Глава 14

Мы сбились в кучу.

Или можно назвать это узлом, клубком или коллективом. Но в основном это была куча с Малахи в центре и остальными вокруг, задевающими друга друга коленями и локтями в попытке двигаться как единое целое и оставаться в ореоле его магии.

Это было неудобно, а мы прошли так почти пятнадцать километров, все больше по полянам и холмистой местности, и не увидели больше ни одного Паранормального. Но после нимф казалось очевидным, что наша неспособность увидеть их не означает, что их там нет.

Мне все еще казалось, что за нами наблюдают. Оценивают и находят неприметными и, как правило, оставляют в покое, как мы и хотели. Но из-за того, что окружающая нас местность была подозрительно идеальна, нервозность никуда не девалась.

— Слишком идеально, — пробормотал Гэвин.

— Точно, — согласился Лиам. — Как будто каждое дерево было устроено именно так.

— Мы почти в городе, — сказал Малахи.

— В таком случает, к чему мы должны быть готовы? — спросила Рэйчел.

— К солдатам.

— Ну, конечно, — пробормотал Гэвин. — Ты же командор, верно? Так что сможешь позаботиться об этом?

— Не думаю, что они выступят против нас. По крайней мере, сначала, — добавил он, как только мы начали расслабляться. — До города осталось только подняться.

Поэтому мы остановились, поправили свои сумки, посмотрели друг на друга, кивнули по готовности, и начали подниматься.

К тому времени, как мы достигли вершины, мои ноги гудели. Прошло много времени с тех пор, как я преодолевала столько километров пешком, и тупая боль разливалась по моим бедрам, а острая — в пятках, на которых, насколько я знала, появились волдыри. Но мы были почти на месте. И адреналин заставил меня преодолеть свой максимум.

Я не знала, что увижу за гребнем. Изумрудный город, мир небоскребов и летающих машин или храмов и колонн в греческом стиле.

Ничего из этого не было. Но все равно великолепно.

Здания — высокие и стройные цилиндры из светлого камня — блестели под темно-синим небом. Крыша каждого здания была покрыта зеленью, деревьями, которые тянулись к небу, и цветущими лозами, которые спускались по сторонам, словно ледяная сетка. Озеро, гладкое, как зеркало, было укрыто между ними, а берег обрамлен большим количеством цветущих кустарников и деревьев.

— Как красиво, — сказала Рэйчел с благоговением в голосе.

— Роскошно, — согласился Лиам, но по его тону нельзя было сказать, было ли то, что он видит, хорошо или плохо.

Перед нами раскинулось то, что, казалось парком. Озеро с одной стороны, квадратный камень посередине с фонтаном и изящные стенды с цветущими кустами и деревьями, красиво расставленные по периметру. Зеленые газоны пересекались узкими каналами бурлящей воды; дети с крошечными крыльями сплавляли на воду небольшие бумажные кораблики, а их родители бездельничали на золотых одеялах.

На тротуаре, на берегу, везде, были Пара. Некоторые с явно необычной внешностью; других я не могла бы отличить от людей. Они носили платья и накидки из тонкой струящейся ткани, которые развевались на ветру.

Нельзя было отрицать, что все это выглядело идеально. Погода была идеальной. Благоустройство было идеальным. Здания были идеальными. Люди — чистые, здоровые, разнообразные и красиво одетые — были идеальны.

«Где мусор? Мертвые стебли травы? Грязные волосы?»

Не здесь. И это усилило смутное чувство дискомфорта, которое я испытывала с тех пор, как ступила в этот мир.

— Рай? — тихо спросил Гэвин.

— Типа того, — ответила Рэйчел, разглядывая все оценивающим взглядом не без подозрения.

— Элизиум — это не рай, — сказал Малахи. — Конечно, если вы не имеете под этим в виду что-то очень конкретное.

На другой стороне площади было огромное здание, несколько прямоугольников из светло-розового гранита, которые блестели на солнце вокруг более высокого центрального куба. Выемки в структуре образовывали балконы, окаймленные высокими серыми колоннами, а первый уровень в передней части центрального здания был сквозным, поэтому зеленая полоса пологого холма была видна даже спереди.

Зазвучали трубы. Звук переливался хрустальным звоном в воздухе, а существа с огромными крыльями цвета слоновой кости спускались с неба.

— Черт, откуда они появились? — пробормотал Гэвин, а Лиам покачал головой.

Всего было три ангела — двое мужчин и женщина. Они были все аккуратны и красивы. У женщины была бледная веснушчатая кожа и темные кудри; мужчина слева — темнокожий со стриженными волосами; мужчина в центре — загорелый с длинными темными волосами, собранными в пучок.

Женщина была в платье из льна с облегающим лифом и без рукавов, а по подолу шел орнамент в виде полос цвета земли. Все они были в коричневых кожаных сапогах или сандалиях.

— Командор! — сказал мужчина в центре и протянул руки. Он шагнул вперед, и он и Малахи обменялись рукопожатиями; затем остальные повторили этот жест.

— Давно не виделись, — произнес мужчина и оглянулся, чтобы посмотреть на нас. — И вы привели гостей.

Его английский был идеальным и без акцента, как у кого-то, кто занимается обслуживанием клиентов. И в его голосе не было гнева или явного беспокойства о том, что незнакомцы проникли на его землю. Ни удивления, что люди прошли через Завесу, или что Малахи привел нас сюда.

«Он спокоен или лукавит?»

— Да, — произнес Малахи. — Я подумал, что у них должна быть возможность встретиться с мужчинами и женщинами, которые непоправимо изменили их мир.

Ну, это не было дипломатическим открытием, которого я ожидала.

Мужчина впереди приподнял брови.

— Мы непоправимо изменили их мир?

— Они из немагической земли, — сказал Малахи. — Вы слышали, что война началась снова. Что Суд возобновил свои атаки.

— Только слухи, — ответил мужчина и оценивающе посмотрел на нас. — Не могли бы вы представить Землян?

— Клэр, Лиам, Гэвин, Рэйчел, — сказал Малахи. — Камаэль, Уриэль, Иа. Это Постулаты, лидеры Элизиум Сити.

Камаэль был мужчиной в центре, Иа — женщиной, а Уриэль — вторым мужчиной.

— Мы рады видеть Землян нашими гостями, — сказала Иа. Она улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз, из-за чего она казалась скорее манекеном, нежели живым существом.

— Вы все говорите по-английски? — спросила я.

— Мы говорим на любом необходимом языке, — ответил Уриэль. — Это часть нашего дара.

— Мы рады снова вас видеть, — сказал Камаэль. — Так много времени прошло. Зачем вы пришли?

— За Абетилом.

Камаэль посмотрел на каждого из нас.

— Вы хотите его увидеть? Чтобы узнать о его прошлом?

— Мы собираемся создать Ловушку Дьявола, — ответил Малахи.

Камаэль какое-то время внимательно наблюдал за Малахи, как волк-самец, наблюдающий за кем-то, прибывшим на его территорию. С осторожностью, вниманием и без малейшего подозрения.

— Вы наверняка устали с дороги, — произнес Камаэль, его голос стал ниже. Я поняла, что это не тот разговор, который он хотел бы вести публично. — Мы пойдем в Цитадель. Там мы можем говорить свободно.

Не дожидаясь ответа, они взлетели и скрылись.

— Дружелюбно, — промолвила Рэйчел. — Не беспокоятся, что мы незнакомцы или захватчики?

— Они политики, — ответил Малахи. — Послы культуры, которую создали. Они встретили нас без насилия и ожидают, что мы последуем их примеру.

— А мы последуем? — спросила Рэйчел.

— Последуем, — ответил он. — Пока.

* * *

Цитадель была большим зданием на другой стороне площади. Мы шли через парк, чувствуя любопытные взгляды всех, мимо кого проходили, пока не попали в тень Цитадели.

Колонны открытого первого этажа были идеально расположены, чтобы казаться рамой для вида на другую сторону площади — мягкие зеленые холмы под блестящим небом, трава, которая то тут, то там прерывалась низкими зданиями из стекла и мрамора, сияющими как алмазы. Вода журчала по узких каналам, которые прорезали мраморный пол, а две широкие лестницы стояли по бокам, словно часовые. Потолок был высоким и вел к открытому балкону, по которому с деловыми видом ходили Пара.

— Жуткая волшебная долина, — пробормотала Рэйчел.

Словно гора с плеч. Я почувствовала облегчение от того, что была не единственной, кто нашел это совершенство совершенно жутким.

— Спасибо. Как Стэпфорд[31].

— Согласна, — кивнула она. — Это место, его совершенство, очень схоже. Очень чувствуется… неестественность.

— Оно и есть противоестественное, — сказал Малахи, но у него не было времени на детали. К нам приблизился маленький олень с огромными глазами, цокая своими изящными копытцами по камню, а затем одарил каждого из нас взглядом своих больших глаз.

— Вас вызывают, — произнес он.

Малахи выглядел невозмутимым от внезапного появления говорящего оленя. Остальные из нас не могли похвастаться тем же.

— Следуйте за мной, — сказал он, развернулся и направился к лестнице слева.

— У меня… много мыслей и чувств, — пробормотал Лиам.

— Та же фигня, — ответила Рэйчел, но Малахи пошел вслед за оленем, поэтому мы выстроились в очередь позади него.

Второй этаж огибал атриум первого, а затем переходил в длинное открытое пространство с низкой мраморной скамейкой на возвышении в центре комнаты.

Ангелы уже сидели на скамейке, ожидая нашего прибытия. Они были идеально расположены так, чтобы выглядеть как персонажи на классических римских картинах, и под таким углом, что золотистый свет заката идеально их подчеркивал.

— Они просто… воплощение себя же, — прошептал Гэвин. — Как на картине, хотят, чтобы мы видели их только под определенным углом.

— Именно этого они и добивались, — пробормотал Малахи.

Мы приблизились, но позволили Малахи взять на себя инициативу и сформировали линию людей позади него. Людей, которые, как затевалось, должны были донести информацию до этого конкретного жюри, а затем дождаться приговора.

— Вы говорили о Ловушке Дьявола, — сказал Камаэль, принимая сверкающую серебряную чашу, предложенную другим крылатым существом.