— Нет, ничего подобного я не говорю, — сказала она серьезно, хотя уголки губ все еще подергивались от еле сдерживаемой улыбки. — Мы спорим, раздражаемся и злимся, как все люди.

— А как насчет чистых помыслов? — лукаво поинтересовался он. — Разве не принято считать, что жара повышает либидо?

— Не знаю, — чопорно ответила Дестини, покраснев. Она подумала о Генри и задалась вопросом: проявляло ли когда-либо активность ее либидо, когда он был рядом? Они так хорошо знают друг друга, их связывает глубокая привязанность и дружба. Но желание? Вожделение? Время от времени она воображала, что любит его, отвечала на его флирт, но соблазна сделать следующий шаг никогда не возникало.

Дестини исподтишка взглянула на мужчину, сидящего напротив. Опасное высокомерие. Как раз тот тип мужчины, который превозносят женские журналы. Вот только они утаивают, насколько такие мужчины могут вскружить голову.

— Я полагаю, все же не обходится без поцелуя-другого и горячих объятий где-нибудь под кустами у реки…

В любое другое время Дестини сказала бы ему, что это не его дело, но от еды и вина она несколько размякла. Даже то, как он смотрел на нее — с ленивым, задумчивым интересом, — посылало стрелы возбуждения по всему телу. Она медленно начинала постигать ту вечную игру, в которую играют мужчины и женщины, игру, которой нет места у них в поселке.

— Под кустами у реки, особенно ночью, — последнее место, где бы вы захотели находиться, поверьте мне. — Она отпила еще вина, которое с каждым глотком шло все лучше.

— Но это только привнесло бы элемент опасности, не находите? — Росс покачивал жидкость в бокале, продолжая смотреть на нее томными синими глазами.

— В виде змей и рептилий? Этих отвратительных скользких тварей, которые не преминут воспользоваться вашей невнимательностью и ужалят в лодыжку? Вы хотите сказать, что все это добавляет волнующий элемент опасности? — Она состроила гримасу, и он медленно ей улыбнулся. С Генри разговор никогда не был таким. Он поддразнивал ее, но его болтовня была безобидной. Это же не казалось невинным. Скорее это было эротичным. Дестини внезапно покраснела и подумала, что у нее слишком богатая фантазия. Искушенные мужчины и женщины, живущие в больших городах, всегда так разговаривают друг с другом, наивно решила она.

— Не хотите ли посмотреть меню десертов? — Рядом с ними откуда-то возник официант. Она даже не заметила, как он подошел.

— Вы собираетесь есть десерт? — Это прозвучало так, словно она совершила какое-то ужасное преступление. Ее рука замерла в воздухе.

— А я не должна?

— Да нет, ешьте, конечно. Просто женщины, с которыми я раньше встречался, избегали десерта как чумы.

— Почему? — Она взяла меню и постаралась не пустить слюнки от описания блюд, сделанных из шоколада, фруктов и крема.

— Одержимость фигурой, — пояснил он сухо.

— У меня большие резервы, — заявила Дестини оборонительно. А ведь действительно, Стефани старательно воздерживалась от того, чтобы накладывать много еды в тарелку, и отказывалась от добавки. В отличие от нее. — И вообще, — продолжила Дестини, заказав пирамиду с большим количеством крема, — я никогда такого не ела. Мне хочется попробовать. — Ведь оттого, сказала она себе, что она будет есть меньше, ее рост не уменьшится, правильно? Это только превратит ее в одну из тех тощих, плоских женщин, которых она видела в журналах. — Так что, — заключила она, когда пирамиду поставили перед ней, — я не буду испытывать чувство вины по этому поводу.

— И не нужно. Приятно для разнообразия встретить женщину со здоровым аппетитом.

— Хотите попробовать? — Она смело протянула руку, и он наклонился вперед. В тот момент, когда его губы обхватили ложку, их глаза встретились, синие сплелись с зелеными, и она почувствовала, как кровь забурлила в жилах.

— Очень вкусно. — Росс продолжал смотреть на нее даже после того, как откинулся назад и стал пить свой кофе. Просто продолжал смотреть на нее поверх чашки. — У меня к вам предложение, — медленно проговорил он. Протянул руку, и не успела она ничего сказать, как его палец коснулся уголка ее рта. — Там был крем, — объяснил он.

— Какое предложение? — То место, которого он коснулся, горело, словно от ожога. А каково было бы, если б его пальцы прошлись по всему телу? Чувство вины волной захлестнуло Дестини. Этот мужчина помолвлен с ее сводной кузиной! Он не сделал ничего непристойного, так почему же ее тело не подчиняется голосу рассудка и ведет себя так странно? Дестини резко отодвинула от себя остатки десерта и твердо приказала себе не валять дурака.

— Во-первых, скажите мне, почему вы так стремитесь удержать компанию. Я поведал вам свою страшную тайну, а какая у вас?

— У меня нет никаких страшных тайн. — Дестини поглядела на две почти пустые бутылки и осознала, что выпила вина куда больше, чем представляла. Ох, слава тебе господи. Это вино виновато в ее нехороших мыслях! — Дело в том, что если я сохраню компанию, то смогу помочь отцу с его исследованиями. Дерек говорит…

— Перестаньте ссылаться на Дерека, словно он какой-то гуру, — раздраженно перебил ее Кэллум.

— В общем, мой отец разрабатывает лекарства от некоторых тропических болезней, используя растения. Вы бы удивились, как много таких лекарственных средств можно изготовить. Мы проводим регулярную вакцинацию местного населения, но оно все равно то и дело применяет домашние средства, и большинство из них помогают, если не все. «Фелт фармацевтиклз» располагает технологиями, способными помочь в дальнейших исследованиях. Если я продам компанию вам, у меня не будет доступа к их специализированному оборудованию, которое может стать весьма полезным для моего отца.

— Итак, мы имеем неразрешимую дилемму. — Росс сделал знак официанту подать счет и, едва взглянув на него, расплатился платиновой кредитной карточкой. — Либо вы продаете мне компанию и теряете возможный источник помощи, либо оставляете компанию и продолжаете медленно идти ко дну. Вы же видели цифры. Таким образом, в любом случае вы проигрываете. Но, как я уже сказал, у меня есть предложение…

— Какое?

— Гуру Дерек подробно рассказал вам, из чего состоит наследство?

— Ну, какие-то бумаги лежат дома… До сих пор у меня не было возможности ознакомиться с ними: я была поглощена проблемами компании.

— Помимо дома в Лондоне, у Эйба было загородное имение. Кое-что из обстановки он завещал своим бывшим иждивенцам…

— Откуда вы все это знаете? — прервала его Дестини, нахмурившись. Дерек и правда упоминал о каком-то доме за городом.

— Оттуда, что Стефани одна из наследниц. Но особняк завещан вам, так же как и земли.

— Особняк? Земли?

— Разве гуру Дерек ничего вам не объяснил? — скептически спросил Кэллум.

— Прекратите называть его гуру, и да, он действительно упоминал о каком-то доме под Лондоном. Я не обратила особого внимания, а просто предположила, что это… ну, вы знаете, нормальный маленький домик… — Она замолчала, заметив, что выражение его лица стало откровенно насмешливым.

— Вы имеете в виду нечто крохотное с аккуратной зеленой лужайкой вокруг? С живой изгородью и деревом, быть может?

— Что-то вроде этого, — согласилась она.

— Как вы были правы, когда говорили, что ничего не знаете о своем дорогом дядюшке. Эйб никогда не упускал возможности показать, насколько он богат. У него был особняк в Беркшире, окруженный двадцатью акрами земли, значительная часть которой обрабатывается.

— О боже. А зачем ему понадобилось два дома?

— Многим лондонцам нравится иметь убежище в деревне, — терпеливо пояснил Росс, что не совсем пришлось ей по душе. — А Эйбу нравилось иметь очень большое убежище. Готовы идти? — Он встал, и она торопливо поднялась, неловко одергивая платье, пока он наблюдал за ней с непроницаемым лицом. — Так вот что я предлагаю. В обмен на загородное имение Эйба я буду работать с вами. Вложу в компанию столько денег, сколько понадобится, чтобы возродить ее и сделать снова прибыльной. Конечно, мне придется взять у вас какие-то акции, но вы все равно остаетесь главой компании и будете иметь право на свою долю прибыли, которая при разумном управлении может быть значительной. Ваш отец, само собой, будет иметь особый доступ к медицинскому оборудованию в наших исследовательских центрах.