Элис взглянула на взятую карту. Это был козырной туз.

Воды уже было по грудь, она достигла верхней части двери, и дальше могла подниматься уже только за счёт сжатия воздуха под потолком. Мартин, впавший в оцепенение, почти не дышал всё это время, и воздух был всё ещё нормальным, вполне пригодным для дыхания. Он осторожно повернул болт ещё на четверть оборота. Стало на глаз видно, как поднимается уровень, слегка сжало уши. Мартин чуть повернул обратно. Нельзя спешить. На этом воздухе он может продержаться ещё очень долго…

Слышится далёкий смех. Это сёстры Пони и Рыжик плещутся в воде. Они такие зазнайки! Почти взрослые, у Пони даже грудь совсем как у большой. И синий камень на шнурке, который она не снимает, даже когда купается. Ну и что, если она умеет менять погоду, значит она самая важная?

– Рыжик, Пони! Возьмите Мартина купаться! – Это Линда. Она сидит на большом камне рядом с отцом, и ласково смотрит на Мартина. Пони делает недовольную гримасу и идёт к нему.

Ему страшно. Он никогда не видел столько воды, и не предполагал, что ему тоже можно оказаться там, среди колючих на вид брызг. Пони поднимает его на руки, прижимает щекой к своей упругой груди, она мокрая и прохладная. Синий камень теперь прямо перед его глазами, солнце горит в каждой его грани.

И вдруг всё обрушивается в холод и брызги, непонятно где верх, а где надёжная земля. Мартин кричит, захлёбывается, отчаянно машет руками, и далеко за всем этим то появляется, то исчезает голос матери.

Мартин выплюнул воду и вынырнул на поверхность. Потолок всё так же светился ровным светом. Он уже не доставал ртом до поверхности, и, задумавшись, захлебнулся. Вода больше не поднималась. Пора. Мартин повернул кран на сосуде с воздухом, прижал зубами шланг. От холода руки действовали плохо, но он знал, как поддерживать внутреннее тепло. Для этого был нужен воздух. Потом отвинтил и откинул на петлях болты, дверь распахнулась сама, он предусмотрительно отплыл в сторону. Мощный водоворот закрутил его по комнате, он вцепился в дверь, подтянулся, и нырнул головой в живую кружащуюся темноту.

Чувство времени отказало. Он не знал, сколько продолжалось это кружение без опоры. Упругие вихри воды, прокатывались по телу, иногда сдавливая ему живот и грудь, заставляя непроизвольно сделать выдох, за которым неизбежно следовал вдох из железного сосуда. Наконец, вращение замедлилось. Мартин висел, казалось, неподвижно, но он знал — поток поднимает его вверх по трубе. Он надеялся, что не слишком быстро, но боль внутри головы говорила обратное. Подниматься с глубины тоже следовало медленно, так учил его Призрак, иначе можно получить судороги, которые будут мучить его долгие месяцы после такого подъёма, а то и вовсе умереть. Он протянул руки в стороны, чтобы нащупать стенку, но везде была вязкая пустота. Тяжёлые клещи за поясом тянули его вниз, и иногда ему казалось, что он падает, и падению этому нет конца. Теперь он экономил воздух, замер и расслабился, почти не вдыхая, только временами выпуская распиравший его воздух.

Пустое пространство вокруг — это так неуютно, если не сказать жутко. Оно словно засасывает тебя в пустоту, и начинается ужасное бесконечное падение. Мартин сжал руками перила. Ветра не было, но всё равно, пройти по карнизу над двором университета… казалось нереально даже думать об этом. И Мартин решил не думать. А просто сделать шаг, потом другой. Ровно столько шагов, чтобы оказаться на соседней крыше, откуда открывается отличный вид на окна королевского дворца.

Хорошо, что никто не видит, как он осторожно идёт по карнизу, трусливо прижимаясь к стене. Думать об этом было бы невыносимо. Наверное, поэтому он не сказал никому. Да и кому говорить? Долговязому Эрику? Насмешливому Брайану? Так сложилось что настоящих друзей тут у него нет. По крайней мере, среди студентов. Дарси и Глен были старше него, они не стали продолжать учёбу в высших классах. Родители Дарси посчитали, что основного образования для хорошего купца будет достаточно, и он давно скитался где-то на караванных путях. Глен, лишённый поддержки друга,  сбежал сам, не вынес тяжестей науки. Кто остался? Толстый Бран?..

Теперь под ним черепица, он распластался на ней, впереди конёк крыши, осталось только подтянуться.

Он достал из мешка зрительную трубу. Она была тяжёлая и блестела на солнце медью. Было непросто выпросить её у Индрэ, но что не доверишь любимому ученику, особенно, если он столько наобещает. Мартин улыбнулся про себя, ведь всё обещанное было чистым удовольствием: намотать проволоку для его новой машины, переделать старый горн на новую воздуходувку, отполировать пару увеличительных стёкол…

Изображение прояснилось, и Мартин увидел каменного льва, какие были над окнами второго яруса. Стёкла были так хорошо отполированы, что он чётко видел каждую трещину в камне, видел, что у льва чуть отколота ноздря. Настолько, что это не было видно с земли, иначе управляющий давно бы уже распорядился заменить этого льва.

Он чуть поднял трубу. Перед ним была королевская гостиная. Большой камин, покрытый каменной резьбой, изысканные цветы на столе. Панно на стене со сценой охоты, роскошное кресло. В комнате, похоже, никого не было. Мартин повернул трубу чуть вправо.

Комната не была похожа на королевскую. Никаких следов роскоши, синяя ткань с простым узором на стенах, мятая постель с небрежно откинутым одеялом. Шкаф с книгами. Он ещё подвинул трубу.

Письменный стол, на нём тоже книги. Человеческая фигура склонилась над бумагой, кончик пера шевелится. Вот она поднимает голову. Волосы едва до плеч, тонкие черты лица и яркие синие глаза. Она смотрела в окно, прямо на Мартина, словно видела его.

Мартин в ужасе вскрикнул, выдохнув облако пузырей. Воздух из сосуда обжёг ему горло. Вокруг шевелились водовороты. Принцесса Шейла была поразительно похожа на Элис.

– Сыграем ещё? – Предложил вампир.

Игра в карты затягивает, и она слышала, что многие люди оставили на карточном столе все свои вещи, отдали скотину и дом, даже не ради шанса выиграть, а ради самой игры. Элис покачала головой.

 – Выполняй своё обещание.

Вампир неохотно кивнул и поднялся.

 – Позволь узнать твоё имя, я хотел бы знать, кто меня так ловко обыграл в карты.

 – Элис, если будет угодно, – сердито ответила она. – Вообще-то вежливо спрашивать об этом с самого начала.

 – Вежливо — когда младшие представляются первыми.

 – Прошу прощения... – Элис совсем не чувствовала ни смущения, ни раскаяния. – А могу я узнать, кого я обыграла, и кто теперь никак не спешит показать мне дорогу?

 – Эдвин, Граф Квэлльдальский. Не спеши, сейчас покажу, раз обещал...

"Элис...Элис..." – бормотал он, причмокивая, словно пробуя на вкус её имя, как кровь.

Он нагнулся, и открыл маленькую дверцу у самого пола, словно предназначенную для кошки.

 – Тебе сюда.

Элис присела и заглянула. Как и следовало ожидать, дверца вела в чудесный сад с фонтанами и розами, но протиснуться туда не получилось бы. Она посмотрела на вампира. Тот, словно издеваясь, продолжал причмокивать.

 – Ну и как я пролезу?

Граф молча протянул ей маленькую стеклянную бутылочку. Цифры, проступающие на боку синим пунктиром, были ужасно знакомыми. А на горлышке красовалась лента с надписью "выпей меня".

Мартин почувствовал свет сквозь закрытые веки. Вода по-прежнему бурлила вокруг, движение её стало даже более бурным. Что-то приближалось, он вытянул руки, чтобы не столкнуться, и чуть не сломал пальцы о толстые прутья решётки. Она была не очень частая, можно было просунуть руку. Мартин вцепился в прутья, но вода вокруг, как живое существо, то пыталось оторвать его, то яростно бросала вперёд на прутья.

Он вдохнул побольше воздуха из сосуда, и достал из-за пояса инструмент. Большие железные клещи, или ножницы, с длинными ручками и системой шестерёнок. Изобретение призрака Дэна, или кузнеца Индрэ, Мартин был уверен, что видел точно такие же у него в мастерской. Он переплёл ногами прутья, чтобы надёжно удержаться на месте, и сжал рукоятку двумя руками, она медленно начала поддаваться, всё туже и туже, наконец, когда усилие начало казаться непреодолимым, прут с железным стоном лопнул. У Мартина потемнело в глазах. Он сделал ещё один большой вдох и понял: воздух в сосуде подходит к концу.