Набежавшая волна, укутанная кружевными кольцами пены, ударила в камень, брызнув в лицо теплыми солеными каплями. Судорожно сглотнув, она опустила взгляд, глядя вниз, туда, где опора под их ногами убегала на невероятную глубину...

Чувствуя, как предательски закружилась голова, она быстро шагнула ближе к магу, боясь поскользнуться на мокром камне и упасть в воду.

Он, вопросительно изогнув бровь, терпеливо ждал ее ответа.

-Да, - выпалила Стелла, не в силах оторваться от зрелища морской бездны, которая окружала ее со всех сторон. Она отводила взгляд, но его словно магнитом притягивало назад, вынуждая ее смотреть в лазурную, практически прозрачную, воду, сияющую от бегающих по поверхности солнечных зайчиков.

-Почему? - Колдун причин ее странного поведения не понимал, но активно пользовался ее замешательством, видимо, списав его на неожиданную смену обстановки.

-Так проще, - заворожено глядя на стремительно поднимающуюся из глубины темную тень, искаженную толщей воды, она затаила дыхание.

-То есть, ты предпочла бы, чтобы я оказался тем чудовищем, которым меня считают в Златогорске? - Уточнил мужчина, убирая руки за спину.

Чувствуя, как пересохло в горле, она просто быстро кивнула в знак согласия, с внутренним содроганием представляя, что за тварь они потревожили своим появлением.

-И из-за этого ты так упорно стараешься ненавидеть меня все сильнее? - Продолжал допытываться маг. - Чтобы, не приведи боги, не подпустить меня к себе ближе, чем надо?

В сознании внезапно ярко промелькнула картина того, как огромное морское чудовище высовывает на поверхность зубастую пасть, хватает ее и утягивает под воду. И демоны с ним, чудовищем и его острыми зубами! А если она не умрет сразу, и тварь будет утаскивать ее вниз еще живой? И она будет чувствовать, как заканчивается воздух, темнеет в глазах, как соленая вода попадает в легкие, убивая ее?

-Да, - ответила она. Как обычно, под воздействием нарастающей паники, она говорила правду. Хотя сейчас ей было не до этого. - Илар! - Стелла не могла отвести глаз от воды. - Что это?

-А, - яркая вспышка промелькнула сбоку от нее, со странным приглушенным гулом уходя под воду, разливаясь ослепительным светом. Темная фигура какого-то существа сделала финт, стараясь уйти от него, но сияние разливалось вокруг, заключая камень, где они стояли, в большой круг.

Она все-таки поскользнулась, испуганно вскрикнула и замахала руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть.

Колдун легко перехватил руки, которыми она бестолково размахивала, притянул ее к себе и с фальшивыми заботливыми нотками в голосе насмешливо спросил. - Взять тебя на ручки, Звездочка?

-Д...аааа, - от страха зуб на зуб не попадал. Стелла не могла поручиться, но по ощущениям, волосы, собранные в высокий хвост, встали дыбом.

-Только не говори, что испугалась этой твари! В бытность свою стражницей ты сталкивалась с нечистью куда более опасной, нежели эта! - Колдун хмуро смерил ее оценивающим взглядом, тихо присвистнул от удивления, торопливо подхватил на руки, уже не иронизируя, и прижал к себе.

Обхватив плечи мужчины руками, впиваясь ногтями в быстро нагревающуюся под солнцем кожу его одежды, она уткнулась лицом ему в шею и слабо покачала головой, показывая, что не будет этого делать.

-Ты воды боишься?

-Нет... - Сердце судорожно билось в ускоренном темпе, только не в положенном месте, а по ощущениям, где-то в горле. Она попыталась как можно тише перевести дух, и затаила дыхание. От волос и кожи мужчины исходил слабый, едва ощутимый приятный запах нагретой на солнце хвои. Словно он только что вернулся из леса, где гулял в жаркий погожий денек.

-Ну нет, так нет, - покладисто согласился маг, подходя к краю камня. И сделал вид, что собирается бросить ее в воду. С ловкостью и быстротой, рожденной отчаянием и ужасом перед тем, что так красиво и безобидно на первый взгляд расстилалось вокруг них, Стелла извернулась в его руках, крепко обхватывая пояс мужчины ногами и сжимая шею в удушающих объятиях.

Илар поморщился, но стоически перетерпел. Подождав пару минут, пока она успокоится и относительно придет в себя, он тихо попросил. - Ослабь захват, иначе ты меня задушишь.

-Поделом тебе, - мстительно улыбнувшись, она с удивлением обнаружила, что смотрит в глаза колдуна, внезапно оказавшиеся на одном уровне с ее собственными. Не задумываясь над тем, почему она не смотрит на него, как обычно, снизу-вверх, Стелла хмуро пообещала. - Если падать, то только с тобой вместе!

-Звучит интересно, если отыскать в твоих словах подтекст, - расплывшись в широкой улыбке, маг снял с ее талии одну руку и без труда ослабил удушающий захват на своей шее, впрочем, не делая попыток спустить ее на землю.

-Если серьезно, ты на самом деле боишься воды?

-Если ее так много, как сейчас, - вздохнув, призналась Стелла, отводя взгляд. Отрицать правду после того, как позорно показала свою слабость, было бессмысленно.

-Почему? - Чем был обусловлен интерес мага, она не знала, но решимость, которую выражало его лицо, дала понять, что он все равно не отстанет. Не искушая судьбу, она честно призналась.

-Я несколько раз тонула. Впервые - в детстве, пытаясь спасти Агнию. Мне удалось вытолкнуть ее на мелководье, а у самой уже не хватило сил выплыть. Меня вытащил отец, который случайно узнал, что мы без разрешения ушли на речку. Второй раз меня, скажем так, склонили к насильственному купанию.

-Кто?

-Соседский мальчишка со своими дружками. Он украл у нас щенка, я за это поколотила его. Вот он и отомстил... А в третий раз я провалилась в подземное озеро во время охоты на тварь, обитающую в нем. Мне повезло, она к тому времени уже плавала в воде к верху брюхом. Скорее всего, умерла со смеху, наблюдая за мной.

-Ты всегда так искренна и откровенна, когда напугана?

-Я уже пришла в себя, так что ответа можешь не ждать, - Стелла разжала руки, немного отстранилась от мужчины и с намеком посмотрела вниз. Волна паники улеглась, и их нескромная близость начинала ее порядком смущать и нервировать. Мерзкий внутренний голосок сладко нашептывал о том, что она тесно прижимается к телу мужчины, а его руки нескромно лежат на ее бедрах. Будто подслушав ее мысли, Илар с дразнящей улыбкой скользнул раскрытыми ладонями по ее ногам выше, вызывая волну дрожи.

-Мне больше нравилось, когда ты надевала платья, - наклонив голову, он коснулся губами ее шеи, - они идут тебе, особенно то потрясающее фиолетовое...

Возмущенно фыркнув, она дернула головой. По коже пробежали мурашки. Но гораздо больше ее разозлил не поцелуй, а его слова. Выходит, он еще и следит за ней!

Это проклятое платье она вытащила из сундука со старыми вещами, привезенными из столицы. Стелла благополучно не вспоминала о существовании резкого сундука, пока не пришло время переезда. Нанятые рабочие перевезли его с остальными нехитрыми пожитками стражницы в новый дом, и отнесли на чердак, потому что Фейлин не знала, куда его приспособить. Обнаружился он благодаря деятельной Лане, добравшейся до чердака и решившей сделать там ремонт, чтобы превратить его в жилое помещение. Нашелся он как раз вовремя, их пригласили на свадьбу. Отказываться, как резонно заметила ведьма, было неудобно, наряжаться в одолженные у нее платья Стелле надоело, поэтому содержимое сундука пришлось как нельзя более кстати.

-Ты выглядела в нем такой соблазнительной, - он почти касался уха, тихо шепча.

-Надеюсь, ты не поколдуешь над моей одеждой так же, как над волосами? - Она с каждым мгновением чувствовала себя все более неуютно. И попытка пошутить не помогла.

-Прекрасная идея, - рука на этот раз быстро спустилась ниже и посягнула на то, что никак не предназначалось для наглых конечностей самоуверенных мужчин!

-Илар, отпусти меня!

-Не могу, - искренне признался маг.

Он поцеловал ее раньше, чем она успела отвернуться или хотя бы опустить голову. На этот раз поцелуй был настоящим, полновесным, долгим, каким-то жадным, словно колдун боялся не успеть его закончить, и дурманящим... Сначала Стелла решила не вырываться, не желая раззадоривать его еще больше, и просто принять поцелуй, перетерпеть прикосновение холодных твердых губ. Но вскоре с удивлением почувствовала, как в груди разливается приятное тепло, сменяющееся жаром. И происходящее уже не казалось диким, наоборот, правильным и естественным. Она сама не заметила, как робко и неуверенно ответила на поцелуй...