– Спасибо, – выдавила Зимушка, встряхивая головой. – Не знаю, что на меня нашло, но еще немного, и я купила бы все, что у него на лотке.

– Не расстраивайся, – улыбнулся Слав, – это морок, некоторые купцы специально едут к нечестным ведунам, чтобы научиться его накладывать. Я уже сталкивался с подобным, сейчас зайдем в лавку с амулетами, и больше тебе не придется иметь дела с такими пройдохами. – Говоря это, он аккуратно осматривался по сторонам, пытаясь найти и определить источник беспокойства, который потихоньку разгорался у него внутри.

Чувство опасности – одно из самых главных для воинов и путешественников. Научиться определять угрозу еще до того, как на тебя навалятся, было крайне полезным для здоровья и, теперь Слав чувствовал, что за ними следят, но с какой стороны и кто, он так и не понял. От этого человека явственно исходила опасность, а значит, десятник прав – надо поскорее убираться из города.

– Завтра мы уедем, – сказал он, стараясь держаться к Зимушке как можно ближе.

– Почему? – удивилась бывшая княжна. – Мне в этом городе нравится. Неужели мы не можем здесь хоть немного задержаться?

– Это твой выбор, оставайся, – достаточно грубо ответил Слав. – Всегда найдется Меньшак, который захочет купить или украсть тебя. И если тебе по нраву рабский ошейник, то можешь погостить тут еще, держать не буду. Почти закат, городские ворота закрыты, и сегодня уехать просто невозможно, так что сейчас мы пойдем на постоялый двор и хорошенько выспимся, а завтра…

Именно в этот момент пятеро неприятных типов, одетых в какие-то лохмотья, кинулись на них из окутанного сумерками переулка. Если бы не кольчуга Олеля, одетая под плащ, Слав был бы мертв – нож первого из нападавших, прорезав ткань, наткнулся на прочные кольца и не дал погрузится стали в живот парня. Но удар был настолько силен, что его отбросило на несколько метров, приложив затылком о стену дома. Зимушка от неожиданности не успела даже закричать, грязная лапа одного из нападавших зажала ей рот. Секунду спустя появился импровизированный кляп, а руки бывшей княжны оказались прочно стянуты веревкой. Слав вскочил, вытягивая из ножен черный меч. Напротив него застыло трое бродяг с длинными ножами. Двое оставшихся тащили упиравшуюся Зимушку в переулок.

– Забудь о ней, – сказал один из бродяг, стоящих напротив него. – Ты мог заработать на этой красавице, а теперь на ней заработаем мы. Просто вложи меч в ножны и уходи, а завтра, когда откроются городские ворота, навсегда убирайся из города.

Слав ничего не ответил, лишь призывно крутанул в руке клинок, который с резким свистом распорол воздух.

– Уйди с дороги, – сказал он в ответ на речь бродяги, – и вы все останетесь живы.

– Как знаешь, – пожав плечами, отозвался тот и прыгнул в ноги несговорчивого парня.

Его товарищи одновременно кинулись на Слава справа и слева. Маневр был прост: один сшибает седого паренька с ног, двое других пронзают длинными ножами упавшего.

Слав высоко подпрыгнул, пропуская под собой распластавшиеся в полете тело главаря, не ожидавшего от жертвы такой прыти. Двое оборванцев, уже готовые ударить упавшего защитника бывшей княжны, растерялись. Видимо, это первый раз, когда подобная схема дала сбой. Свистнул меч, и рука одного из нападавших отделилась от тела и полетела в дорожную пыль. Кисть по-прежнему продолжала сжимать уже бесполезный нож с зазубренным лезвием. Раненый дико взвыл, но второй удар рассек ему грудь слева направо. Слав повернулся ко второму нападавшему, замершему на месте и с ужасом разглядывающего то, что осталось от оседающего на землю товарища. Меч снова свистнул, и из рассеченного горла хлестанул фонтан дымящейся крови. Бандит попытался зажать страшную рану, но это было бесполезно, голову назад не приставишь. Остался лишь растянувшийся в пыли главарь. Слав приставил к его горлу лезвие меча.

– Отвечай быстро, – сказал он. – Замечу, что соврал, лишишься головы. Куда увели девушку?

– В трактир, что неподалеку от северных ворот! – заикаясь и глотая дорожную пыль быстро ответил главарь.

– Как он называется?

– «Кнут и пряник».

– Кому вы ее должны передать?

– Он не назвался, – сказал поверженный главарь, но, почувствовав, что лезвие вот-вот начнет разрезать кожу, заговорил быстрее, – лица я тоже не видел, среднего роста, в черном плаще. Это все, что я знаю.

– Я верю тебе и не нарушу слова, – произнес Слав, убирая лезвие от шеи бродяги. – Твоя голова останется при тебе. Об остальном уговора не было. – И острый клинок, пробив левую лопатку и прячущееся за ней сердце, вошел в землю.

Ноги главаря дернулись в судороге и застыли в согнутом положении. Выдернув меч и вытерев его о лохмотья нападавших, Слав поспешил к воинским дворам. По дороге ему навстречу попалось несколько горожан, спешащих по своим делам, и указавших Славу дорогу. К его радости трактир и воинские дворы были почти по соседству.

– Чего надо? – спросил стоящий у ворот ратник, оглядывая седого парня со шрамом.

– Позови Микулу – десятника из третьей сотни, – миролюбиво сказал Слав, прислоняясь к воротам и переводя дыхание.

– А зачем он тебе? – не двигаясь с места, продолжил допрос стражник.

– Не твоего ума дело. Он сказал, понадобится помощь, найдешь меня здесь, а остальное тебя не касается.

– Да позови ты Микулу, – попросил напарник стражника, стоящий около левой створки ворот.

– Не позову, пока этот не скажет, в чем дело, – уперся первый.

– Что здесь происходит? – раздался за спинами стражников громкий властный голос.

– Вот, господин десятник, этот, – и стражник указал на Слава, – хочет видеть Микулу, десятника из третьей сотни.

– Ну так позови, – лениво отозвался командир. – Тебя для чего здесь поставили?

Получив негласный выговор от начальства, стражник стал более сговорчивым и, приоткрыв ворота, исчез за ними.

Минуты ожидания всегда текут очень медленно, особенно, если при этом нечем заняться. Славу казалось, что прошло несколько часов, прежде чем стражник снова появился в проеме ворот вместе с десятником третьей сотни.

– Слав, ты что здесь делаешь? Где Зимушка?

– Выкрали Зимушку, – отозвался он. – Набросились впятером из переулка и увели в трактир «Кнут и пряник», что неподалеку отсюда.

– Опознать нападавших сможешь? – спросил десятник, уже разворачиваясь к стражникам.

– Конечно, – кивнув, ответил Слав. – Трое мертвы, валяются недалеко от рыночной площади. Пошли людей, они вряд ли ошибутся. Во всяком случае, других трупов я там не видел.

– Ясно, – кивнул Микула. – Дрозд, – позвал он. В проеме ворот появился дежурный десятник. – Пошли человек пять к рыночной площади, – обратился Микула к нему, – там трое покойничков из ночной братии, надобно убрать, чтобы горожане не видели.

– Сделаем, – сказал десятник и исчез за воротами.

Спустя минуту оттуда, громко топая подкованными сапогами и сопровождаемые скрипом старой телеги, выскочили пять ратников и поспешили в указанном направлении.

– С этим разобрались, – сказал Микула, провожая взглядом дружинников. – Теперь о девушке. Нужно спешить. Сейчас схожу за своим десятком, и пойдем. – И он исчез в проеме ворот, оставив Слава наедине со стражниками.

– Ты вправду завалил троих из ночной братии? – спросил второй стражник, который просил упрямого напарника позвать Микулу.

– Да. А что? – удивился Слав.

– Да так, ничего, – отозвался дружинник. – Просто они последнее время стали очень наглыми, нападают на наших, грабят прохожих. Говорят, у них появился сильный вожак, который теперь их направляет. К нему идет часть от каждого грабежа. Один сотник пытался его найти и арестовать, на утро его нашли мертвым в собственном доме. Самое странное, что двери и окна были заперты изнутри.

Его рассказ прервал топот множества ног. В проеме ворот возник Микула в сопровождении своих ратников.

– Пошли, – бросил он Славу, – надо торопиться.

И первым направился к переулку, ведущему к трактиру. Слав и ратники двинулись следом.