– Ходу! Прямиком! Отвлекаем их внимание от гонца!

Щелкнули вожжи, лошади ускорились, заскрипевший фургон застучал колесами, нас немилосердно затрясло. Громыхание раздалось жуть – Вальдира не скупилась на эффекты, в том числе из разряда аудио. В фургоне громыхало как в телеге старьевщика. Меня потянуло вниз, к заднему борту. Стало быть, взбираемся на холм.

– Вижу! – доложил Док, захапавший себе подзорную трубу и ставший нашими глазами. Я смотрел в ту же сторону и, в принципе, тоже видел преследователей – укрупнившиеся черные точки.

– Летят за нами, машут крыльями.

– Первым делом надо свалить с небес сосисон – объявил я приоритет – Рожденные хотдогами летать не могут. У сосиски маневренность никакая, а вот птица увертливая.

– У них взрывные зелья! – щедро ливанул Док плохие новости – Они снаряжают сетки. Бомбить будут, сволочи! У наездника на птице боевой жезл! С красной медной рукоятью, без инкрустаций и камешков. Второй седок на сосиске – лучник. Вернее, лучница.

– Не эльфийка часом? И не Ариэлла ли светлый Папоротник?

– Скорее темный. Она самая. Ариэлла Папоротник, агр, лучница, личико милое и очень злое. Налицо синдром кровавой неудовлетворенности, босс. За плечиками плащ Темнейшей Силы развевается. И судя по значку у ника, она заместитель главы. Правая рука Дорта. Ситх!

– Она главная – буркнул я – Полководец. Вот кого сюда послал Дорт. Не доверяет похоже Злому Пламени.

– Быстро приближаются!

– У Ариэллы очень злое лицо! – повторил прилипший к подзорной трубе Док.

– Ты уже говорил!

– И очень милое! Даже красивое!

– Это ты тоже говорил!

– Ей бы рожки и хлыст…

– ДОК!

– Ты с ней знаком, Рос?

– К сожалению.

– У нее голос не томно-злобный?

– Писец нам – фыркнул Храбр – Медицина влюбилась.

В голос заржал Велемир, его поддержали лошади, наш громыхающий тарантас взобрался на холм, перевалил вершину и ринулся вниз.

– Да нормально я! – не согласился с диагнозом Доктор Вайболит – Просто лицо у ней серьезное.

– Да хватит о ее лице! – рявкнул я.

– Ты не понял, босс – у ней убийственно серьезное лицо.

– Уровень?

– Ариэллы? Не вижу. На шее трепещет алый шарфик. Он циферки заветные, наверное, и скрывает. А ник и регалии на виду. Как и цвет ника. Не знаю кто красавице так накрутил хвост, но она как крылатая ядерная ракета – настроена на тотальное уничтожение. И чего она такая злая?

– Я видео одно смотрел – крикнул Храбр – Турнир в Яслях Альгоры, финал. Так Росгард на пару с Киреей заколбасили там милую Ариэллу как жертвенную свинку и швырнули ее на алтарь победы.

– Не швыряли! – возразил я – Но да, зарубили мы девушку. Это все Кирея виновата!

– Важный военный вопрос! Ариэлла с кем-нибудь встречается?

– ДОК! – на этот раз закричали все.

– Да чего вы?! До них еще метров пятьсот. Уже четыреста пятьдесят. Птица вырывается вперед! Злое Пламя опережает Темнейшую Силу и идет наперерез! Сосиска негодующе кричит! Следом яростный и такой милый крик Ариэллы восстанавливает порядок в рядах! Нет! Не восстанавливает! Главный на птице – человек с наглой носастой рожей – отмахивается и что-то кричит в ответ! Бунт! Злое Пламя отказывается подчиняться Темнейшей Силе! Ариэлла скрипит зубами! Бьет в спину своего водителя! Сосиска устремляется вперед! Крутое пике! Ариэллу швыряет вперед, и она налегает грудью на спину впередисидящего эльфа, чтоб он любил только вымершие виды!

– ДОК!

– Сосиска поравнялась с птицей. Ариэлла снова кричит, бьет кулаком в плечо носастого – вот ему посчастливилось! О! Ее ник вспыхивает алой вспышкой – удар принят за атаку. Птица отходит в сторону, но не сбавляет обороты! Два крылатых создания стремительно пикируют на фургон. Ее лук ищет цель… надеюсь первым она ранит меня… кхм… я готов пожертвовать собой! Триста пятьдесят метров. Триста метров. Сосиска начинается отставать. Птица снова вырывается вперед! – никогда не любил пернатых! Пропустите даму, хамье! Двести пятьдесят метров. Выстрел дамы!

Жбанг!

Длинная стрела со звоном отскочила от прикрывающего мои ноги щита, вылетела за бортик.

– По склону вверх! – крикнул я, почувствовав, что фургон выровнялся.

– Да! – ответил Велемир, нахлестывающий лошадей.

– Выстрел дамы! Еще один выстрел дамы! О как часто она стреляет!

– Я тебя убью сейчас, Док! – завопил я, съеживаясь под щитами и представляя себя килькой в томатной банке, ожидающей, когда консервный нож воткнется ей в голову.

Жбанг! Рикошет стрелы, а следом два частых стука, в заднем борту задрожали вонзенные стрелы.

– Зажигательная!

Ввух!

Надо мной полыхнула огненная размазанная линия, начавшаяся от чертовой летающей сосиски и закончившаяся аккурат в убежище Дока. Ликующе заоравшая медицина принялась спешно сбивать пламя, а я резко приподнял один из щитов, сузив мишень для Ариэллы, старающейся загнать стрелы внутрь фургона.

– Дура чертова! – рыкнул я – Какой агр будет по будущей добыче зажигательными бить?

– Просто горячая девушка! Выстрел! Выстрел! Выстрел! Ого!

Две стрелы чиркнули по тенту фургона, проделав в нем дыры и завязнув. Еще одна ударила в мой щит и пробила его насквозь – бронебойная. Ариэлла меняла типы стрел с похвальной быстрой. Меня это могло бы испугать, не будь я сам в прошлой жизни стрелком рейнджером. И я представлял, что такое по-настоящему быстрая стрельба. Ариэлла Папоротник явно пошла по другому пути. Ее стрелы били с ужасающей силой, пробивали железо, распарывали крепкую парусину, расщепляли дубовые доски.

– Вершина холма!

– Вниз давай!

– Лошадям скоро понадобится передышка!

– До предела вниз и там стоп!

– Ок!

Мы снова полетели вниз с «волны». Док продолжал комментировать увиденное, но к нему прислушивались только Храбр с Велемиром. Враги приблизились настолько, что я все отчетливо видел невооруженным взглядом. Ариэлла натянула тетиву – она стояла во весь рост, стреляя поверх головы водителя сосиски. А личико девушки на самом деле невероятно серьезное и сосредоточенное. Мы стремительно спускались, я успел заметить, как вырвавшаяся вперед птица изогнулась в характерном движении. Лицо управляющего ей игрока светилось азартом, он преследовал жирную дичь.

– Стоп! – крикнул я, отбрасывая щит и садясь – Храбр, на фургон! Товсь к метанию! Велемир, проверь лошадей.

– Ок!

– Понял! – на самом деле Храбр ничего не понял, но терять время на расспросы не стал и полез на крышу затормозившего фургона, о чем я понял по громыханию и пыхтению. Велемир налегал на тормоз – диковинную рукоять.

Все игроки, кто лишь недавно начал осваивать воздушные просторы Вальдиры, любят, очень любят летать на бреющем, когда брюхо крылатой твари почти касается травы. Ты чувствуешь себя королем мира, стрижешь травинки и знаешь, что в любой миг можешь стремительно взмыть к облакам, пронзить их насквозь и почти достать до звезд. Игроки забываются, лихачат, рискуют. И посему нередки случаи, часто запечатленные на видео, столкновения гордых орлов с задницей пасущегося лося, расплющивания юных драконов о вековые дубы и даже невольные попытки пролететь сквозь кирпичные стены.

У меня под рукой не было кирпичной стены или пасущейся задницы лося. Зато имелись терновые пущи и струны, не говоря о другом боезапасе.

Моя надежда оправдалась – птица «нырнула» в пике и помчалась над склоном мшистого холма. Звонкий охотничий птичий клич наполнил воздух извечной песнью охоты.

Клич перешел в странное кудахтанье, когда птица на полном ходу влетела в ядовитые и колючие объятия магического терновника. С перьями да в колючки… это как добровольно согласиться на эпиляцию всего покрова, включающего в себя кожу, мясо и часть костей. В затрещавшей терновнике показался хвост, затем крыло, снова хвост, голова с разинутым в крике клювом, дергающиеся ноги первого игрока и макушка второго. Я щедро рассадил терновник начиная от вершины и по всему склону, закончив в паре метров от фургона. И несчастному воздушному созданию пришлось пройти через всю полосу шипастых препятствий и, судя по увиденному, проходить пришлось кувырком.