– Не всё. Но первое, что я сделал, забравшись в вашу Сеть — это просмотрел весь проект "Вечная молодость".

 – А…

 – Я уже проверил — комната напротив с недавнего времени принадлежит Эрику.

 – Хорошо, что он не успел увести тебя вниз, в лаборатории. – Сказал Крис.

 – Не смог бы, – самоуверенно возразила Элис, – к этому времени я уже поняла, что к чему. Все эти иллюзии — редкостная чушь.

Элис кратко рассказала про сказку, в которой ей удалось побывать, и про вампирские замашки персонажей. Крис задумался.

 – Тебе не кажется, что Эрик не мог успеть внести изменения в сказочную реальность, даже если бы начал работать в тот момент, когда мы с Элис прибыли в город?

 – В том-то и дело! Я тоже об этом подумал. – Кузнец прямо просто излучал заразительное любопытство, азарт исследователя.

 – Разве что он сам, лично придумывал для Элис все эти приключения. Но тогда он уже давно прибежал бы сюда. А он, похоже, ещё не знает о своём провале. Но тогда получается... Этого не может быть.

 – Может, может! – Издевательски повторил Дэн. – Если есть цель и есть изменчивость — неизбежна эволюция, не важно, что это: живая бактерия, или мёртвый кристалл. Подожди, надо проверить одну мысль…

Кузнец исчез. Элис тревожно взглянула на Криса. Она почти физически ощутила, как угрожающее нечто начинает конденсироваться вокруг них.

 – Нам надо уходить отсюда. Город скоро узнает обо всём. Надо срочно разыскать Мартина…

– Мартин сделал больше нас всех! – Голос призрак снова возник в кабинете. – Он смог найти Чашу!

На месте тролля появился полупрозрачный Мартин. Он смотрел куда-то вверх, волосы его были растрёпаны, лицо и одежда покрыты пылью.

 – Мартин! – Вскрикнула Элис, и он услышал, обернулся, совсем не в ту сторону. Ей захотелось сказать ему что-нибудь хорошее, чтобы он знал: теперь всё хорошо, потому что они вместе, и Призрак, и Крис здесь. Осталось только выбраться отсюда.

Мартин что-то говорил, но его не было слышно.

 – Как мы его теперь найдём? – Элис беспокойно ходила вокруг стола.

 – Он отлично знает план вентиляции, теперь он направится наверх. Здесь как раз проходит широкая шахта.

Над столом появился призрачный план коридоров и труб. Кузнец указал в самый низ, на квадратную коробку подземной лаборатории. Труба, ведущая от неё вверх загорелась синим светом.

 – Мы пойдём ему навстречу... и встретим вот здесь. – Шахта обрывалась около большого купола.

 – Это на нашем уровне. И недалеко от нас. – Заметил Крис.

 – Пойдём же! Берём Мартина и летим отсюда! – Элис была уже у двери.

Крис догнал её в коридоре.

– Призрак — просто чудо! – Тихо заметил Крис.

Элис кивнула. Она шла совершенно бесшумно, но при этом так быстро, что Крис едва не бежал.

Белый коридор постепенно загибался влево и был совершенно пустым. Элис подумала, что другим она его и не видела. Когда они прилетели... Когда это было? Вчера? Сегодня? Неделю назад? Столько всего произошло с тех пор... Когда они прилетели, город был такой же пустынный. Может быть, оттого, что это было ранним утром? Элис видела лишь одного человека на посадочной площадке. А потом они шли через пустынные площади, лестницы и коридоры.

 – Крис, у вас всегда так пустынно?

 – Да... Я не задумывался, кажется, так было всегда. Народ общается в Сети, нет смысла выходить на улицы, только если по делу, или лететь куда-нибудь...

Крис свернул и потянул за собой Элис. Прозрачные двери скользнули в стороны и они вошли в широкий зал. Он был круглый, и почти половина пространства стен была прозрачной, открывая прекрасный вид на долину с водопадами.

Элис почудился шорох сзади, она обернулась, но это всего лишь двери вернулись на место.

Крис уверенно направился к стене, потрогал её, что-то нащупывая, потом постучал пальцем.

– Привет, Крис! – Громкий голос прокатился эхом по залу. Внутри у Элис всё похолодело. Крис дёрнулся и замер, глядя вверх. – Тебе благодарность от всего проекта за то, что ты доставил дочь Шейлы Кнотт.

Крис только сжал зубы. Элис бросилась к двери, но стеклянные створки остались неподвижными. Она попыталась просунуть пальцы сквозь тонкую щель, где они смыкались, он это было совершенно нереально. Едва заметная линия была лишь немного толще волоса, даже жертвенный нож в неё не пролезал.

 – Она не ваша... – выдавил из себя Крис.

 – Ты не хочешь бессмертия? Так хотя бы дай его другим.

 – Да пойми ты, смерть нельзя победить, это второй закон термодинамики! Шейла лишь немного продлила её, и кровь Элис не поможет вам!

 – Ну да, "немного", я в курсе. Всего лишь триста лет. – Ирония в голосе Эрика была почти невыносима. – В общем, Крис, решай, ты с нами или нет?

Пауза, заполненная остатками голоса, которые отражались от стен, казалась ужасно долгой, хотя Элис понимала, что эхо здесь затихает за пару мгновений.

 – Нет.

 – Я не прошу решения прямо сейчас, ты должен подумать.

Голос исчез, они остались стоять там же: Крис у стены, Элис у двери. Наконец, Элис медленно повернулась к Крису.

 – Почему? – Тихо сказала она. – Надо было соглашаться, потом что-нибудь придумали бы. Ещё не поздно...

Крис покачал головой. Он хотел сказать много. И то, что Эрик, да и все члены проекта воспринимают её лишь как материал для исследования, и что её жизнь для них ничто. И то, что для него значила она сама. Но он только упрямо улыбнулся.

– Ага! Нашёл вас! – Голос Призрака был резким и скрипучим, но Элис обрадовалась ему. Трудно придумать, чему бы она обрадовалась сейчас больше!

 – Ты можешь открыть двери?

 – Пытаюсь, не получается. Наверное, их просто отключили вручную.

 – Где Мартин?

 – Не знаю, я же сказал, у меня нет глаз в вентиляции. Я пока смог только прочитать некоторые проекты и нашёл обзор помещений. Сейчас я ломаю внешнюю защиту, ну и продолжаю просматривать проекты...

 – Дэн, у нас нет времени! Скоро сюда придёт Эрик и вся его команда...

 – Не придёт. Прежде всего порадую вас: я не обнаружил никакой внутренней системы безопасности. Город защищён только от внешних врагов, очевидно они боялись только техов. Внутри же нет никаких средств насилия: ни оружия, ни охраны. И ещё... я, кажется понял, почему Сеть так интересуется этим проектом. Крис, скажи, сколько в нём человек?

 – Ну, полсотни, наверное...

 – Хохо! – Призрак демонически захохотал. – Они почти все виртуалы, пустышки, иллюзия! Большинство сообщений создано Сетью.

 – А Эрик? – Крис был удивлён, даже растерян, словно что-то важное в его жизни сломалось.

 – Эрик настоящий, и с ним пятёрка фанатиков. Но во всём городе — чуть больше десятка человек. Все умерли, Крис! Вот почему машина так хочет, чтобы они жили долго. Сейчас это главный приоритет в её планах.

 – Значит весь город — это машина? – Элис в ужасе оглядывала стены. Но они не были иллюзией.

 – Ну, в какой-то мере. Всё ещё сложнее. Солы сами — винтики в этой машине. Их стремления, мысли и желания суммируются городом и воплощаются в жизнь...

– Ну как, ты решил? – Голос Эрика снова возник под куполом.

 – Почти. – Уверенно ответил Крис. – Скажи, что ты можешь предложить взамен?

Призрак тихо хихикнул. Эрик не услышал. Казалось, для Дэна это была весёлая игра.

 – Хорошая мысль. Я видел, ты искал в Сети какой-то артефакт. Если он тебя устроит, и он, действительно, находится у нас... Почему бы и нет.

 – Если он в городе — я жду. Он, действительно, нужен мне.

 – Отлично. Сейчас пришлю транспорт.

– Что ещё он придумал? – Тревожно оглянулась Элис. Крис продолжал исследовать стену. Он присел около едва заметной решётки и вдруг вскочил. За ней слышалось шуршание, оно быстро приближалось.

 – Дэн! Ломай ремонтный раздел. Быстро! – Крис знал, что это значит.

 – Да. – Коротко ответил голос.

Решётка резко сдвинулась вверх, и существо со множеством тонких конечностей стало вползать в зал. Это был железный червь в локоть толщиной, длину угадать было нельзя, пока он неспеша выползал из стены. Ряд мелких колёс вдоль хребта и по бокам, очевидно, позволял ему быстро ползать в воздушных трубах, а на ровном полу он был не столь ловким. Он повернул свою голову, окружённую пучком щупалец, в сторону Элис, и двинулся вперёд.