Паутина всколыхнулась, как от могучего вдоха. Порыв ветра подхватил нескольких пауков и швырнул навстречу гостям. Один из них приземлился Белке на ладонь. Крошечный, она его даже не почувствовала. Зато увидела. Перебирая лапками, паучок побежал от запястья к локтю. Белка вскрикнула и замахала рукой, пытаясь сбросить мерзкую тварь. Кирк схватил ее за плечо.

– Не надо, – зашептал он. – Так она на тебя смотрит…

По его волосам бегали два паучка. Белка боялась подумать, что творится у нее на голове.

– Смотрит? – Белку передернуло.

– Она – Хозяйка Пауков, – ответил Кирк. – Они – ее глаза.

Послышался шелестящий голос:

– Подойди ближе…

Белка не двинулась с места. Голос раздался из трещины в дереве, но Белка не разглядела, что скрывается в густой черноте. Но образ, который вставал перед глазами, не внушал уверенности. Паучиха… Белка представила паука, огромного, как бизон или даже мамонт; на толстых мохнатых лапах блестят кривые когти, с клыков капает черный яд… Кирк подтолкнул ее в спину.

– Ближе… – вновь зашелестел голос. – Не вижу…

Белка сделала еще шаг. Невидимый паучок пробежал по щеке. Белка чуть не прихлопнула его ладонью, но Кирк удержал руку девочки.

– Приветствуем тебя, Хозяйка, – голос охотника прозвучал хрипло.

Из трещины появилась тонкая белая рука… Обычная человеческая рука, а не мохнатая паучья лапа, которую ожидала увидеть Белка.

– А! Это ты, Рататоск, – проговорила Хозяйка Пауков. – Долго ты добиралась.

Она выбралась наружу. Хватаясь за выступы коры, ловко проползла вверх по стволу и устроилась на толстой ветке. Белка уставилась на нее во все глаза.

Очень старая? Белка решила, что перед ней ребенок. Маленькая девочка с длинными светлыми кудряшками, не старше пяти зим от роду. Если не считать прилипшей к телу паутины, одежды на ней не было. Хрупкое тельце, руки-ноги – как тоненькие веточки, на боках выпирают ребра… И только потом Белка поняла, что ошиблась.

У девочки оказалось лицо древней старухи, грубое, сухое и морщинистое. На крючковатом носу красовалась большая бородавка. Глаза глубоко ввалились и были пустыми и белыми, как свежевыпавший снег. От того, как древнее лицо смотрелось на юном теле, мороз пробирал по коже. По телу бегали пауки, но девочка-старуха не обращала на них внимания. Пустой взгляд устремлен далеко, поверх голов Белки и Кирка.

– Прости, что нарушили твое уединение, – начал Кирк.

Хозяйка Пауков рассмеялась.

– Давненько я тебя не видела, Кирк, сын Кеттила. С тех пор, как бежал отсюда, обмочив штаны. А тогда светило солнце… Что вынудило тебя прийти сюда ночью?

– Смерть… Чудовища пришли на земли навси. Туа, лучший охотник, погиб, и кто-то забрал его голову. А Паки пропал…

Хозяйка Пауков вдруг вскочила и повисла на верхней ветке.

– Ты сам все сказал. – Она принялась раскачиваться на руках. Пауки градом посыпались на землю.

– Я должен их найти. – Кирк поднял взгляд. – Без головы дух Туа не найдет дороги в земли предков.

Девочка-старуха подтянулась и уселась на ветку.

– Да ладно, – сказала она. – Туа, что есть голова, что нет – он ей не пользовался.

Хозяйка Пауков визгливо расхохоталась; сорвав с ветки лоскут паутины, она скомкала его и швырнула в Кирка. Комок не пролетел и пары шагов. Старуха принялась подскакивать на месте, рискуя свалиться с дерева. И так же неожиданно она замерла, словно окаменела.

– Он близко, он здесь. – Голос ее изменился, стал глуше и глубже. – Я вижу, как он идет по берегу, ломая тростник… Кровь течет по его рукам, кровь капает с его клыков… Он близко, он скоро…

Хозяйка Пауков подняла руки и свалилась с ветки. Но на землю не упала – в полете ухватилась за другую ветку и легко заскочила вверх.

– Паки-Паки-Паки, – запричитала она. – Ты лежишь на берегу, кровь течет из ран, и тело твое остывает. Он смотрит на тебя…

– Кто? – Кирк шагнул вперед. Старуха подняла руку, широко расставив пальцы.

– Зверь, – сказала она. – Он не помнит, кто он, он забыл… Рататоск его знает.

Старуха указала пальцем на Белку.

– Я? Но я не Ра… Я не Рататоск!

Хозяйка Пауков мерзко захихикала. Двумя руками она потянула себя за уголки рта, изображая улыбку.

– Рата-рата-рататоск! – передразнила она. – Скачет белка по деревьям. Прыг-скок! Белка-белка-белка! Ра-та-тоск!

Она снова не удержалась и упала; и опять успела схватиться за ветку.

– Долго тебе еще скакать, Рататоск. По равнинам Мидгарда и пещерам цвергов, по лесам и городам – смерть шагает по пятам. Долго, долго скакать, прежде чем ты придешь туда, куда должна. Не теряй времени, Рататоск…

– Куда должна?

Вместо ответа Хозяйка Пауков принялась плеваться, кидать в них комьями паутины. Белка отвела взгляд… и закричала от ужаса.

Из трещины в дереве ползли пауки – нескончаемым бурлящим потоком. И совсем уже не крошечные полупрозрачные существа. Пауки размером с фалангу пальца, на длинных и тонких ногах; толстые пауки с блестящими красными брюшками; черные гиганты величиной с кулак; розовые пауки длиной с ладонь со святящимися крестами на спине. Пауки, которых Белка не могла представить даже в самых страшных кошмарах. В трещине ворочался кто-то огромный – мелькнула мохнатая лапа толщиной с человеческую ногу.

Белка дернулась. Ужас выгнал из головы прочие мысли. Но Кирк крепко держал ее, хотя у самого лицо было пепельно-серым и блестело от пота.

– Стой, – прошипел он. – Мы ничего не узнали… Пока она не захочет, они нас не тронут.

Хозяйка Пауков зашлась булькающим смехом.

– Гляжу, ты поумнел, Кирк, сын Кеттила. Набрался храбрости… Так чего ты еще хочешь узнать?

– Где искать Паки, – выдохнул Кирк. – И голову Туа.

Старуха подцепила пальцем длинную серебристую нить. На ее конце висел небольшой паучок, похожий на блестящую черную каплю.

– Плыви вдоль берега, и найдешь, – сказала она, разглядывая, как покачивается паучок. – Но что тебе мертвецы? Зачем искать мертвых, если он ищет живых? Жди, и он сам придет к тебе…

– Да кто он такой?! – Голос Кирка сорвался.

– Рататоск его знает, – повторила Хозяйка Пауков. – Она его ищет… Кровожадный, ликом темный, он бросает злые взоры… Я вижу скал угрюмые уступы и, трофей его победы, полусъеденные трупы.

Кирк так сильно сжал плечо Белки, что девочка вскрикнула от боли.

– Неправда! – воскликнула Белка. – Я ищу другое!

Старуха крутанулась на ветке и повисла вниз головой, зацепившись ногами.

– Откуда ты знаешь, что ты ищешь, Рататоск, если ты это не нашла?

Она схватила большого паука и отправила в рот. Громко зачавкала, сплевывая длинные ноги.

– Я ищу свое племя, – сказала Белка. – Хранитель рода должен найти своих детей.

– Хранитель рода! – писклявым голосом передразнила ее Хозяйка Пауков. – Ты про дурацкую игрушку у тебя на шее? Я видела сотни таких Хранителей и увижу еще сотни, когда твои кости обратятся в прах. Думаешь, она ведет тебя? Думаешь, она дает тебе силы?

Старуха раскачивалась, опустив руки.

– Ты знаешь, кто забрал людей-кайя? – тихо проговорила Белка. – Куда улетели громовые птицы?

– Ах, вы не видели кайя? – Хозяйка Пауков прижала руки к груди и заговорила на разные голоса: – Мы видели Кая! Он сидел в санях Снежной Королевы, и они летели над лесом! Куда же она полетела? Наверное, в Лапландию – там ведь вечный снег и лед… Ну, туда тебе и дорога.

– Куда? – Белка вытаращила глаза. – В Лап…

Старуха прыгнула на ствол дерева и обхватила его руками.

– Скачи, скачи, Рататоск! К северу, через северо-запад! Под землей и по небу. В ледяные чертоги Похьелы, в холодные земли Хельхейма, к замку Снежной Королевы…

Понять, о чем говорит Хозяйка Пауков, оказалось сложнее, чем понять Вима. Там Белка хотя бы улавливала общий смысл, а здесь… Нужно идти на север?

– Снежная кто? – спросила девочка. – Владычица Льда? Но… Зачем ей кайя?

– О! Она играет в игру, – захихикала старуха. – Какая это смешная игра! Она складывает буквы, хочет написать слово «вечность»… Смешные буквы: аденин и тимин, цитозин… Дура, дура, дура! Она не понимает, что такое вечность… Она не знает, что ты идешь. Но скоро, скоро, скоро…