Астин и Ярис расположились в небольшой нише под массивным краеугольным выступом. О пище и воде самрай позаботился заранее. Запас, конечно, невелик, но вполне достаточен, чтобы протянуть пять суток. Из укрытия Ворх и Миллан старались не выходить. Инфракрасная аппаратура флайеров сразу засечет их. Они беседовали на отвлеченные темы, часто спорили и много спали. После бессонных ночей во время обороны Майрена и долгого трудного путешествия к резиденции барона оба нуждались в отдыхе.

Прочесывать лес окрианцы не рискнули. Побоялись навлечь на себя гнев герцога Хоросского. Он ведь наверняка попросил Чена Лаилтона не трогать сирианских журналистов. Вот и сейчас на дороге ни души. Арестовать чужаков несложно, но контрразведчики лишь наблюдают за ними.

Опустив на глаза капюшон куртки, Астин решительно зашагал к контрольно-пропускному пункту. Ярис неотступно следовал за самраем. Вскоре Ворх замер. Впереди показались гвардейцы Брина Саттона. Герцог, как всегда, пунктуален.

Астина сейчас снимают десятки голографических камер, а потому голову поднимать нельзя. Если барон Алционский узнает правду, возникнут серьезные проблемы. Сенсационная новость мгновенно разлетится по империи. Самрай из охотника превратится в дичь. Берд Видог скупиться не станет и за жизнь Ворха назначит огромную награду. Но главное, под удар попадет наследник престола. Все поймут, что в схватке у Убриэля погиб только Кервуд Храбров, а его жена и сын уцелели.

Брин подошел к Астину вплотную.

- Здравствуйте, ваше высочество, - негромко произнес самрай.

- Неудачное мы выбрали время для встречи, - сказал герцог, вытирая пот со лба белоснежным платком.

- Так получилось, - пожал плечами Ворх. – Я вообще не был уверен в успехе. Действовал наудачу.

- К сожалению, она не всегда нам благоволит, - вздохнул Саттон.

Астину не понравились горькие интонации в голосе Брина. Правитель Хороса явно чем-то расстроен. Самрай терпеливо ждал продолжения. Саттон махнул охране рукой, и солдаты тут же отступили на несколько шагов назад. Ворх повернулся к Миллану. Ярис предусмотрительно стоял метрах в пятнадцати от герцога и своего спутника. Мешать их разговору он не собирался.

- Взять в аренду взвод Одинокого Волка мне не удалось, - после паузы сказал Брин.

- То есть, как не удалось? – удивленно произнес Астин. – У вас что, не хватает средств? Наемники четвертого уровня так дороги?

- Ты постарел, - заметил Саттон. – Выдержка изменяет. Раньше вывести из равновесия наставника принца Кервуда было невозможно. О его хладнокровии, невозмутимости ходили легенды.

- Двадцать лет немалый срок, - пробурчал Ворх. – Я нарушил клятву самрая, обесчестил собственное имя. И все это ради одной цели – восстановить справедливость и возвести на императорский трон законного наследника. Я обещал принцу позаботиться о его жене и сыне. И что в итоге? Эльвира умерла, а юноша попал в рабство. Он наемник, которого в любой момент могут убить. Мы должны, обязаны освободить Андрея. Упускать такой шанс нельзя.

- Увы, я бессилен, - проговорил герцог. – Дело не в деньгах. Мой человек был на базе и долго торговался. Он называл астрономические суммы. Бесполезно. Энгерон утверждает, что данное подразделение уже забронировано.

- Кем? – молниеносно отреагировал Астин.

- Неизвестно, - сказал Брин. – Хозяин компании не разглашает имена клиентов. Разорвать контракт Стаф отказался наотрез. Репутация фирмы для него важнее сиюминутной выгоды.

- Проклятье! – выругался Ворх. – Судьба будто издевается надо мной. Кому еще потребовались…

Самрай осекся на полуслове. В голове мелькнула страшная мысль. С чего вдруг кто-то проявляет повышенный интерес к взводу Одинокого Волка? Случайность? Вряд ли. Цепь странных совпадений – это всегда закономерность.

- А что если тайна юноши раскрыта? – тихо произнес Астин. – У кого-то возникли подозрения и…

- Не думаю, - спокойно возразил Саттон. – Династия Храбровых уничтожена Видогом. Эта истина не подвергается сомнению. Скорее всего, молодой человек стал заложником своей славы. Иметь в охране знаменитого гладиатора довольно престижно. Октавия Торнвил лично доставила его с Грезы на Таскону. Факт весьма примечательный. Бесправный раб летел на флагманском крейсере графини. Когда такое было? Это явный знак внимания.

- Сам того не желая, Лаилтон опередил Торнвил, - рассуждая вслух, сказал Ворх. – Стечение обстоятельств. Теперь правительница Сириуса решила подстраховаться, она забронировала солдат. Разумно.

- Ты торопишься с выводами, - проговорил герцог. – Мое предположение может оказаться ошибочным. Наемники отлично зарекомендовали себя на Окре. Семья барона жива только благодаря им. Особенно, если учесть масштабы предательства в службе контрразведки. Средства массовой информации превратили бойцов Энгерона в героев. Кстати, для его компании это великолепная реклама. Мерзавец тут же присвоил всем солдатам подразделения пятый уровень.

- И тем самым поднял цену на них, - вставил самрай.

- Правильно, - подтвердил Брин. – Энгерон прекрасно чувствует коньюктуру рынка. В империи идет кровавая междоусобная война. Люди напуганы. Богатые промышленники, землевладельцы хотят обезопасить себя и своих близких. Спрос на наемников резко вырос. Они, оказывается, могут не только убивать, но и защищать. В современных условиях – это очень ценное качество. Главы крупных корпораций денег на охрану не жалеют.

- Ваша жестокость не знает границ, - грустно усмехнулся Астин. – Сначала даете надежду, а потом ее отбираете. Вариант с графиней Сирианской меня вполне устраивал. Бросить вызов Октавии Торнвил сейчас никто не рискнет. Она сильна как никогда. А значит, Андрею ничего бы не угрожало. Да и найти его на Алане было бы гораздо проще. Талат, Грайд, Комон – это дополнительные сложности.

- Не волнуйся, - произнес Саттон. – Мои агенты внимательно наблюдают за базой Энгерона и отследят клиента. Вывезти с планеты незаметно взвод солдат не так-то легко. Выясним точку назначения, а затем надавим на заказчика.

- Время, - вздохнул Ворх. – Оно слишком дорого. Может, попробуем договориться с бароном Лаилтоном? У нас в запасе почти четыре месяца…

- Нет! – категорично ответил герцог. – Посвящать Чена в эту тайну нельзя, а помогать вслепую он не будет. Ты правильно сказал, двадцать лет – большой срок. Люди изменились. Сейчас никто никому не доверяет. Да и расчеты твои неточны. От Алционы до Сириуса лететь сорок дней. Сколько остается? Два с половиной месяца? У меня на кораблях нет научных лабораторий.

- Но они есть на Окре, - заметил самрай.

- Не факт, - покачал головой Брин. – После вторжения плайдцев на планете мало что уцелело. Города лежат в руинах, инфраструктура страны разрушена, многие ученые погибли. Окрианцы не справятся со столь сложной задачей. Создавая компанию, Энгерон все тщательно продумал. Обруч с взрывчаткой, ядовитый препарат в крови, а главное – микрочип, контролирующий состояние здоровья наемника.

- Знаю, - пробурчал Астин. – Я детально изучал деятельность фирмы. Раскрыть секрет Стафа Энгерона до сих пор никому не удалось. Хотя пытались. Даже врача похитили и убили.

- Это служба безопасности графства, - сказал Саттон. – Ее сотрудники часто прибегают к радикальным мерам, когда не могут добиться желаемого результата. Октавия Торнвил хотела завладеть компанией, но не получилось. Тем не менее, эксперименты продолжаются.

- И каковы успехи сирианцев? – поинтересовался Ворх.

- Научились снимать ошейник, определили состав ядовитого вещества, нашли антидот, - бесстрастно ответил герцог. – Но толку от этого мало. Проблема в микрочипе. Нужна частота и пароль. Иначе его не извлечешь. А он при постороннем вмешательстве в организм солдата мгновенно активизирует препарат. Затем самоликвидация. Не стоит забывать и о наблюдателях фирмы. Офицеры постоянно следят за наемниками.

- Выходит, тупик? – спросил самрай.

- Ну почему же, - произнес Брин. – Попробуем что-нибудь сделать. Без эмоций, без спешки… Соответствующие указания я уже отдал. Мои представители взяли в аренду взвод солдат первого уровня. Микрочипы у всех наемников одинаковые. Подразделение уже летит к Хоросу. Выкрадем у сирианцев кое-какие документы. Надеюсь, удача нам улыбнется. Но в любом случае придется ждать. Полгода минимум. И это при самом благоприятном раскладе.