– Это не всё... Не всё. Ты умалчиваешь правду, Эрик. Если хочешь от собеседника помощи, говори правду... Правду.

Зачем он повторяет слова? Это какие-то грязные технологии, ведь спириты умеют добиваться от собеседника нужной реакции, потому Эрик просил его помочь в переговорах. Это должно было польстить... Но не сработало. Ведь теперь любой его ответ будет неправильным, кроме честного.

 – Девушка нам тоже очень нужна. В ней заключён секрет вечной молодости. От этого зависят судьбы мира!

 – Хорошо. Теперь это честный ответ. Но ты ошибаешься. Вечная молодость не дана никому... Никому...

 – Шейла Кнотт прожила триста лет!

 – Но не вечно... Не вечно.

"Не вечно," – подумал Эрик. Что ж, это правда. Я не знаю, от чего она умерла.

 – Мы должны изучить её.

 – Это нельзя делать насильно. Если хочешь быть солом, повелителем мира, думай и о других... О других.

"О других..." Чёрт, зачем он повторяет слова! Это какое-то спиритское колдовство?

 – Нет, не колдовство...

"Колдовство..." Многие сказки, даже самые невероятные — реальность, просто надо посмотреть на них с другой стороны. И гармоничная картина мира может включать в себя и реальность и сказки. И не делать между ними разницы, ведь граница между возможным и невозможным так неопределённа.

 – Ты ведь сол! Если будешь думать о мире, то и в тебе будет гармония.

"Гармония..."

 – В жизни должны быть остановки.

"Остановки..."

 – Чтобы можно было оглянуться и посмотреть, что ты уже сделал, а что предстоит сделать. Тебе многое предстоит сделать, целая жизнь впереди.

"Впереди..."

 – Смотри, восходит солнце. Это твой новый день. Мы научим тебя постигать истину, не разрушая.

Солнце... Огромное, слепящее солнце поднималось над скалами. Эрику было радостно и печально. Он знал, что скоро отправится в путь, где его ждёт что-то огромное и светлое, как Совершенная Истина, и он обязательно сможет её постичь.

Чуть впереди стояла девушка с ярко-синими глазами, и рядом юноша. Они улыбались, когда глядели друг на друга, но почему-то печаль тоже окутывала их как солнечный свет.

Рядом с ним стоял кто-то рогатый, поддерживая его, но Эрик знал, что не надо его бояться, это лишь Привратник, который поможет ему отправиться в путь.

– Как я рада видеть тебя, Торис! А ещё... я знала...

Она хотела сказать ещё что-то, но поняла — не надо, спирит и так понял всё, что она хотела ему сказать. И он тоже счастлив и горд, что выбрал правильный путь.

 – Мы ничего не смогли бы без Торвальда. – Он поклонился в сторону рогатого шамана. – Это он обнаружил солов, и позвал нас.

Шаман шагнул к ним. Он был невысоким и двигался слегка вразвалку. Мартин даже удивился, как этот человек мог напугать его тогда ночью. Шапка с рогами была, скорее, комичной, чем пугающей.

 – Я чувствую свою вину в этой истории, потому что отвечаю за ворота. Правда, только с этой стороны. Я был поставлен Привратником сорок лет назад, эта обязанность передаётся от учителя к ученику как знак высшего доверия. За эти сорок лет не случилось ровно ничего, и я расслабился. Я должен был предусмотреть это. Это моя вина, что в посёлке смыло дома, и ещё я должен был встретить тебя, как гостя с той стороны, рассказать об этом мире и оградить от опасности... Но я не смог, и теперь этот позор будут помнить все будущие Привратники, я обязан рассказать эту историю своему преемнику в назидание, чтобы он не повторил мою ошибку.

 – Тогда бы всё было по-другому. – Начал Мартин и оглянулся на Элис. – И я не жалею, что всё было именно так. – Потом вдруг погрустнел и добавил: – Какой смысл гадать, как было бы, если изменить всё равно нельзя... Правда, Торис?

Торис улыбнулся.

 – Ты прав.

Призрак не отвечал, словно они уже вступили в страну сказок, где царит волшебство, а техника не действует. Хотя теперь Элис не могла точно сказать, где кончается техника и начинается волшебство. Вот, и фонарик Криса больше не светит. Она наткнулась на него в кармане. На боку плоской коробочки змеилась трещина. Элис провела по ней пальцем, и фонарик вдруг открылся, оттуда вывалилась чёрная плитка и стукнула о камни. Что-то ещё оставалось в крышке. Элис увидела сложенный листок бумаги, достала его из фонарика и развернула.

Это был нарисованный от руки портрет Шейлы. Она выглядела так, словно кто-то окликнул её, она повернулась на зов, и в этот момент время остановилось.

Так странно, всё, что раньше казалось ей враждебным, теперь оказалось совсем другим. Мир не мог измениться, просто она теперь смотрела с другой стороны. Теперь она поняла, что говорил Крис. Вещи не меняются, оттого что смотришь на них по-другому, но рассмотреть их можно лучше.

Русты, что убили её мать... Они просто боялись её. И то, что Элис считала злом, было лишь страхом, ужасом, который внушала Шейла глупым суеверным крестьянам. Она бы даже простила им всё... если бы Шейла случайно осталась жива.

Техи, жестокие и беспощадные выродки, живущие среди развалин... Мечтающие о благородных героях-повстанцах, которые освободят их от вечной борьбы. Крис, который ребёнком мечтал, что сможет отыскать легендарную Шейлу Кнотт. Рыцарь, чья мечта стала реальностью. А потом долгие семнадцать лет поисков и надежды.

Ужасные спириты, ворующие детей и постигающие мудрость высоко в горах. Ищущие истину всю свою жизнь и находящие её лишь в момент смерти. Добрый Торис, научивший её музыке, предатель, успокоивший себя ложной истиной, но нашедший силы вернуться.

Всемогущие солы, хозяева мира, всевидящие глаза, преследующие её повсюду, и такие беспомощные перед машиной, всего лишь овеществляющей их желания. Да и желания у них добрые — сделать мир лучше.

Так почему же, все они, такие хорошие и добрые, сделали столько зла друг другу и себе? Может быть, так было надо?

Спириты говорят, нет в мире зла. Впрочем, добра, наверное, тоже нет, если хорошо подумать. Просто... так получилось.

– Ну... Ворота, они и есть ворота, что тут рассказывать. – Замялся шаман.

Мартин недовольно хрюкнул.

 – Что-то же должен был тебе рассказать твой предшественник.

Шаман почесал затылок, отчего рогатая шапка сползла на лоб.

 – Ты когда-нибудь в детстве пускал мыльные пузыри?

 – Да. – Мартин подумал, что шаман несколько выжил из ума, но тут же устыдился своих мыслей. Сравнение было умнее, чем казалось с первого взгляда.

 – Так вот, миры — они как пузыри. Причём каждый мир — это не то, что внутри пузыря, а его тонкая оболочка. Это трудно понять, но мой учитель мне говорил, что это — самое важное. Оболочка тонкая, а мир — огромный, я сам не очень понимаю, как это, но сравнение очень хорошее, потому что мир такой же хрупкий, как пузырь, такой же прочный и такой же невесомый. Так же стремится к круглой форме, и так же распадается на радужные брызги, когда исчезает.

Когда два мира оказываются рядом, они могут коснуться друг друга, и тогда произойдёт катастрофа. Ну, это для нас, жителей этих миров, катастрофа, а на самом деле такое происходит во Вселенной каждый миг. Миры сталкиваются, рождаются и умирают...

Если пузыри проходят близко — они могут слипнуться, или слиться в один, или вообще, лопнуть, разорваться на множество осколков, дав начало новым мелким пузырям. Чем это грозит — непросто сказать, но ничем хорошим для жителей миров. Когда законы одного мира проникают в другой — это всегда плохо, даже если миры внешне похожи.

 – А ворота? Разве они не соединяют два мира? Тогда они ведут к катастрофе! – Недоверчиво возразил Мартин.

 – Нет, всё сложнее. Измерений больше, чем кажется. То, что кажется близким — может быть очень далеко, а далёкие вещи могут быть на самом деле в одном и том же месте, разделяемые лишь недоступным нашему пониманию измерением.

Сейчас наши миры разошлись на далёкое и безопасное расстояние, хотя несколько поколений назад мы едва избежали катастрофы. Именно потому я поставлен здесь... Так вот, наши миры далеко... по одному из недоступных измерений. Но по остальным — совсем рядом. Точнее, твой мир, Мартин, вот прямо здесь, в этом месте. Ворота просто позволяют сжать это расстояние, стоя в воротах, ты как бы оказываешься в обоих мирах одновременно, и можешь выбрать, куда идти.