Стелла с живым интересом следила за братьями-оборотнями, которые умело гнали странноватое существо прямо на Дэйда. Невысокий широкоплечий, крепко сложенный мужчина терпеливо ждал приближения истошно верещавшего создания, хмуро сдвинув брови на переносице. Мейт и Руд, ради такого дела перевоплотившиеся пару минут назад, рычали, пугая свою жертву, подгоняя ее. Дождавшись, когда горняк сделает быстрый выпад и схватит зверя за холку, без труда отрывая от земли существо, молотящее по воздуху всеми четырьмя когтистыми конечностями, высокие величественно-красивые волки необычной пепельной масти резко затормозили, понаблюдали за странным зеленовато-коричневым созданием, переглянулись и превратились в людей.

Небрежно встряхнувшись, Руд, он отличался от своего худощавого и светловолосого брата-близнеца только цветом глаз – они у него были ярко-серыми, с веселой хитринкой в глубине, а не синими, всегда задумчиво-серьезными, повернулся к ней и уныло произнес.

-Это всего лишь мелкая нечисть. Хотты живут в полях и на лугах, отсюда и название, питаются насекомыми и грызунами. Они довольно трусливы, редко показываются на глаза людям, воруют овощи и фрукты с огородов. Они никому не вредят, и уж тем более не убивают…

-И ни один хотт не сумеет погубить столько скота, - мрачно подтвердил Мэйт. Он рассеянно почесал затылок, встопорщив светлые пряди, непонимающе глядя на существо, напоминающее обычную крупную свинью. Только в отличие от мирно валяющейся на солнышке домашней хавроньи хотт весь порос длинной колючей даже с виду шерстью, а вместо копытцев обзавелся острыми когтями.

Стелла, сидящая на поваленном дереве, оглянулась на Фейлин, которая с сосредоточенной мордашкой, сопя от усердия слегка простуженным носом, колдовала, правда, в переносном смысле, над ее волосами.

Ведьма отвлеклась от важного дела, озадаченно взглянула на создание, издавшее пронзительный визг из-за того, что горняк, криво усмехнувшись, повертел его, демонстрируя с разных сторон, чтобы девушке было лучше видно, выплюнула заколки, и обиженно спросила.

-Почему ты позволяешь ему издеваться над бедняжкой?

-Дэйд удерживает подозреваемого. – Узел, который так долго и тщательно собирала девушка, стоило ей отвлечься, тут же распустился, а сдерживающие его булавки рассыпались, падая на ствол дерева и в траву. Недовольно и обреченно тряхнув головой, она со вздохом обратилась к близнецам, - Продолжайте поиски, изучите все следы. Мы должны до наступления вечера разобраться с этим делом, иначе владельцы окрестных хозяйств перебьют друг друга, не дожидаясь конца разбирательств.

Мэйт сдержанно кивнул, он, как всегда, был не слишком многословен, предпочитая действовать, а не строить догадки, перекинулся в волка и в два гигантских прыжка скрылся из виду в лесу. Руд, указав на обреченно подергивающуюся нечисть, не обращаясь ни к кому конкретному, вдруг выдал. – А у хоттов, кстати, очень вкусное мясо. – После чего тоже обратился, и унесся вслед за братом.

-Зажарим? – Спросил горняк, с наигранно оживленным видом потыкав пальцем в существо, благоразумно притворившееся мертвым, едва заметив, что смотрят на него теперь с чисто гастрономическим интересом.

Стелла тихо вздохнула и закатила глаза, ожидая вполне предсказуемую реакцию от возмущенно пыхтящей над ее ухом Фейлин.

Ведьма не подвела – она торопливо вскочила с поваленного ствола, на который опиралась коленом позади нее, и испуганно ойкнула, зацепившись длинным темно-зеленым платьем за сучок. Поспешно оправила наряд, грозно сдвинула бровки и совершенно неожиданно пожаловалась, обвиняюще указывая пальчиком на горняка. – Он специально меня провоцирует!

-Да? – Стелла хмыкнула, притворилась, что ничего не понимает, и развела руками. – Извини, дорогая, но я ничего такого с его стороны не замечала…

-Неужели? – Гневно сощурилась ведьма, потрясая зажатой в руке наколдованной щеткой для волос, явно принимая ее слова за чистую монету. – Ты же знаешь, как я боюсь лягушек?!

Она кивнула, чувствуя, как губы против воли складываются в веселую улыбку. Заметную, к счастью, только Дэйду, наблюдающему за ними сверкающими от смеха темно-карими глазами. Его приятное округлое лицо выражало искреннее недоумение – и только она знала, что оно было притворным. Стелла лично поймала его за тем, как горняк высыпает пойманных где-то противных и склизких лягушек у письменного стола, за которым прочно обосновалась Фейлин. Как и следовало ожидать, сонная ведьма, на ходу потирающая кулачком не желающие открываться глаза, раньше всех спустилась вниз, чтобы закончить какое-то замудренное зелье, позевывая, плюхнулась в кресло и… Ее пронзительный истошный визг, разлетевшийся по всему дому, поднял на ноги не только их, но и ближайших соседей.

Фейлин винила в появлении лягушек Дэйда, и вполне справедливо, горняк пару дней назад внезапно стал отравлять ее жизнь мелкими неприятностями, хотя умело скрывал свою причастность к очередной проказе.

На этот раз ему не повезло. Ночь выдалась тяжелой, а раннее пробуждение задолго до рассвета из-за плохих сновидений выдалось безрадостным. Поэтому Стелла спустилась на заднюю террасу с чашкой своего любимого горячего какао, и стала свидетельницей того, как улыбающийся мужчина возвращается откуда-то через маленький садик, разбитый позади дома. Горняк замер с виноватым видом, занеся ногу над ступенькой, когда она деликатно кашлянула, привлекая к себе внимание, и смущенно развел руками, в одной из которых был небольшой холщовый мешок.

С интересом понаблюдав за тем, как в нем копошится что-то живое, и, послушав недовольное кваканье, Стелла спросила. – Где ты их наловил?

-Встал пораньше и сходил в городской парк, - признался Дэйд, вопросительно нахмуривший брови, понимая, что ругаться она не собирается.

-А ты в курсе, что Фейлин их боится?

-Надеюсь, больше, чем мышей, - мужчина усмехнулся, - и ее терпение в этот раз точно лопнет.

Не выгорело… Перепуганная ведьма, взлетевшая на стол в мгновение ока, колдовством развеяла мелких лягушек, скачущих по комнате, угрожающе уперла руки в бока, грозно оглядела вбежавших людей, на ходу натягивающих первую подвернувшуюся под руку одежду, и честно призналась. – Пусть только попадется мне на глаза – в жабу превращу!

К радости Стеллы, и к огорчению Дэйда, что было хорошо заметно окружающим, не превратила. Только презрительно вздернула хорошенький курносый носик и едко заметила. – Он нам еще пригодится. Мало ли что затаилось в той усадьбе, куда нам нужно ехать!

-Он мне их подбросил! Я уверена, что это он! – Настаивала между тем девушка.

-И что, по-твоему, я должна сделать?

-Поговорить с ним, - Фейлин раздраженно фыркнула, прищуренными глазами понаблюдала за невинно смотрящим на нее горняком, который для пущего эффекта стал весело насвистывать. Не забывая при этом крепко удерживать старательно симулирующую раннюю смерть нечисть. – И объяснить, что он поступает плохо!

-Дорогая, ты взрослая девочка, - Стелла вздохнула, отвела упавшую на лицо волнистую прядь, и незаметно подмигнула горняку. – Вот и поговори с ним сама!

-Еще чего! – Непреклонно возразила Фейлин. Гордо вздернув маленький подбородок, она призвала рассыпавшиеся заколки, и с энтузиазмом вернулась к ее волосам. Провозившись пару минут, она несчастным извиняющимся тоном произнесла. – Тебе доступно только три варианта: собственно, распущенные волосы…

-Не годится, - она зло скрестила руки на груди, помянув про себя проклятого мага крепким словцом, - они мешают. К тому же, в сражении эта грива может стоить мне жизни!

-Да, кстати, - оживилась девушка, наклоняясь вперед и с любопытством заглядывая ей в мрачное лицо, - давно хотела спросить, почему ты до сих пор не отрезала их?