ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Утром он еще раз перечитал розовое письмецо: "Милый Иохим! Постарайся быть дома, потому что утром я приеду. Сердечные поздравления от тетки Амалии". Детектив вздохнул, отложил письмо. Тетка Амалия порой бывала одной из милейших на свете теток. Но в следующее же мгновение она могла оказаться чрезвычайно сердитой или даже разгневанной. Дважды в год она навещала Иохима и оставалась у него на неделю. В каждый свой приезд она приносила ему в подарок горшочек с кактусом. Она убедила себя, что Иохим безумно любит комнатные растения в горшочках. Со временем у него в доме набралось столько кактусов, что они уже не умещались на подоконнике. Несколько горшков Иохим вынужден был поставить в кладовке, несколько - под кровать, а один кактус держал на печке. Кроме того, тетка Амалия была одной из самых глухих теток на свете. Правда, не так давно она завела себе слуховой рожок и с тех пор стала слышать лучше. Но это случалось лишь тогда, когда она желала воспользоваться своим рожком. И вдруг в глаза Иохиму бросилась маленькая записка, приколотая к столу кнопкой. На ней было написано: "КТО ШПИОНИТ И ВМЕШИВАЕТСЯ НЕ В СВОИ ДЕЛА, ТОТ ПЛОХО КОНЧИТ - СВИСТЯЩИЙ ИКС". Детектив почувствовал, что ноги у него подгибаются. Свистящий Икс, самый опасный преступник на всем свете! Иохиму вспомнилось, что он читал в газетах об этом разбойнике. Никто и никогда его не видел. Не было ни замка, ни засова, которые бы не открылись, когда являлся Свистящий Икс. И он не оставлял никаких следов. Всегда только на месте преступления появлялся маленький {знак X. Знак, который поразительно был похож на злорадного паучка! Но на протяжении последних лет в газетах не сообщалось ни слова о Свистящем Иксе. Все предполагали, что он уехал навсегда или попросту его нет в живых. Поэтому не было ничего удивительного, что в связи с кражами в Елсо никому и в голову не пришло подумать о Свистящем Иксе. Стоя с открыткой в руке, Иохим дрожал всем телом. Этот самый ужасный изо всех преступников прославился также и своей беспощадностью. Кто-то постучался в дверь. Лис сразу догадался, что прибыла тетка Амалия. Она всегда стучалась ручкой зонтика. Теперь она стояла на пороге и, улыбаясь, говорила: - Ну вот, я снова здесь, милый Иохим! В одной руке у нее был слуховой рожок, похожий на большую лейку. В другой - сумка и зонтик. Она никогда не решалась выйти из дому без зонтика. Если погода была хорошая, зонтик можно было употребить для тысячи других дел, например, для того, чтобы стучать в дверь. На голове у тетки Амалии была шляпа, потрясающе похожая на кактус. - А у меня для тебя небольшой сюрприз, - продолжала она, извлекая из сумки пакет. - Ты так любишь комнатные растения... Иохим поблагодарил, открыл пакет и поставил на письменный стол очередной кактус. Он хотел было спросить, как тетушка себя чувствует, но не успел и рта раскрыть, потому что тетку Амалию вдруг словно прорвало: - Что с тобой, Иохим, ты случайно не болен? Ты такой бледный. Скорей говори, что с тобой творится! - Ничего, милая тетя, - сказал Иохим. Но он ощущал, что и впрямь его немножко трясет, а подумав о письме с угрозами, добавил: - Ты права, мне чуть-чуть нездоровится, - Только не выкручивайся, Иохим, - предупредила тетка Амалия. - Немедленно в постель! Старая тетка прекрасно видит, что с тобой делается. Протесты детектива ни к чему не привели. Он мигом оказался в постели. - Лежи спокойно, а я тебе приготовлю горячее питье - кипяток с медом! сказала Амалия и стала возиться у плиты. Иохим Лежал, ерзая и ворочаясь. Тетка Амалия могла ему очень навредить, раз начала свое врачевание. И это теперь, когда у него столько работы! Только бы Гвидон засветло явился домой. Было похоже на то, что секретарь всю ночь провел в поисках. И вот именно тогда, когда Иохим подумал об этом, скрипнула дверь, и "кустик" сирени переступил порог. - Тсс! - сказал Иохим, приложив палец ко рту. - Необыкновенно успешная ночь, - шепнул "кустик". Иохим очень хотел знать, что сообщит Гвидон дальше. Однако прежде всего он в нескольких словах рассказал секретарю о тетке. Потом детектив вылез из постели и, схватив одежду, вышмыгнул из окна. Гвидон поспешил за ним по пятам. - Быстрей! - шепнул Иохим и побежал в лес. Они забрались под густую ель, где Иохим оделся. После этого Гвидон начал рассказывать о своих новостях. Накануне вечером, когда гнались за преступником, Гвидон, если вы помните, присел на тротуаре в Извилистом переулке. Через минуту слабость прошла, и Гвидон побежал в сторону кинотеатра. А там его чуть не сбил с ног преступник, который выскочил через запасной выход и направился прямо в Южный Лес. Оказавшись среди деревьев, разбойник немного сбавил темп и вскоре выбрался на тропинку. Примерно уже час Гвидон брел по пятам преступника, когда тот вдруг внезапно исчез. Как сквозь землю провалился. Но немного поискав, Гвидон обнаружил отверстие, хорошо укрытое за раскидистой елью. Он сделал еще шагов двадцать и оказался перед пещерой. Ему показалось, что он слышит звуки трех голосов, которые доносились из глубины пещеры. Затем он повернул домой, но на обратном пути почувствовал себя до того измученным, что лег под дерево и заснул. - Я тоже сделал одно открытие, - потер руки Иохим. - Мне удалось узнать, кто такой этот таинственный разбойник. - Кто? - встрепенулся Гвидон. - Спокойно! Считай до трех. - Не могу. - Свистящий ИКС! - воскликнул Иохим, - Свистящий ИКС?! Это совершенно невозможно! - Но мы не позволим ему запугать нас, - заявил Иохим. И рассказал о том, как они будут теперь действовать.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

У же через несколько минут в доме Бонифация-Барсука началась подготовка к хитроумной операции. Мадам Барсучиха разыскала на чердаке кучу старой одежды. Гвидон натянул на себя лохмотья, в которых легко мог сойти за обыкновенного бродягу. На ногах его красовались совершенно развалившиеся сандалеты, а пиджак и штаны были драные и в пятнах. На голову он натянул мятую поношенную кепку. Теперь уже невозможно было узнать в нем всегда аккуратного и чистенького Гвидона-Горностая. Хорош был и дипломированный детектив Иохим-Лис. На одну ногу он напялил дырявую калошу, на другую - ящичек из-под сигар. Зеленые брюки и пиджак были испещрены латками всевозможных расцветок. А на голову он нахлобучил шляпу, позаимствованную у огородного пугала. - Ну, вот мы и готовы, - сказал Иохим, прихорашиваясь перед зеркалом. - Только бы ничего не случилось, - дрожащим голосом проговорила мадам Барсучиха. Лина и Линус о чем-то шептались в уголке. Вид у них был весьма таинственный. А еще через пятнадцать минут можно было увидеть двух бродяг, удаляющихся из города в сторону Южного Леса. План Иохима отличался смелостью и простотой: детективы приходят в пещеру к грабителям и нанимаются их помощниками. Это не должно вызвать никаких подозрений. Чего уж тут такого! Бродяги хотят немножко подработать - вот и все. Примерно в полдень Иохим и Гвидон стояли у входа в пещеру. После минутного колебания Иохим твердо заявил: - Все будет хорошо, если только мы убедительно сыграем свои роли. Он проверил, по-прежнему ли лассо лежит на своем месте, под пиджаком. У Гвидона тоже было спрятано маленькое лассо. Затем два детектива нырнули за густую елку. Сперва они попали в темный коридор, который вывел их к большому гроту, освещенному восковой свечкой. Вокруг огонька сидели на ящиках три разбойника. Они мигом вскочили, услышав шаги в коридоре. - Что вам тут надо? - грозно рявкнул один из разбойников. Это был... Клык-Потрошитель. Рядом с ним стояли два чужестранца - полосатые шакалы. Иохим сразу узнал в них заезжих разбойников международного класса. Он где-то читал об их дерзком побеге из тюрьмы и о том, что этих шакалов разыскивает полиция всех стран. На лицах у всех троих были черные маски. - Да вот ищем какую-нибудь работенку, - сказал Иохим. - Мы временно оказались не у дел. - Невероятно, но факт, - добавил Гвидон грубым голосом. - Ррр-врр, - заворчал Клык-Потрошитель, угрожающе надвигаясь. Он оглядел двух бродяг крайне подозрительным взором. - Не беспокойтесь. Мы разбойничьему делу хорошо обучены, - заверил Иохим. Обойдя два раза кругом, волк вроде бы проникся доверием. К бродяжьему наряду детективов нельзя было придраться, а ведь по одежде встречают! - Вообще-то нам нужна еще пара разбойничков, - произнес Клык-Потрошитель, - но только не воображайте, что прямо так, с ходу, вас примут в шайку. Сначала Шеф к вам приглядится, а потом вы будете проходить проверку. Иохим хотел получше рассмотреть пещеру, но из этого ничего не вышло. Как только он делал шаг, за спиной его оказывался один из бдительных разбойников. - Перекинемся в картишки, - предложил Клык-Потрошитель, потряхивая колодой карт. - Играем в "Черного Питера". Детективы вынуждены были присоединиться. Волк мастерской рукой опытного шулера раздал карты. Но вся колода была настолько черна, что приходилось дьявольски напрягать зрение, чтобы разглядеть, что же именно ты вытянул: трубочиста, пекаря или самого Черного Питера. Язычок пламени освещал маски разбойников, склонившихся над картами. Изредка кто-нибудь произносил крепкое словечко. Но вот настала очередь Иохиму тащить карту у шакала, сидящего от него по левую руку. Вытянулись сразу две карты. Иохим и в мыслях ничего такого не имел, просто они слиплись от грязи. Шакал бросил карты и закричал: - Ах ты, жулик! Да знаешь ли ты, с кем сел играть?! - Я сразу понял, - вмешался второй полосатый шакал, - что этим типчикам доверять нельзя. В клетку их! Не успев и глазом моргнуть, Иохим с Гвидоном очутились в запертой клетке в темном углу пещеры Мало того - разбойники крепко-накрепко связали их по рукам и ногам!