Она встретила изучающий взгляд миндалевидных глаз, обведенных темными кругами, то ли от усталости, то ли от постоянного недосыпа, подчеркивающими неестественную белизну радужки, которой по всем законам природы полагалось быть цветной, невольно поежилась, надеясь, что маг не заметил ее непроизвольного жеста, и быстро опустила взгляд, сосредоточив все внимание на новой детали в его внешности - на нижней губе появилось толстое серебряное колечко...

Колдун или на самом деле не увидел ее реакцию или не счел нужным обращать на нее внимания.

-Я настолько удивлен твоим поступком, что готов сделать вид, что эта смышленая малявка меня не нашла и не передала твою просьбу, - он небрежно завел затянутую в черную перчатку руку за спину, вытащил оттуда перепуганную до икоты девочку, отчаянно смотрящую на нее огромными от страха глазами, и с безразличным видом отодвинул ее от себя, как большую куклу.

-Ты сам сказал, что я могу обратиться к тебе по любому, даже самому безумному, поводу, - с напором сухо произнесла Стелла, с холодным прищуром глядя на криво улыбающегося колдуна, рассматривающего ее, как невиданную диковинку. Ей не хотелось фамильярничать с этим человеком и переходить с ним на личности, но колдун с самого начала демонстративно обращался к ней на "ты", как к хорошей знакомой, поэтому она не стала изображать воспитанность и вежливость, отвечая ему тем же, чтобы не давать преимущества в общении с собой.

-Все верно, я пообещал притворить в жизнь твою самую сумасшедшую мечту или исполнить какое-нибудь невероятное желание, - он слегка подался вперед и проникновенно произнес, насмешливо выгибая брови. - Вот только просишь ты не для себя...

-Я хочу, чтобы ты вылечил девушку, - она с вызовом скрестила руки на груди, хотя про себя не могла не восхититься его проницательностью и умением с ходу четко разобраться в ситуации и составить правильное представление о происходящем.

-Ты упускаешь редкую возможность изменить свою жизнь к лучшему, - не отступал от своего колдун.

Стелла вскинулась, собираясь посоветовать ему не лезть не в свое дело, но увидев выражение лица мужчины, передумала и промолчала. Всему городу было известно, что с ним не стоит связываться, а уж если совсем прижало, и ты обратился к нему за помощью, будь любезен играть по его правилам.

-Раз мы уже выяснили, что я здесь изображаю никому не нужное благородство, - она предельно мило улыбнулась, и с невинным видом развела руками в стороны, - давай опустим разубеждения, они бесполезны, оставим пустые разговоры и займемся тем, ради чего тебя сюда привели!

-Это уже три просьбы, - ответив на улыбку хищным оскалом, продемонстрировав белоснежные зубы, поставил ее в известность маг.

-Будем считать, что первые две - не просьбы, а мое личное пожелание, высказанное вслух.

От невыносимого желания схватить что-нибудь тяжелое и бросить в лоб ухмыляющегося колдуна ее удерживало только знание того, что он непременно отразит удар и направит назад, к ней. Стелла не понимала, как можно оставаться таким на редкость бездушным мерзавцем рядом с умирающей, тяжело страдающей девушкой. У нее сердце кровью обливалось при одной мысли о том, что драгоценное время безвозвратно утекает с пугающей быстротой, а он, похоже, получал удовольствие от их разговора или от ее бессильной злости.

-Что ж, раз ты действительно этого хочешь, - колдун с показной покорностью склонил голову в поклоне, широким шагом подошел к постели, на которой металась измученная болью Елана, с иронией покосился на нее, заметив, как женщина подошла к нему ближе, и тихо спросил. - Не доверяешь?

-Я не могу посмотреть, как ты используешь магию? - Вызывающе вздернув подбородок, поинтересовалась она. - Если это какое-то табу, могу вообще выйти, чтобы не смущать тебя своим присутствием!

-Нападение - не всегда лучшая тактика в поведении, - снисходительно поведал маг сверху - вниз.

Стелла не стала отвечать, просто скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерена больше спорить.

Маг склонился над девушкой и провел рукой над раной. Она с трудом сдержала рвущееся с губ ругательство - длинные волосы закрыли плотной пеленой весь обзор. Тихо рыкнув, Стелла подошла ближе и привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть, что делает колдун. Холодное белое сияние окутало пальцы, свиваясь в спираль. Она догадывалась, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Свечение, получившее форму, сорвалось с руки мужчины, точно ударяя в рану. Тело девушки неестественно выгнулось вверх, затем вытянулось в струнку, с искусанных в кровь губ сорвался мучительный протяжный стон.

Стелла, сама не заметила, как впилась пальцами в плащ мага, затаив дыхание, наблюдая за тем, как страшную рану заполняет магический свет, быстро уходящий внутрь. Она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда плоть и мышцы начали срастаться, а поверх них стала образовываться здоровая кожа.

-Не волнуйся так, не съем я девчонку, - прошипел выпрямившийся маг, в чье предплечье она вцепилась, тяжелым взглядом прищуренных глаз глядя на нее.

-Извини, - смутилась Стелла. Заметив, что он со странным выражением смотрит на ее руку, она торопливо отдернула ее, пока маг каким-нибудь другим способом не избавился от наглой конечности, и отступила в сторону. - Я...

Колдун поднял на нее белесые, словно выгоревшие или выцветшие глаза, поймал ее взгляд, удерживая и не позволяя ей отвести его в сторону, и издевательски спросил. - Хочешь извиниться за то, что прикоснулась к жуткому и страшному магу, который держит в страхе весь город?

-Вообще-то, я хотела сказать спасибо, - пробормотала Стелла. Она неосознанно спрятала руку за спину, затем, осознав свой поступок, поспешила его исправить. На мгновение ей показалось, что ее поведение, продиктованное скорее инстинктами, чем разумом, задели мужчину за живое. Но его вопрос расставил все по местам, показывая, что ему в принципе плевать на мнение окружающих. Тряхнув головой, прогоняя наваждение, она отошла к постели, опустившись на край рядом с погрузившейся в спокойный сон девушкой, провела ладонью по высокому холодному лбу, убирая растрепавшиеся черные пряди, и спокойно добавила. - Но раз тебе не нужна моя благодарность, я оставлю ее для кого-нибудь другого!

-Советую избавиться от побрякушки, пока законный владелец сам не нашел ее, - холодно прошипел маг, отступая назад, - иначе твоя малолетняя подружка не задержится на этом свете!

Стелла резко оглянулась, но колдун просто растворился в воздухе. Выглядело это жутковато и неправильно: она своими глазами видела стоящего здесь всего мгновение назад человека, а сейчас от его пребывания не осталось и следа. Словно его и вовсе здесь не было...

-Он правда помог, госпожа? Он вылечил Елану? - Взволнованно зачастила Мариша, быстро подбегая к ней. Боязливо заглянув в лицо девушки, она со страхом опустила глаза ниже, чтобы посмотреть на обнаженную полоску живота, где раньше была страшная рана. Девочка тихо всхлипнула, и прижалась к плечу женщины, уже не сдерживая счастливых слез.

-Не бойся, Тасс, - она обернулась и кивнула бледному мальчишке, взволнованно кусающему губы, - теперь жизни Еланы ничего не угрожает.

Парнишка укоризненно покачал головой, но не стал спорить из-за того, что она заподозрила его в таком постыдном чувстве, как трусость. Подойдя к ним, он тихо остановился рядом с Маришей, внимательно осмотрел лежащую на постели девушку изучающим цепким взглядом и со вздохом признался. - Теперь мне страшно и за вас, госпожа. Откуда вы знаете этого ужасного человека? О нем такое рассказывают, что волосы дыбом встают! Да его даже самые закоренелые преступники и отпетые негодяи боятся! Говорят, когда он выходит из дома, люди прячутся кто куда, только чтобы ему случайно на глаза не попасться!

-Он помог, - Стелла кивком головы указала на Елану, спасенную магом, - поэтому мне плевать, что там болтают о нем!

-Как вам вообще удалось заставить его это сделать? И откуда вы его знаете? - Не унимался мальчишка, которого, судя по всему, ее знакомство с колдуном, пользующимся в Златогорске дурной славой, откровенно пугало.