После свержения Ольгера Храброва о брайтгезах все забыли. С этой дикой воинственной расой лучше вообще не связываться. Ученые и дипломаты покинули станции. Пираты, разумеется, их разграбили. И уже довольно давно.

Нанять солдат на планете оказалось несложно. Тем более что Стигби невероятно повезло. На одной из заброшенных станций разведчики обнаружили исправный дешифратор. Объясняться на пальцах не пришлось. Шесть отчаянных бойцов в обмен на два лазерных карабина. Отличная сделка. Причем, надо отметить, телохранители Эдгара не рабы, а добровольцы. Они согласились служить аквианцу, чтобы обеспечить свои семьи.

Проблемы с брайтгезами возникли практически сразу. Косматые чудовища упрямы, прямолинейны и туповаты. У них абсолютно отсутствует чувство юмора. Кроме того, они не в состоянии контролировать эмоции и по любому поводу кидаются в драку. У бандитов быстро отпало желание отпускать шутки относительно уродливой внешности чужаков. Разбитым лицом, сломанными руками и ногами дело может и не ограничиться.

Впрочем, и достоинств у брайтгезов немало. Инопланетяне непритязательны, выносливы, исполнительны. Они беззаветно преданы Стигби и, не задумываясь, умрут за него. Человеческий язык давался им с трудом. За семь лет телохранители аквианца выучили лишь несколько слов. Брайтгезы, словно животные, реагируют на резкие, отрывистые команды хозяина. И это тоже неплохо. Остановить их никто, кроме Эдгара, не сумеет.

Миновав очередной поворот, Стигби заметил впереди двух крепких парней. Вот и резиденция Стогрина. Громилы перекрыли аквианцу дорогу. Эти постарше. Одному лет тридцать. Не мальчишка, должен понимать, с кем имеет дело.

- С оружием нельзя, - громко сказал охранник. – Сдай бластер!

- С чего вдруг? – Эдгар в упор посмотрел на мужчину.

В глазах бедняги растерянность. Об инциденте в баре Шеквила он, несомненно, знает. Обострять отношения с Ловцом Удачи охраннику не хочется. Пираты, всегда свободно перемещавшиеся по базе, крайне болезненно реагируют на новые правила. С другой стороны есть четкие распоряжения Эрла Стогрина. Их тоже надо выполнять. После некоторой паузы мужчина отступил к стене. Из двух зол он выбрал наименьшую. Было очевидно, что Стигби с оружием не расстанется.

Аквианец миновал охранников и вошел в кабинет Эрла. Помещение прямоугольное, по размеру небольшое. Справа диван и два кресла, в центре длинный стол, в дальней части металлический сейф. Вместо левой стены огромное стекло, за которым пункт управления. Сейчас в нем человек десять-двенадцать. Они отвечают за жизнеобеспечение базы, за системы вооружения, внешние и внутренние камеры наблюдения.

Слежка за людьми, находящимися на Гленторане, ведется постоянно. Иначе Стогрину не сохранить контроль над базой. Ее население уже семь с половиной тысяч человек. И далеко не все обитатели Гленторана испытывают к Эрлу теплые чувства. Некоторые откровенно ненавидят Стогрина и с огромным удовольствием свернули бы ему шею. Не стоило забывать и о рабах, их на астероиде тоже немало.

Случай с бежавшим пару лет назад невольником весьма показателен. Он убил своего хозяина Брина Остенса и как сквозь землю провалился. Впрочем, ту историю лучше не вспоминать. Эдгар тогда чуть не лишился жизни. Одно неосторожное слово, одно неосторожное движение и раб прикончил бы его. С профессионалами такого уровня Стигби никогда раньше не сталкивался.

Эрл стоял у стола. Среднего роста, худощавый мужчина лет шестидесяти. Идеально лысый череп, высокий лоб, приплюснутый нос, впалые щеки, заостренный подбородок. Глаза серые, узкие, чуть прищуренные. Посмотрев на аквианца, Стогрин изобразил улыбку и произнес:

- Рад видеть тебя, Ловец Удачи.

- Взаимно, - пробурчал Эдгар, бросая испепеляющий взгляд на сидящего в кресле Брюса Арха.

Черному Дьяволу около сорока. Его внешность полностью соответствует прозвищу. Длинные темные волосы, густые брови, крупные карие глаза, массивный подбородок. Брюс, как обычно, невозмутим. На лице ни малейших эмоций. Стигби и Стогрин обменялись крепким приветственным рукопожатием.

- Слышал, мои парни слегка с тобой повздорили, – заметил Эрл.

- Эти уроды разлили мое вино, - проговорил аквианец.

- Чего с них взять – дебилы, - усмехнулся Стогрин. – Вечно проявляют чрезмерное рвение. Отсюда и проблемы. Понесенные убытки я, разумеется, компенсирую. За ошибки надо платить.

Эрл предложил Эдгару сесть в кресло, а сам устроился на диване. На несколько секунд воцарилась томительная пауза.

- Как твои успехи? – наконец спросил Стогрин.

- Паршиво, - честно ответил Стигби. – Пять месяцев блуждали в районе Розаны. В одиночку никто больше не путешествует. Все корабли летят в сопровождении крейсеров и эсминцев. Пассажирские рейсы сведены к минимуму.

- Это объяснимо, - сказал Эрл. – В империи опять идет война. Хоросцы контролируют Алциону, плайдцы Церену и Гайрету, сирианцы Эльзану и Китар. Судовладельцы не хотят рисковать. Свободная охота переживает трудные времена.

- Пожалуй, - согласился аквианец.

- И что ты намерен делать? – поинтересовался Стогрин.

- Попытаю счастье еще раз, - произнес Эдгар. – Есть у меня кое-какие мысли.

- А деньги на топливо и продовольствие найдешь? – уточнил Эрл. – В долг я никому ничего не даю. Ситуация на Гленторане тоже непростая. Нужны гарантии.

- Гарантии, - задумчиво повторил Стигби. – Прекрасно. Мое слово тебя устроит? Я всегда выполнял данные обещания.

- Слово, - Стогрин скептически поморщился. – Законы чести остались в далеком прошлом. Теперь доверие основывается на чем-то более существенном.

- Например? – аквианец пристально посмотрел на Эрла.

- Письменный договор, - ответил Стогрин. – Если ты опять вернешься без добычи, то отдашь мне свой корабль.

- Я бы не назвал эту сделку выгодной, - заметил Эдгар. – «Беспощадный» стоит гораздо дороже.

- А у тебя есть выбор? – процедил сквозь зубы Арх.

- Судно можно продать по частям, - продолжил Стигби, не обращая внимания на реплику Черного Дьявола. – Я получу хорошие деньги и обоснуюсь на базе. Вариант не самый лучший, но вполне приемлемый.

- Вынужден тебя разочаровать, - бесстрастно сказал Эрл. – Никакой распродажи не будет. Кроме меня здесь никто космическими кораблями не занимается. Ты не получишь ни сирия.

- Значит, это ультиматум, - аквианец откинулся на спинку кресла.

- В некотором роде – да, - подтвердил Стогрин.

- Уничтожаешь конкурентов? – напрямую спросил Эдгар.

- Таков наш бизнес, - спокойно отреагировал Эрл. – Слабым в нем нет места. Я предлагал вам присоединиться ко мне, но вы отказались. Взыграла гордость. Как же! Свободные пираты должны кому-то подчиняться. Независимость – миф, иллюзия. Брюс понял это первым…

- И по твоему приказу начал нападать на непокорных, - вставил Стигби.

- Другого способа вразумить людей не было, - пожал плечами Стогрин. – Метод радикальный, зато действенный. Колеблющиеся сразу перешли на мою сторону. Несколько упрямцев погоду не делали. Рано или поздно я бы от них избавился. Но ты взорвал один из кораблей Арха и тем самым нарушил мои планы. Создал опасный прецедент.

- Тактика экономического удушения куда проще, - усмехнулся аквианец.

- Я вижу, ты в курсе событий, - проговорил Эрл. – Тем лучше. Фликс был не так сообразителен. Пойми, свободная охота умерла. Чтобы разгромить конвой, надо собрать все силы воедино. Только тогда появятся шансы на успех.

- Каковы условия? – спросил Эдгар.

- Топливо, вода, продовольствие бесплатно, ремонт судна по сниженному тарифу, - ответил Стогрин. – «Беспощадный» вливается в группу Арха. Ты беспрекословно выполняешь его приказы.

- Атакую крейсер и героически погибаю, - иронично произнес Стигби. – У нас с Черным Дьяволом старые счеты. Не правда ли, Брюс?

- Давно нужно было тебя прикончить, - пробурчал Арх. – Зря я у Талата прекратил погоню.

- Конечно, зря, - с иронией в голосе сказал аквианец. – Ты упустил великолепную возможность убить заклятого врага. Непростительная ошибка.