Когда парень вылетел к воротам, ведущим из крепости, то сразу обнаружил княжну. Она поднималась по каменным ступеням на гребень стены, ловко лавируя между мужиками и холопами, таскавшими на стены камни и чаны со смолой.

Привязав обеих лошадок, Слав рванул за ней. Княжна, полностью уверенная, что ей удалось его одурачить, даже не оглядывалась на тех, кто поднимался следом. Слав аккуратно пристроился у нее за спиной, но окрикивать не стал, надо проучить настырную девчонку.

Князь вместе с сыном стоял в десятке шагов от лестницы и разглядывал урманский лагерь. Зимушка тихо подкралась сзади и прыгнула ему на спину с криком:

– Отец, как же я соскучилась, а этот противный Слав не хотел сюда ехать.

Князь обернулся и столкнулся глазами со Славом, из-за его плеча выглядывало ошеломленное лицо Зимушки.

– Княже, – поклонившись, сказал Слав, – ваша дочь изъявила желание повидаться с вами, и я не смог ей отказать.

– Это хорошо, что ты рядом, – ответил Борей охраннику дочери, не видя ненавидящего взгляда княжны, который она бросила на Слава. – А теперь прошу, Зимушка, бери Слава, и найдите себе занятие внутри городских стен, и желательно как можно дальше от них. Здесь опасно.

– Но, отец! – попробовала возмутиться Зимушка, подходя к зубцу стены и наблюдая за урманами.

– Никаких «но»! Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Так что, ступайте оба отсюда.

В тоне отца проскользнули знакомые нотки. Если он говорил так, то спорить было бесполезно. Она уже развернулась и сделала шаг к ступеням, когда Слав рванулся к ней, резко выбросив вперед руку и одновременно толкнув ее плечом. Удар был силен, и Зимушка упала на каменный парапет.

– Да что ты себе позволяешь? – закричала она, поднимаясь и отряхиваясь.

Князь тоже ничего не понимал и смотрел на Слава удивленными глазами.

– Простите меня, княжна, – произнес он, – но нам лучше уйти. – При этом он старательно что-то прятал у себя за спиной.

– Что у тебя там? – спросила Зимушка. – Что ты прячешь?

– Княжна, может быть не стоит выяснять это?

Но князь уже заметил и кивком приказал показать то, что Слав так пытался скрыть. Делать было нечего, и он достал перехваченную в полете стрелу.

– Откуда она у тебя? – все еще не понимая, спросила Зимушка.

Зато князь все прекрасно понял.

– Ты перехватил стрелу в полете? – удивленно спросил он.

– Это не так сложно, ваше величество. Главное, вовремя ее разглядеть, – смущенно отозвался седовласый паренек.

– Если бы это было просто, то так могли бы все, – сказал он, а потом тихо, почти про себя добавил, – а могут единицы. Ладно, ступайте, – приказал он, но глядя на погрустневшую дочь добавил, – теперь ты понимаешь, как здесь опасно? И не забудь поблагодарить Слава, сегодня он спас тебе жизнь. А с тобой я поговорю вечером. Такое ощущение, что ты мне не все вчера рассказал. – После этого он развернулся и стал смотреть на поле, где горело множество костров.

Зимушка и Слав спустились со стены и забрались в седла. Дорога до терема прошла в полной тишине. Зимушка все еще злилась, а Слав крепко сжимал правую руку, легко пораненную наконечником стрелы. Ранка была пустяковая, но как и любая маленькая царапина сильно кровоточила.

Уже на дворе, передав конюхам своих лошадей, Зимушка повернулась к своему седому охраннику.

– Прости, и спасибо, что поймал эту стрелу.

– Не стоит, ваше высочество, – слегка поклонившись, ответил Слав. – Поймите, я вам не враг. Так что, если захотите сбежать, предупредите меня, может, мы чего вместе учудим.

В это время тяжелая капля крови стекла с крепко сжатого кулака и упала на песок. Зимушка проводила ее падение взглядом, затем посмотрела на Слава.

– Покажи, – потребовала она.

– Не стоит, – пытаясь увильнуть, сказал Слав, – там всего лишь царапина. Сейчас промою и перевяжу, а через пару дней и следа не останется.

– Покажи, – настойчиво потребовала княжна.

Слав протянул руку и разжал кулак, сразу тонкая струйка побежала по ладони, и тяжелые капли крови полетели на песок. Зимушка взяла его за ладонь и стала что-то нашептывать одними губами. Когда она закончила, кровь уже не текла, а ранка затянулась молодой розовой кожицей.

– Это у меня от матери, – пояснила она. – Правда, я не такая сильная, но кое-что могу. Она так отца вылечила, когда его в лесу медведь подрал. – Слегка покачнувшись, девушка шагнула на крыльцо княжеского терема. Уже в дверях она повернулась и еще раз тихо сказала, – спасибо, за то, что поймал стрелу.

– Не стоит, – отозвался Слав. – Меня для того и взяли, чтобы с тобой ничего не случилось.

Вечером Слава позвали к князю. На этот раз с ним был только Лют.

– Ну, рассказывай, – приказал Борей, садясь за стол. – Где ты так стрелы ловить научился?

– Да нет здесь никакой тайны, – отозвался Слав, – просто года полтора назад, когда я еще жил в крепостице у князя Вадима, повстречал я одного кочевника, что осел на земле недалеко от крепости. Мы сдружились с его сыном, которого он и учил ловить стрелы, ну и меня заодно. Вот и все. Он сам мог поймать пять стрел, выпущенных в него, а иногда и шестую, если она была на излете. Я сам дошел до трех, но для меня это тяжело. У степняков это умение в крови, а мне пришлось почти год учиться. Хотя его сын просто на лету схватывал науку, и за полгода, как и отец, мог поймать до пяти стрел. Старый Харат говорил, что рано или поздно сын превзойдет его и сможет свободно ловить семь, а может, даже и восемь стрел.

– Ясно, – задумчиво сказал князь. – У меня есть к тебе еще один вопрос. Моя дочь ведь сбежала от тебя, когда появилась на стене?

– Да что вы! – удивился Слав. – Мы вместе туда прибыли.

– Не ври! – слегка прикрикнул Борей. – Видели, как она пришла к воротам пешей, и только спустя минуту появился ты с лошадьми.

– Но я постоянно был рядом, в каких-то десяти метрах от нее, и готов был в любой момент помочь ей, – пытался оправдываться Слав.

– Да я тебя не виню, – слегка улыбнувшись, сказал князь. – Она кого угодно одурачит. А ты вообще человек новый. Ей даже меня иногда удавалось обманывать. А теперь о самом главном: мы с Лютом и воеводой сегодня ночью готовим вылазку. Я приказал закрыть ставни горницы Зимушки снаружи, и через окно она улизнуть не сможет. Пригляди за ее дверью, пока все не кончится. А если все обернется плохо, то бери ее, и бегите отсюда. Все ясно?

– Да, княже, – поклонившись, сказал Слав.

– Тогда ступай. И сбереги мою дочь.

Слав развернулся и пошел к выходу из зала совета. Едва он перешагнул порог, как его догнал Лют.

– Подожди, – придерживая Слава за локоть, сказал он. – Ты позаботишься о сестре?

– Я же сказал твоему отцу, что да, – не понимая, к чему клонит сын князя, ответил Слав.

– Ты это не сердись, просто она и отец – самое дорогое, что у меня есть, – неуклюже начал он. – Поклянись самым дорогим, что у тебя есть, что не бросишь ее.

Поняв, что от настырного паренька не отвязаться, Слав достал нож, подаренный Олелем, и слегка чиркнул себя по левой руке, показалась кровь.

– Клянусь памятью предков защищать и оберегать Зимушку до последнего своего вздоха, а если получится, то и после.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказал Лют. – Ты настоящий, верный, таких очень мало. – И, развернувшись, направился в сторону зала.

Ночью четыреста ратников во главе с воеводой, князем и Лютом тайным проходом выбрались из крепости, оставив сотню дружинников для охраны стен. Слав всего этого не знал и тихо сидел в трапезной, затачивая и без того острый клинок. Минуты ночной тишины тянулись бесконечно долго. Пару раз в трапезную заглядывала Юлия и убедившись, что страж не ушел и не спит, уходила к горнице хозяйки. За час до рассвета в трапезную ворвался Волч.

– Быстрее собирайтесь, через несколько минут они будут здесь.

– Кто? – вскакивая с лавки, заорал Слав.

– Урмане. Князь и Лют убиты. Возле тайного прохода, ведущего в лес, их ждала засада, кто-то предал Борея. Уцелело несколько десятков ратников. Сейчас идет бой за стены, но воинов слишком мало. Сегодня крепость падет. Хватай Зимушку, и бежим, пока есть возможность. Со мной десяток самых верных ратников из охраны князя, мы выберемся по тайному ходу к реке, там в заводи стоит ладья. Да поторопись ты! – схватив опешившего Слава, заорал он ему прямо в ухо.