Вдруг что-то зашипело, выдыхая пыльный воздух. Тяжело заскрипело, застонало под полом, вагон затрясся, наконец, дёрнулся в последний раз и остановился. Снаружи разгорался слабый жёлтый свет, и, чем больше Элис вглядывалась, тем ярче он становился. Она увидела кручёные колонны, увитые железными растениями. Колонны стояли в два ряда, образуя три свода. Свет исходил сбоку, другой конец огромного зала поглощала темнота.

Элис открыла дверь, вышла в тамбур. Огляделась и шагнула наружу. Звук её шагов отразился от сводов и запутался в колонах. К запаху дёгтя здесь примешивался запах резины и чего-то ещё, незнакомого.

Он стоял на вершине лестницы, которая начиналась в конце зала. Тёмная фигура заслоняла свет, идущий сзади, и от этого казалась зловещей и торжественной. Элис вздрогнула, остановилась, затем медленно пошла вперёд. Человек поднял руку и стал спускаться по ступеням. Звуки шагов в большом зале были похожи на то, что у Элис было сейчас внутри. Большое пространство, заполненное страхом, как эхом, и одна чёткая линия — вперёд, как эти чёткие шаги.

Когда между ними оставалось пять шагов, они оба остановились. Одно мгновение тишины...

 – Привет, – вдруг легко сказал он, и страх исчез.

 – Крис. – Она назвала его по имени. В одной книге она читала, что имя даёт власть. Если это правда, то теперь, скованный именем, он не может причинить ей вред. – Крис, я пришла.

 – Я вижу, – его лица не было видно против света, но она поняла, что он улыбнулся. – Пойдём. Нам обоим надо многое узнать.

Крис повернулся в сторону света, и половина его лица проявилась из темноты. Элис без страха подошла к нему.

 – Ты увидишь то, что видели немногие. Сохрани это в тайне.

Элис кивнула. Она шла рядом, на полшага позади, вдоль длинного ряда железных колонн.

Они поднялись по лестнице и оказались в круглом помещении, из которого начинались три коридора. Центральный, самый широкий, быстро упирался в лестницу, точнее, сразу три параллельные чёрные лестницы, уходящие далеко вверх. Боковые коридоры впереди постепенно наполнялись темнотой. Крис свернул в левый, и Элис последовала за ним. Теперь свет был у них за спиной, и длинные тени от двух фигур протянулись вперёд. Стены коридора были покрыты железными плитками, похожими на рыбью чешую. Некоторые плитки осыпались, и в прорехи была видна пыльная каменная поверхность.

Крис остановился и подошёл к стене. За одной из плиток, казалось, ничем не отличимой от остальных, оказалось квадратное отверстие. Он вставил в него ключ и повернул. Часть стены подалась вперёд и оказалась дверью, за которой было абсолютно темно.

Дверь закрылась, отрезав последние остатки жёлтого света. Элис ощутила на лице слабый ток прохладного воздуха. В руке Криса загорелся фонарь, и Элис различила переплетения ржавых труб и перекладины вертикальной лестницы. Крис уже поднимался где-то над ней, свет мелькал, отбрасывая фантастические тени.

Они пробирались по гулким настилам, узким коридорам и лестницам, и, наконец, оказались перед низкой железной дверью. Повинуясь движению Криса, она сдвинулась в сторону. Яркий солнечный свет полыхнул через щель, заставив Элис зажмуриться. Когда она открыла глаза, то увидела человеческую фигуру, стоящую в солнечном сиянии...

Это была Шейла, она неподвижно стояла в центре комнаты, глядя прямо на Элис живыми глазами. Элис ничего не успела подумать, она уже привыкла, что явь, сон и сказка так странно перемешаны, что может произойти всё, что угодно. Она шагнула вперёд, и в этот момент заметила, как изменились тени, как странная ваза, стоящая позади Шейлы, теперь сместилась за неё, но всё же осталась видна... Это был образ. Чудесный, почти реальный... но всё же прозрачный.

Элис обернулась. Крис смотрел на неё, словно проверяя её реакцию. Зачем? Что это значит теперь, когда Шейла мертва, и он знает об этом. Элис отвернулась. Все предметы в комнате искрились солнечным светом, он исходил из круглого отверстия в потолке, как в библиотеке барона, но теперь Элис знала, что они находятся глубоко под землёй. Крис проследил за её взглядом.

 – Зеркальная труба, ведёт на поверхность.

Свет чуть потускнел, словно набежало облако, и образ Шейлы стал бледнее. Элис подумала, что не может определить тот момент, когда поняла, что совсем не знает её. Может быть, в тот самый год, когда она умерла, Элис остро осознала, что Шейла совсем не такая, как все селяне, другая, чужая. И она сама, Элис тоже принадлежит скрытому миру матери, но ещё не знает об этом.

 – Крис, расскажи мне про Шейлу.

Он отодвинул часть стены и достал из ниши два тонких бокала. В закрученной стеклянной раковине — прозрачная жидкость. Элис протянула за ней руку, опустилась на мягкую тумбу у стены и приготовилась слушать.

– Она была легендой... Когда я был совсем маленьким, мы жили в городе. Не в этом, в другом. Но таком же. Мы прятались в развалинах, несколько семей, оставшихся от Невидимого Братства. Когда-то Братство удерживало весь Восточный Домен. Но потом, с исчезновением нашего барона, Братство пришло в упадок, и мы скрывались от наступающей Чёрной Цепи, которая контролировала уже почти весь город. Мы скрывались по подземельям, а люди Чёрной Цепи регулярно прочёсывали развалины.

Среди нас, мальчишек подземелий, ходила легенда про Повстанцев. Против кого они восстали, против Чёрной Цепи, или кого-то ещё — мы не задумывались. Скорее, это было воплощение глобальной справедливости, приходящей на помощь, когда уже ничто не может помочь. Обычная детская сказка про супергероев. Среди этих сказочных Повстанцев самой крутой была Шейла Кнотт. Она появлялась в тот момент, когда злодей уже занёс своё оружие над головой жертвы, а потом так же бесследно исчезала. В таком возрасте не отличаешь сказки от реальности, и мне это казалось естественным. Удивление пришло потом, когда я вырос. А тогда мне не показалось странным, что сказка оказалась реальностью. И я увидел Шейлу Кнотт.

Несколько людей Братства ушли от нас, чтобы стать звеном Чёрной Цепи. Мы бы не сделали этого никогда, потому что не смогли бы жить по их порядкам. Порядки в Цепи — военные. Жёсткое подчинение и контроль друг друга. Они жили по команде. Одно движение в сторону, и система Цепи убивает тебя. В Невидимом Братстве всегда было по-другому. Мы делали ставку на творчество, создание нового: новых машин, новых идей, новых пространств... Но время показало, что права была Чёрная Цепь.

Ушедшие выдали Цепи наши входы в подземелья, и нам стало совсем плохо. Их машины заползли в вентиляцию. Воины Цепи убили моих родителей. Я выбежал наружу, их тяжелые шаги грохотали по железной крыше позади меня. И вот я уже стоял на краю, а подо мной далеко внизу — острые камни развалин. Они не убили меня, и это значило, что у меня ещё есть выбор. Я слышал, что детей у них воспитывают в специальных школах, приучая к железной дисциплине, создавая из них совершенных людей. Да, у меня был выбор: стать Воином Чёрной Цепи или шагнуть с крыши и остаться навсегда свободным.

Но тут люди Цепи вдруг упали, а в небе показались летучие машины. Рядом со мной опустился белый флаер, и оттуда вышла девушка. Она погладила меня по голове и сказала: "Не уходи никуда, скоро здесь будут солы. Тебя ждёт хорошая судьба." И улетела. Тогда, ребёнком, я был уверен, что это были повстанцы, а девушка — Шейла Кнотт, и дал себе клятву, что вырасту и разыщу её. И разыскал...

 – Значит, она была техом?

Крис пожал плечами.

 – Так ли это важно...

 – А ты?

 – Меня воспитали солы, и я жил в их воздушных городах.

 – Значит, ты — сол! Но что ты делаешь здесь?

 – Живу. И жду Шейлу. Ждал...

Элис опустила глаза. Прозрачная жидкость дрогнула в стеклянной раковине. Она сделала глоток. Напиток был свежим и холодным, вкусом напоминая воду из лесного родника, только чуть слаще.

– Мне было двадцать лет. Ей было триста. Но мы не ощущали этого, мне казалось, что она даже моложе меня. Мы боролись вместе. Мы были легендарными повстанцами, супергероями, приходящими на помощь. Это сейчас так кажется, на самом деле у нас были конкретные задачи, и я иногда даже думаю, что местами наша система даже была похожа на Чёрную Цепь... Повстанцы были просто ещё одной империей техов. Чуть более легендарной, чем Невидимое Братство, Орден Западного Окна, Белый Василиск или Чёрная Цепь.