Я побежала, шаги хрустели на гальке, объявляя о нашем приближении. Я думала, что мы здесь, на территории Пана, в безопасности, но почувствовала беспокойство. Геката была связана с луной, и от неё она получала часть своей силы. Внезапное появление здесь такой луны наводило на мысль, что она принесла эту ипостась с собой. В конце концов, этот домен принадлежал Пану, и Алиса говорила мне, что его небо всегда было тёмным, единственным источником света было то зелёное свечение.

После битвы с Голгофом, Пан всё ещё был слаб. Сможет ли он защитить нас от Гекаты, если она станет враждебной? Защитит ли он нас? В конце концов, она была богиней, поэтому он, вероятно, считал её более важным союзником. Мы были, несомненно, расходным материалом.

Пусть Геката сделает себе хуже, — подумала я. — Мы не отступим без боя.

Я бы сошла с тропы, чтобы не шуметь, но лес смыкался, деревца и кустарники подошли вплотную. Вскоре подлесок снова отступил, и я имела чёткое представление о том, что нас ждало.

Прямо перед собой я увидела перекресток, высокую, тёмную фигуру в центре. Геката. Я чувствовала, как злость исходит от неё.

Перед ней стоял огромный, кипящий чёрный котёл, из которого поднимался жёлтый пар. Он был не менее шести футов в диаметре и высотой почти до плеч Гекаты. Её левая рука небрежно упиралась в край, пальцы гладили металл, и она ухмылялась.

Котлы традиционно были выкованы из железа, чтобы сохранять мощные заклинания тёмной магии, сваренные внутри них. Тем не менее, железо причиняло ведьмам боль и могло ослабить их, поэтому они часто использовали слуг, чтобы ухаживать и перемещать котлы. Лаская железный край, Геката демонстрировала свою силу. Но меня она не впечатлили. Я могла бы сделать тоже самое. На протяжении всей своей жизни в качестве ведьмы-убийцы я работала, чтобы улучшить свою переносимость боли.

Я подняла взгляд и увидела на ветвях над её головой трех больших воронов, смотрящих на нас с молчаливой злобой.

— Эти птицы служат ведьме? — спросила я Торн.

— Да, — ответила она. — Они наблюдатели, способные сообщать ей о событиях в мире живых. Я сама использовала таких существ.

— Оставайся немного слева и сзади, — предупредила я её. — По моему сигналу, доставай клинки.

— Как мы можем сражаться с богиней? — прошептала она, когда мы приблизились к высокой, устрашающей фигуре.

— У нас может не быть выбора, дитя, — ответила я. — Если мы снова умрём, то пусть так и будет. Но я не уйду без боя.

Это было знаком, что Геката выбрала встречу с нами в таком месте. Она была связана с перекрёстком, где ловила души или противостояла своим врагам. Четыре пути выходили из её котла, и она определяла право прохода и направления тех, на кого охотилась. Она также была известна как Богиня Перекрестков.

Я остановилась в пяти шагах от котла и улыбнулась ей вежливо, хотя не поклонилась, как она могла бы ожидать. Она будет знать о вызове.

— Ты знаешь, чего мы хотим, — сказал я ей. — Мы здесь, чтобы узнать цену, которую должны заплатить.

— Действительно, Грималкин, всегда есть цена, чтобы заплатить за услуги божества, — сказала Геката с мрачной улыбкой. — То, что вы хотите, может быть достигнуто: я объединю свою силу с силой Пана, и вы вернетесь на землю. Но это будет не так, как вы себе представляете. Как вы думаете это будет выглядеть?

— Пока я могу пользоваться своим оружием, чтобы уничтожить кобалос и освободить рабынь, ничего больше не имеет значения, — ответила я.

— Смело говоришь, но теперь я скажу, что вы будете испытывать. Не думайте, что вы вернетесь на землю с бьющимся сердцем и тёплой кровью, бегущей по вашим венам. Вы никогда не будете есть рыбу, мясо или ягоду. Вы также не выпьете прохладную воду из горных ручьёв и не ощутите тепло солнца на своей коже. Прежде всего, каждое возвращение на землю будет чрезвычайно болезненным, и вы сможете жить там только в часы темноты. Перед тем, как петух закричит, вы должны вернуться во тьму или сгорите дотла под первыми лучами утреннего солнца. Вы готовы принять это? — спросила она.

— Да, — сказала я ей. — Каким образом я буду путешествовать между землей и тьмой?

— Актом воли и принятием боли от перехода. Пожелай, и это будет сделано.

— Какое оружие и силы я буду иметь, чтобы сражаться и побеждать наших врагов? — хотела я знать.

— У ткбя будет то, что было раньше — твои клинки, ножницы и боевые навыки. Кроме того, у тебя будет больше скорость и сила. В ночные часы ты будишь невидима, если захочешь, сможешь двигаться быстро и тихо и убивать безнаказанно. Ты будешь моим тёмным убийцей, и маги кобалос и их тёмная армия станут твоей основной целью.

— За то, что ты предлагаешь, эта цена приемлема, — сказала я ей.

Геката улыбнулась. — Боюсь, ты меня неправильно поняла, Грималкин. Я изложила условия твоего возвращения на землю. Я ещё не озвучила цену.

Мне не понравилась злорадная улыбка, осветившая лицо богини. Я боялся, что цена, которую она попросит, действительно будет ужасной.

Это действительно так.

— Цена — это кровь девушки, которая держится за тобой.

Торн шагнула вперед, но я приложила палец к губам, чтобы заставить её молчать.

— Зачем тебе кровь Торн? — раздражённо спросила я. — Почему ты требуешь именно эту цену?

— Девушка обладает большой храбростью и потенциалом. В её крови много энергии. Она взяла кости больших пальцев демона Вельзевула и теперь носит их на шее. Я солью её кровь, заберу кости больших пальцев и буду носить их на своей шее вместе с костями демона. Таким образом, моя собственная сила будет увеличена. — У Гекаты было злорадное выражение на лице. — За то, что я предлагаю, цена должна быть большой. Забрав кровь Торн и предав её забвению, я причиню тебе боль, Грималкин. Ты не смогла защитить её на земле, и теперь ты снова потерпишь неудачу. Это причинит тебе ужасное горе, это даст мне большое удовлетворение, победив одну из ведьм Пендла, глупых кланов, которые восстали против моего правления.

Я наклонилась и погладила рукоять кинжала, подготавливая себя к действию. Затем глубоко вздохнула и расслабилась.

— Торн и я должны обсудить это, — сказал я тёмной королеве. — Если мы согласимся с твоими требованиями, нам потребуется немного больше времени для прощания.

— Вы можете потратить немного времени, но не слишком. Угроза от наших врагов неуклонно растёт. Я буду ждать здесь, на перекрестке, чтобы услышать ваше решение.

Я взглянула на трех воронов, затем повернулась и повела Торн обратно по чёрной галечной тропинке к дереву. Мы поднялись по ступенькам и молча вошли в нашу комнату. Я вынула свои ножи и ножницы из ножен и осторожно положила их в ряд.

Плюнула на свой точильный камень, затем поочередно взяла каждое оружие и начала тщательно его затачивать.

— Почему ты точишь свои клинки, Грималкин? — спросила Торн.

— Чтобы лучше резали.

ГРИМАЛКИН

ОДИН ЗА ОДНИМ я затачивала свои клинки, возвращая каждый в ножны, кроме своего любимого, который я вручила Торн.

— Не прячь его в ножны, — сказал я ей. — Запихни за пояс юбки и накрой рукоять тряпкой.

Я взяла свои ножницы, снова плюнула на точильный камень и тщательно заострила их. Наконец я вернула ножницы в ножны под левой подмышкой и улыбнулась Торн.

— Ты отдашь мне кости демона Вельзевула, что носишь на шее? Я бы попросила их одолжить, но мне нужно будет слить все силы, и они будут бесполезны после этого. Так что это должно стать подарком.

— Конечно, ты можешь взять их, Грималкин, — сказал Торн, снимая ожерелье с костями и извлекая две самых больших.

Она передала их мне. В каждой из них было небольшое просверленное отверстие, поэтому понадобилась минута, чтобы вдеть их на мое собственное ожерелье.

— Ты хочешь с ней драться, не так ли? — спросил Торн. — Тебе не нужно этого делать, Грималкин. Мне не нравится жить во тьме. Временами перспектива забвения кажется привлекательной. Я была бы в мире, свободна от ужасов этого места, свободна от ужасной борьбы за выживание. Я добровольно пожертвую собой, чтобы ты вернулась на землю и убила наших врагов.