Пожав плечами, она бросила куртку обратно и направилась к двери.

-Это не ответ, - обиженно пробубнила Агния, очаровательно надувая алые губки.

Стелла усмехнулась и на ходу встрепала длинные волосы, заставив девушку возмущенно и протестующе пискнуть.

-Судя по недовольству, злости и раздражению, которые витают вокруг вас, этот визит вряд ли можно назвать дружеским, - хмыкнув, заметила Лана, подозрительно рассматривая ее. - Вы что, идете к магу?

-Напомни мне начать приплачивать тебе за проницательность, - Стелла с характерным прищуром покосилась на виновато улыбающуюся девушку.

-Ой, правда? - Неподдельно обрадовалась Агния, радостно захлопав в ладоши. - Я пойду с тобой! Мне давно хотелось увидеться с твоим женихом!

-Он мне не жених, - огрызнулась она, резким взмахом руки отметая это предположение. - И ты не пойдешь со мной!

-Но почему?

-Потому что нас там не ждут. И я предпочту, чтобы коленом под зад дали только мне, а не нам обеим!

-Может, ты хотя бы переоденешься? - Смирившись с несправедливостью старшей сестрицы, поинтересовалась Агния.

-Зачем? - Стелла удивленно моргнула, опустила взгляд, разглядывая фиолетовую блузу с короткими рукавами, белые кожаные брюки и светлые ботинки со шнуровкой на высокой платформе. Поняв, на что намекает сестра, она холодно произнесла. - Я не на свидание иду!

-По-моему, амана и так выглядит весьма эффектно. К тому же, на этой блузе такой глубокий вырез, - Лана, поймав ее взгляд, быстро замолчала и изобразила жест, обозначающий, что ее рот отныне на замке.

Надолго ли, ехидно подумала Стелла, сбегая с крыльца, девушка и минуты не может помолчать!

Ее решимость стремительно таяла. К тому моменту как она дошла до небольшой площади, в центре которой расположилась замысловатая и живописная композиция из груды камней, карликовых пышно цветущих деревьев и звонко журчащего ручейка, стекающего по камням вниз, ее единственным желанием было развернуться и так же быстро уйти обратно.

Усилием воли прогнав недостойный порыв, она обогнула рукотворную красоту и остановилась у ворот высокого темного дома. Демир был прав... На фоне трех соседних особняков яркого и жизнеутверждающего красного цвета с желтыми черепичными крышами, дом из темного камня, увитый густыми зарослями плюща и окутанный густой туманной дымкой, выглядел неприветливо и жутковато. Кованная замысловатая решетка ограды не скрывала запущенный сад, в котором высокая густая трава давно забила цветы и кустарники. Два огромных дуба склонились над изгородью по углам, опустив почти до земли свои иссохшие ветви...

-Наверное, это решение было не самым правильным и лучшим из тех, что я принимала за свою жизнь, - тихо пробормотала Стелла, напряженно озираясь по сторонам. Красивые дома, выстроенные в причудливом стиле, окруженные садами, неприязненно смотрели на гостью темными окнами. Судя по всему, их обитатели действительно сбежали от пугающего соседства, перебравшись в другое место, сделав площадь практически необитаемой.

-Ну, и как тут принято давать знать о своем приходе? - Продолжала она говорить сама с собой, ободренная звуком собственного голоса. - Или гостей здесь просто-напросто не ждут?

Сделав глубокий успокаивающий вдох, она гордо вскинула голову, сжала руки в кулаки и шагнула к воротам, внимательно изучая их на предмет колокольчика. И, как ни странно, нашла... Веселый мелодичный звон вызвал мурашки, пробежавшие по спине, настолько неправильным и странным он показался в этом безмолвном месте. Только сейчас Стелла обратила внимания на то, что вокруг нее царит давящая, неестественная тишина, вызывающая подсознательное чувство беспокойства.

Входная высокая дверь широко открылась, пропуская стройного, седовласого мужчину в безукоризненно отглаженном черном фраке. С совершенно бесстрастным лицом он спустился по каменной лестнице, на перилах которой сидели хищные посеребренные птицы, раскрывшие крылья и приоткрывшие изогнутые клювы, издавая беззвучный крик. Величественно прошел по длинной дорожке, не обращая ни малейшего внимания на клубящийся под ногами густой туман, свивающийся кольцами, опутывающими его ноги словно в попытке помешать, открыл ворота, не издавшие ни звука, и склонился в безукоризненно вежливом и галантном поклоне.

-Добрый вечер, госпожа. Рад приветствовать вас в этом доме!

-Он все еще заставляет вас носить письма градоправителю? - Стелла искренне улыбнулась мужчине, в глазах которого после ее вопроса загорелись лукавые огоньки. Она не могла не узнать слугу мага, ведь именно благодаря нему как-то одержала победу в пари.

-Для меня честь выполнять распоряжения моего господина, - чопорно, явно с трудом сдерживая смех, смиренно отозвался ее собеседник, склоняя голову.

-А ваш господин дома?

-Сейчас он не может покинуть его по ряду вполне естественных причин.

-То есть мне лучше развернуться и уйти? - Предположила она, не разгадав подтекста, скрытого за уклончивым ответом.

-Конечно, нет, госпожа. Вы можете войти... Более того, я буду бесконечно счастлив, если вы почтите этот дом своим присутствием!

Он сделал соответствующий приглашающий жест рукой, отступил в сторону, посторонившись и пропустив ее, запер ворота и последовал за ней, словно намеренно отставая на пару шагов.

-Какой у вас чудесный сад! - Иронично оглядываясь по сторонам, протянула Стелла. - Я такой густой и сочной травы даже на заливных лугах за городом не видела!

-Господин не любит цветы, - немедленно со всем почтением в голосе отозвался мужчина, - он против того, чтобы возле дома был разбит сад.

-Да, я заметила несчастных жертв его гнева, - ехидно фыркнула Стелла, оглянувшись на засохший дуб, - он, похоже, и деревья недолюбливает!

-Они погибли в результате неудачного эксперимента, - не моргнув глазом, ответил слуга.

-И их невозможно было воскресить к жизни? - Не поверила она.

-У господина нет времени на такие пустяки.

-Ну, у вас здесь и без этого не слишком уютно. Чего стоит только этот туман, - Стелла не выдержала, наклонилась и провела рукой над камнями. Туман, который оказался плотным и физически ощутимым, охотно прильнул к ее ладони, будто напрашиваясь на ласку. Потрясенно выпрямившись, она с трудом перевела сбившееся дыхание.

-Туман появился после сильного заклятья, - мужчина привычно уклонился от густой пелены. - Мы к нему давно привыкли.

-Дайте догадаюсь, - усмехнулась Стелла, - вашему господину не хватает времени на то, чтобы развеять туман и пустить сюда солнечные лучи?

-Он не любит солнце.

-В его роду были вампиры?

-За долгие годы службы я бы заметил какие-то признаки, - не поддаваясь на провокацию, слуга любезно пропустил ее вперед, хотя Стелла с удовольствием отказалась бы от сомнительной чести первопроходца, предпочитая зайти после него в незнакомый и выглядящий не слишком приветливо и гостеприимно дом. - Насколько мне известно, мой господин относится к тем людям, которые дню предпочитают ночь.

Приглушенный стук закрывшейся двери не способствовал укреплению ее нервной системы, и без того напряженной до придела. Пообещав себе, что не станет здесь задерживаться, она без энтузиазма осмотрелась по сторонам.

И не смогла сдержать изумленного вздоха. Под ногами вместо привычных мраморных плит или пышных ковров оказалась красочная яркая мозаика. Высокие стены были из золотисто-синей муравы. В неглубоких нишах с округлым золоченым верхом стояли вазы и различные декоративные фигурки из драгоценных металлов, щедро украшенные сияющими камнями. Арочный купол из темного мрамора украшали золотистые лозы с распустившимися цветами и изящными листочками, устремлявшиеся вверх и причудливо переплетающиеся. В просторном и роскошном зале не было ни одного предмета мебели.

Она удивленно взглянула на огромный камин, облицованный синими и золотистыми изразцами у дальней стены, и повернулась к мужчине. Слуга, задумчиво прищурившись, откровенно изучал ее с живым интересом и не подумал смущаться, поймав ее взгляд.