– Далеко мы не уйдем, – сказала Белка. – Он нас догонит…

– А мы еще посмотрим. – Аска натянуто улыбнулась. – Он большой, и тут ему будет тесновато.

Видимо, девушка права: уйти в пещеру – единственный шанс на спасение. Белка нащупала фигурку Хранителя рода. Если бы с ней был Вурл! Он бы им помог. Девочка услышала голос медведя и близко… Но он ведь не мог спуститься в овраг?

Белка услышала и другие голоса. Противный тоненький писк, доносящийся из глубины пещеры. Ее вдруг охватило острое чувство голода; нестерпимо захотелось впиться зубами в теплую, трепещущую плоть… Белка разжала пальцы.

– Пойдем. – Аска дернула ее за руку.

– Нет! Туда нельзя идти!

– Но… – Глядя на лицо Белки, Аска растерялась.

Белка прижалась к стене. Мерзкий писк звучал в голове, хотя она и отпустила фигурку медведя. Словно она дотронулась до чего-то холодного и склизкого, и слизь осталась на пальцах.

– Не бойся, – сказала Аска. – Это просто темнота… Не надо бояться обычной темноты.

Пытаясь поддержать, Аска положила руку ей на плечо. Белка вскинула подбородок, разворачиваясь к девушке.

– Я не боюсь темноты! Кайя ничего не боятся!

Должно быть, она сказала это слишком громко. Тойк завертел головой. Аска зажала рот Белки ладонью.

– Быстрее! Иначе – не успеем!

Она потащила Белку за собой вглубь пещеры. Белка замахала руками. Аска подняла ее, обхватив за пояс…

– Туда нельзя… Там…

– АСКА!!!

Крик донесся из-за спины великана. Аска резко остановилась, брови девушки поползли вверх.

– Это же…

Тойк взревел, разворачиваясь. Одна из голов отлетела далеко в сторону – великан отбросил ее, точно сосновую шишку. Он поднялся; мышцы буграми вздулись на спине и плечах. Великан ударил по плите, и Белке показалось, что на камне осталась вмятина.

– Вим! – воскликнула Белка, вырываясь. – Он пришел…

Аска попятилась к стене, заламывая руки. Жилка на ее шее дергалась при каждом вдохе.

– Нет… Он… Он убьет его! Как Кирка и Туа…

Белка опустила взгляд.

– Если мы не поможем – да.

– Поможем? Но…

– АСКА!!!

Девушка замолчала, а затем подняла с земли камень размером с кулак.

– Держись за спиной, девочка-кайя, – проговорила она, подбрасывая свое оружие.

Просто камень… Разве можно убить великана обыкновенным камнем?

– Я отвлеку его, – выдохнула Белка.

И прежде чем Аска успела опомниться, она бросилась к выходу из пещеры. Сама не поняла, откуда взялись силы. Пробежала сквозь призрачную женщину и не заметила. Часто дыша, Белка остановилась на краю площадки. Ее била дрожь, и не поймешь, чего в ней было больше – страха или ярости. Девочка подняла взгляд и заметила в небе крошечную точку. Птица… Ястреб или сокол.

– БЕЛКА!!! АСКА!!!

Вим был совсем близко.

– Ай-я!

Белка надеялась, что охотничий клич кайя прозвучал грозно и звонко. Что голос ее ни капельки не дрогнул.

Великан уставился глазами-плошками на Белку. Она сама себе казалась крошечной, как мышь. Но девочка заставила себя выпрямиться. Мамонт и охотник, помни, кто из них на самом деле сильнее… Пальцы коснулись фигурки Хранителя рода.

– Рууф-фа…

Рокочущий голос заметался эхом. Со стен посыпались камни. Даже на расстоянии Белка услышала резкий звериный запах.

Девочка едко улыбнулась, не отступив ни на шаг.

– Здравствуй, Тойк-ли. Барсучонок.

Пожар в Длинном Доме потушили быстро. Помогло то, что бревна и тростник сильно отсырели и разгорались плохо. Да и навси, похоже, уже приходилось иметь дело с пожарами. Пусть косоглазый Лорхи не сделал ничего, когда великан напал на Длинный Дом, зато он первым сориентировался, когда огонь охватил зал. И был, надо признать, на высоте – указывал навси, что делать, сам сбивал с крыши горящий тростник, носил воду в мешке из шкур. Сейчас о пожаре напоминали лишь темные опалины на стенах да тяжелый запах гари. Сквозь обгорелые дыры в крыше виднелось темное небо.

– Он жив, – сказал Вим, убирая пальцы.

Пульс на шее старика едва прощупывался. Кеттил не пошевелился, даже когда Вим дотронулся до него.

Вим аккуратно вложил меч в ладонь Кеттила. Старик был плох, так пусть в смертный час оружие будет у него в руках, как ему хотелось. Может, когда-то он и бежал с поля боя, зато сейчас – не отступил. Вышел один на один: немощный старик против самого настоящего чудовища… И не важно, что он проиграл эту битву – в конечном итоге Кеттил оказался победителем.

– Жив? – спросил один из охотников. – Откуда ты знаешь? Чудовище убило его – все видели.

Другой охотник закивал. В его курчавой бороде запутались обгорелые соломинки.

– Жаль старика… Он был хорошим вождем и многому научил навси. Но пришел его срок…

– Он жив, – упрямо повторил Вим. – Его сердце бьется.

Он поправил руку старика.

Навси бродили по залу, тихо переговариваясь между собой и стараясь не глядеть на Кеттила. Женщины сбились в тесный кружок и тихо подвывали, подняв глаза к небу. Не то песня, не то плач… К ложу старика подошел Лорхи. На долю секунды охотник глянул на Вима и поморщился.

– Где матушка Ши?

– Она еще не пришла в себя, – сказал один из охотников.

– Плохо, – вздохнул Лорхи. – Кто-то должен провести погребальный обряд.

– Какой еще погребальный обряд? – возмутился Вим. – Старик еще жив!

Лорхи вздрогнул, словно ему был неприятен сам звук голоса Вима.

– Поскорей бы она очнулась, – сказал он охотнику. – Если мы не похороним старика как положено – он превратится в чудовище. Как Туа…

– Туа превратился в чудовище?

– Сам, что ли, не видел? – скривился Лорхи. – Туа приходил сюда, убил старика и утащил Аску.

– Но… – охотник покосился в сторону двери. – Чудовище на него не похоже… Туа погиб, и мы погребли его…

– Это был Туа, – заявил Лорхи. – Мы погребли его тело, но не голову. А из той головы выросло чудовище. Старуха Ши сказала, если ее не вернуть, он превратится в оборотня.

Остальные навси закивали.

– Интересная версия, – пробормотал Вим.

– Кирк же ушел за головой, – подал голос еще один охотник.

– И что? Кирк не вернулся. Значит, он не справился… Может, чудовище и его убило?

По губам Лорхи скользнула усмешка.

– А зачем Туа забрал Аску? – спросил кто-то.

– Ясное дело! Туа сватался к ней, когда живой был… Вот он и пришел за ней, когда стал оборотнем.

Послышался испуганный ропот. Навси зашептались, толкали друг друга локтями.

– Еще он к Селки сватался…

Невысокая русая девушка вскрикнула. Еще одна девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом женщины.

– И что нам теперь делать?

Лорхи замялся. Навси смотрели на него и ждали решения, а он оказался к этому не готов.

– Я… Мы должны… – Судя по мучительной гримасе, раздумья давались ему с трудом. – Когда он придет в следующий раз, мы отдадим ему самую красивую девушку. И тогда он не тронет остальных…

– Ха-ха, – сказал Вим со всей язвительностью, на которую был способен. – Гениально. Браво!

Лорхи повернулся в его сторону. Щека охотника дергалась.

– Это не твое дело, чужак. Ты не навси – не лезь, куда тебя не звали. Ты должен уйти.

Он показал на дверь. Вим сделал вид, что не понимает намеков.

– В отличие от вас, я знаю, к чему это приведет, – сказал он. – Отдали одну девушку, другую, третью… А лет через двести ваши потомки даже не вспомнят, зачем они каждый год десятками топят в озере девиц.

Он искренне надеялся, что навси уловили по крайней мере общий смысл его речи.

– Так вы не добьетесь ничего. Почему бы не напасть на чудовище всем вместе? Уверен – проблема отпадет сама собой.

– Это оборотень! – сказал Лорхи. – Человек не может его убить!

– Да ладно! А вы пробовали? Если мне не изменяет память, кое-кто даже не пошевелился, когда эта тварь сюда заявилась.