулась со смертью, еще не оправившись после рождения нового человечка, оказавшись не перед красивым, пышно цветущим садиком, а на остывающем пепелище...

Словно сквозь пелену густого тумана она видела собравшуюся толпу, а голоса людей доносились до нее глухо, искаженно и приглушенно, будто они стояли очень далеко, а не в паре шагов. Стелла остановилась за спинами соседок, которые вытирали слезы трясущимися от волнения руками, тихо переговариваясь о том, что огонь вспыхнул так стремительно и внезапно, что даже маги не смогли ничего сделать. Что самое странное, не успел отреагировать и Дин, могущественный и закаленный в сражениях маг, чье имя было известно далеко за пределами столицы. Как выяснилось позже, его опоили какой-то отнявшей у него способность к движению дрянью, подмешав ее в питье. И сделать это мог только тот, кому он доверял...

Стелла резко обернулась, смерив быстрым оценивающим взглядом высокие заросли кустарника за своей спиной. Лисичка, все это время тихо сидящая рядом с ней, настороженно повела носом, принюхиваясь, смешно пошевелила большими ушками, поднялась и подошла ближе, тычась влажным носом в руку, словно напрашиваясь на ласку. Зябко передернув плечами, она погладила довольно заурчавшего зверька, прищурившего большие выразительные глаза, поднялась и направилась к едва заметной тропинке. В последнее время ей постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает...

По дороге в агентство она вспомнила, что обещала бывшей квартирной хозяйке зайти, чтобы посмотреть присланные ей из столицы какие-то странные, весьма туманно и неопределенно составленные документы, в которых женщина не смогла разобраться самостоятельно. Решив не откладывать визит в дальний ящик, прекрасно понимая, что может забыть о деле, Стелла подхватила зверька, перебежала оживленную улицу, заполненную людьми, экипажами и всадниками, и свернула к переулку, над которым раскинулась металлическая сеть, оплетенная буйно цветущими алыми розами. Но не успела пройти и пары шагов, как ее по имени робко окликнул дрожащий детский голосок. Озадаченно нахмурившись, она остановилась и обернулась назад. В нескольких метрах от нее, придерживаясь рукой за каменную стену двухэтажного дома из красновато-коричневого камня, стояла невысокая, худощавая девчушка лет восьми-девяти на вид, в длинной светлой рубахе, перетянутой на талии плетеным из разноцветных нитей поясом. Темные волосы, заплетенные в две тонкие косички, забавно торчали вверх, а круглое приятное лицо покрывала щедрая россыпь ярких конопушек.

-Мариша, что ты здесь делаешь? - Удивленно спросила Стелла, быстро оглядываясь по сторонам. К счастью, многочисленные прохожие, весело переговариваясь, торопились по своим делам, не обращая никакого внимания на стоящие в отдалении фигуры взрослой женщины и маленькой девочки. Ее саму общественное мнение совершенно не волновало, а вот Мариша, один из детей "дна", как в Златогорске называли обиталища бездомных, до ужаса боялась попасть на глаза кому-то чужому, предпочитая скрываться и прятаться.

-За вами бегом бежала от самого парка, - девчонка облегченно перевела дух, подняла глаза вверх, словно благодарила невидимых простому взгляду богов, украдкой потерла правый бок и укоризненно произнесла. - Фух, как быстро вы ходите, госпожа! Я едва за вами поспевала, боялась не догнать, а подойти там, в толпе, не решилась!

Стелла долго пыталась отучить девочку от привычки обращаться к ней таким официальным образом, не смогла, и оставила бесполезное занятие, хотя слова, произносимые ей, до сих пор неприятно резали слух.

-Что случилось? - Она не сомневалась, что без важной причины Мариша, беспризорный ребенок, живущий на улице практически с трех лет, ни за что не покинула бы укромный уголок, где жила вместе с остальными брошенными детьми и не решилась выйти днем на улицу, да еще и гнаться вслед за бывшей стражницей, привлекая к себе ненужное внимание.

-Беда страшная, - девчушка понуро опустила голову, судя по всему, скрывая слезы, потому что почти сразу шмыгнула носом и подняла руку, чтобы утереть длинным рукавом щеки. - Елану ранили! У нее на боку вот такая здоровенная дыра осталась от магического луча, а вокруг раны кожа отмирает!

Мариша хотела сказать что-то еще, но Стелла, прекрасно понимая, чем все может обернуться, остановила ее резким взмахом руки. - Расскажешь по дороге, нужно спешить.

Она поудобнее перехватила успевшую задремать лисичку, вырвав у зверька короткое недовольное ворчание, поманила расстроенную и испуганную девочку за собой, и быстро пошла по переулку в хорошо знакомом направлении в сторону заброшенного квартала, состоящего всего из пары небольших улиц.

Как оказалось, Елана, умелая воровка, успевшая всего за пару лет жизни в Златогорске сделать себе имя в определенных кругах, влезла не в свое дело, связавшись с каким-то крайне подозрительным типом. Девочка рассказала, что она очень обрадовалась, получив хорошо оплаченный заказ. Успокоила расплакавшуюся Маришу, убедила ее, что дело - плевое, и ей ничего не стоит украсть какой-то очень ценный камень из дома одного богача-коллекционера. Ночь давно сменилась утром, но Елана, которая должна была после полуночи встретиться с заказчиком, отдать ему ценность и забрать положенное вознаграждение, так и не появилась. Поэтому они с Тассом, еще одним беспризорником, живущим вместе с ними, сами отправились на поиски. Вдвоем дети обшарили каждый укромный уголок квартала, поговорили со всеми, кто мог случайно видеть девушку, обошли таверны, пользующиеся дурной славой, расспросили нищих, выпрашивающих милостыню на самых оживленных улицах, но так и не смогли отыскать даже следов будто провалившейся сквозь землю Еланы. И уже готовы были сдаться и вернуться назад, чтобы нетерпеливо дожидаться ее возвращения домой, когда Тасс внезапно предложил осмотреть руины старинного замка, стоящего на холме, рядом с городом. Дети торопливо побежали туда, обшарили все закоулки, заглянули в каждый куст, и нашли обессиленную, бледную и трясущуюся, словно от сильного озноба Елану на полуразрушенной лестнице, которая когда-то вела в подвал, а сейчас скрывалась под ветвями низкого раскидистого дерева. Они вдвоем стали испуганно тормошить ее, пытаясь привести в чувства, но девушка, очнувшаяся от обморока, внезапно стала слабо отталкивать их от себя и умолять немедленно бежать прочь. Из путанной и неясной речи они смогли понять, что ночью что-то пошло не так, и она угодила в ловушку. Ей удалось выкрасть камень из надежно охраняемого хранилища, недаром же Елана считалась одной из лучших воровок Златогорска, но за ней сразу бросились в погоню, поэтому ей пришлось спрятаться здесь. Она переждала погоню, и уже хотела возвращаться домой, когда потеряла сознание от внезапно накатившей слабости, сменившейся дикой болью. Ее ранили, и самостоятельно выбраться из руин она не смогла.

-Мы с Тассом кое-как дотащили ее до подвала, укутали в одеяла, развели огонь и попытались согреть. Но Елану трясло, как в лихорадке, помните, у меня прошлой зимой была? Я испугалась за нее и к Светозаре сбегала, приврала правда, но добыла зелье и мазь, знахарка научила меня, что нужно делать. Мы и рану обработали и напоили ее настоем, только она в себя так и не пришла. Когда я уходила, она стонала жутко и про камень постоянно бормотала в забытье... А вчера ночью по трущобам странные люди какие-то ходили, ее искали. Если бы Тасс не догадался сказать всем, что мы Елану так и не нашли, они наверняка отыскали бы нас в подвале и убили ее!

-Сколько раз я говорила ей не лезть на рожон и не браться за сомнительные заказы! И когда уже эта девчонка вырастет и поумнеет!?

-На этот раз точно, - Мариша еще горестней шмыгнула носом и хриплым, срывающимся шепотом добавила, - если выживет...

Она из последних сил сдерживалась, чтобы не разреветься, на ходу быстро вытирая предательски бегущие по бледным щекам слезы.

Похоже, другого выбора не было....