Проклятье… Опять уснул? Вим не мог с уверенностью сказать, происходило ли то, что он видел, на самом деле или ему только пригрезилось.

Сверху продолжал скалиться олений череп. Опираясь на руку, Вим перевернулся набок, лишь бы не видеть его улыбки. На руку? Вим нахмурился. Последние воспоминания походили на набор бессвязных образов, но кое-что Вим запомнил хорошо. Например, резкую боль и руку, повисшую плетью. Вим несколько раз сжал кулак.

Значит, все-таки умер. Умер и попал на тот свет, где раны чудесным образом исцелились. Большая их часть… Конечно, все болело, но кто сказал, что посмертное исцеление должно проходить легко?

Он задумался. Умер… А ведь за ним приходила валькирия – не огромная девица в блестящем нагруднике, но тоже блондинка. Очевидно, в небесных чертогах решили, что с Вимом справится и такая. Правда, на Вальхаллу это место походило мало. Ни тебе длинных столов, ломящихся от еды, ни бородачей в рогатых шлемах, распевающих пьяные песни… Стоило подумать о пирах, и живот предательски заурчал. От куска жареного мяса Вим бы сейчас не отказался.

– Эй! – позвал он. – Есть здесь кто-нибудь?

Никто не ответил. Хороши же порядки в царстве мертвых – никакого уважения к павшим…

– Эй!!!

Циновка, заменявшая дверь, приподнялась, и в комнату заглянул человек. Высокий, светловолосый и бородатый – все как полагается.

– Привет…

Помогая себе руками, Вим сел на ложе. Комната тут же закружилась по часовой стрелке. Вим спешно схватился за голову, хотя помогло мало. К горлу подступила тошнота. Вот стоило умирать?

Человек замер на пороге. Вим вяло ему помахал.

– Я говорю – привет! Добрый день, в смысле.

В ответ бородач вскрикнул. А затем сунул два пальца в рот и пронзительно засвистел.

– Пожалуйста… Не надо так громко, – скривился Вим.

Послышался топот, и в комнату вбежали еще двое бородачей. Тоже остановились, глядя на Вима как на сказочное чудовище.

– И вам – здравствуйте, – сказал Вим. – Я вроде пришел в себя. И готов приступить к обязанностям павшего. Где тут у вас пируют? Бесконечный вепрь и все такое?

Бородачи переглянулись.

– О чем он говорит? – спросил один из них, косоглазый и рыжебородый.

– Не понимаю, – отозвался другой.

– Может, он сумасшедший? – сказал косоглазый. – Лопочет незнамо чего.

– Кажется, он просит есть…

Если эти бородачи – эйнхерии, сообразительностью они не отличались. За дверью послышался женский голос. Вот и валькирия пожаловала… Может, хоть она окажется понятливее?

Один из бородачей выглянул наружу и что-то спросил. Женщина строго ответила, и бородач вернулся в комнату.

– Аска говорит, парня нужно отвести к Старику, – сказал он косоглазому.

– Сейчас? – переспросил тот. – Да он же на ногах не стоит и бредит!

– Неправда, – возмутился Вим. – Стою я на ногах. Кажется.

Он приподнялся и тут же сел обратно на шкуры. Проклятая слабость… И как же он будет сражаться в положенных ежевечерних битвах?

– Кеттил ждет, – склонил голову мужчина. – А он не любит ждать.

– Старик, поди, боится опоздать. – Косоглазый хохотнул, но шутка не имела успеха.

Двое бородачей с опаской подошли к Виму. Поддерживая под руки, они помогли ему подняться.

– Спасибо. Дальше я сам…

Вим шагнул к двери. Ноги были как из ваты – Вим не столько шел, сколько волочил их. Чуть не упал, запнувшись о камни очага. Нет уж, стоит завязывать со смертями. Одного раза более чем достаточно.

Кое-как Вим смог самостоятельно добраться до двери. Откинул циновку… По глазам словно полоснули опасной бритвой. Прикрыв лицо ладонью, Вим отступил к стене. Подул ветерок, пахнущий водой, мокрым деревом, гнилой травой и дымом.

Потребовалось время, чтобы глаза привыкли. Когда же Вим убрал руки, оказалось, что свет не такой уж и яркий. День клонился к вечеру; солнце плыло над лиловой полоской горизонта. На темнеющем небе бледным росчерком виднелся месяц.

Вим стоял на широком бревенчатом помосте перед длинным домом на сваях. Впереди раскинулось огромное озеро – почти море. По невысоким волнам плясали золотистые блики.

На Вальхаллу, как Вим ее представлял, место походило мало. Дом, конечно, большой, но на всех павших воинов места не хватит. Да и где, спрашивается, сверкающие щиты на крыше? Вместо них желтели вязанки тростника. Зато чего имелось с избытком, так это оленьих черепов на стенах и связок сушеной рыбы.

Вим перевел взгляд и увидел лебедя, огромного, как птица Рух. Птица печально качала головой – Вим не сразу сообразил, что это всего лишь деревянная фигура на носу длинной лодки.

– Ты проснулся, – послышался голос.

Девушка стояла у стены, перебирая прядь длинных светлых волос. Вим узнал ее сразу – это была его валькирия.

Симпатичная… Тонкое строгое лицо, синие глаза и задумчивая полуулыбка. Ему повезло. С такой барышней иметь дело куда приятнее, чем с суровой дамой с формами гиппопотама и в сверкающих доспехах.

– Привет. – Вим улыбнулся. – И как зовут тебя, красавица?

Девушка отвела взгляд.

– Аска, – сказала она. – Пойдем. Тебя ждут.

– Ждут? – удивился Вим. – Кто же меня ждет?

– Пойдем, – повторила Аска.

– Погоди. Дай немного передохнуть. Как-никак я умер, а это несколько отнимает силы… Да и куда теперь спешить?

– Умер? – изумилась валькирия. – Но ты же ходишь, и разговариваешь, и…

Девушка запнулась. Вим нахмурился.

– А разве это не Вальхалла?

– Что?

– Ну, Вальхалла… Место, куда попадают павшие… хм… воины?

– Это Длинный Дом, – сказала Аска. – Здесь живут навси – люди озера.

– А! – Вим снова огляделся. – Длинный Дом…

По крайней мере отпадал ряд вопросов. Но взамен появлялись новые. Что еще за Длинный Дом? Кто эта девушка, если не валькирия? А главное – куда подевались Белка и ее медведь?

Голова оказалась не готова к такому испытанию. Вим поморщился от боли; Аска тут же взяла его под руку. На лице девушки отразилось неподдельное беспокойство.

– Тебе нехорошо?

Вим выдохнул.

– В любом случае – лучше, чем я думал.

Аска продолжала держать его за руку, сжав локоть сильными пальцами.

– Скажи, красавица, – Вим выпрямился, – со мной была девочка… Худющая такая, рыжая и лохматая, голова в косичках…

– Белка? – Девушка прикусила губу. – Девочка-кайя, потерявшая племя?

– Она самая, – кивнул Вим. – Она здесь?

Аска покачала головой.

– Нет. Белка уплыла.

– Уплыла?! Куда?

– На остров Хозяйки Пауков. – Аска повернулась к озеру. – Не волнуйся. С ней мой брат, он сильный охотник и сможет ее защитить.

– Надеюсь, – сказал Вим, проследив за взглядом девушки.

Хозяйка Пауков? Хотелось думать, что с девчонкой в самом деле все в порядке. Почему-то Вим чувствовал себя в ответе за нее. Может, виной тому обстоятельства их встречи или опасное путешествие по реке и ущелью бандерлогов. Не последнюю роль сыграл и диковинный сон. Но в одном Вим не сомневался: если с Белкой что-нибудь случится – он себе этого не простит.

Аска неожиданно отступила, отпустив его руку.

– А это твое?

Девушка вытащила губную гармонику. Солнце золотом вспыхнуло на блестящих накладках.

– О! – Вим взял инструмент. – Надо же, уцелела.

Он поднес гармошку к губам и сыграл вступление к «Come together». Вроде инструмент в порядке…

– Она поет! – всплеснула руками Аска.

– Ага, – Вим подмигнул девушке. Щеки Аски вспыхнули.

Из дома выглянул косоглазый охотник, морщась так, словно он объелся лимонами.

– Чего тебе, Лорхи? – нахмурилась Аска.

Косоглазый почесал бороду, цокнул языком и сказал:

– Что это за звуки такие? Лягушку раздавили?

– Лягушку? – процедила Аска. Косоглазый тип тут же скрылся в доме.

– Наверное, ему нравится Пресли, – миролюбиво сказал Вим, убирая гармонику. – Итак, барышня, пожалуй, можно идти…

Он шагнул от стены. Вселенная опасно закачалась, однако устояла на месте. Туман в голове постепенно рассеивался. Уже неплохо…