Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в наличии компании, и даже не в том, что вокруг, наконец-то, появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии в производстве таких вот «коней», в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице — так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на «коня»-гиганта в Чертогах Вечного Совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную «пуговицу», отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов гномы, живущие в своих «великих» подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.

Лиса.

Жозефина сидела впереди напарницы и лениво размышляла над тем, что, пожалуй, поторопилась жаловаться на невезение. Пригревшись на удобном седле, ведьма то и дело проваливалась в легкую полудрему от размеренного покачивания «лошади», но тут же вскидывала голову, крепче сжимая металлическую планку на шее техно-зверя. Найти, как выдвигается и она, и подстилка, и подставки для ног — труда для Рыжей не составило. Уж что-что, а объяснять, как пользоваться их механическими изобретениями, гномы умели. Наслаждаясь комфортом, Лиса продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию, все больше склоняясь к тому, что за невезение она приняла удачу. Конечно, в напарники ей хотелось получить кого-нибудь посильнее, но, с другой стороны, Тритэра — вовсе не командная игра, а к наивной Кошечке можно было смело повернуться спиной, не боясь удара. Не хотела бы Жозефина сейчас вот так же сидеть рядом, ну… например, с Гадюкой.

Барс.

Рептилия оказалась на диво удобным средством передвижения. На ее длинном теле в промежутках между костяными наростами можно было без проблем разместиться впятером. Чего уж говорить о двоих?! Устроившись поудобней на покатой спине животного, напарники молча ехали к месту привала, о котором предупреждали их посланники. Барс спокойно сидел впереди и задумчиво жевал травинку. Доверия к Ягуару он, естественно, не испытывал, но каверз с его стороны пока что не ждал. В них просто не было смысла. Кроме того дракон знал, что ящерка, украдкой выглядывающая из-за ворота его высушенной рубашки, всегда успеет предупредить хозяина о нападении сзади. Куда больше мужчину волновало странное поведение ездовой рептилии. Время от времени она изящно выгибала свою длинную шею и поворачивала к нему голову, несколько секунд пристально смотрела на него, потом хитро щурила свои янтарные глазищи и пыталась лизнуть раздвоенным языком наездника. Может, поведение любвеобильных ундин отложило свой отпечаток на восприятие Барса, а, может, у него просто разыгралась паранойя, но в этом странном прищуре ему постоянно чудилось чисто женское кокетство, с примесью плотоядного интереса, который некоторые представительницы прекрасного пола питают отнюдь не к еде. Решив, что стоит все-таки проверить на досуге какого пола этот зверь, Барс выплюнул изрядно пожеванную травинку и снова впал в задумчивость.

Ягуар.

Ягуар сидел, прислонившись спиной к костяному наросту рептилии, и с интересом изучал затылок компаньона. Беспечность Барса его настораживала. Хотелось бы верить, что он просто доверчивый дурак. Вот только интуиция Итана вопила о том, что временный союзник не так прост, как кажется. И вся его беззаботность — лишь доказательство силы и уверенности в себе. Расслабленная поза, ленивые движения… Нет, этот парень точно не дурак! Он опасный и хитрый хищник, выбравший подходящую маску. Поразмыслив в таком ключе, хозяин Черной реки решил не нарушать правил игры, держать ухо востро и пока не ссориться с напарником. Ну, а дальше по обстоятельствам.

— О, а вот и Светлая роща! — воскликнул Барс. Впереди действительно показалась группа белоствольных деревьев с бледно-зеленой кроной — их первый ориентир и рекомендованное место стоянки.

Барс и Ягуар.

Светлая роща на деле оказалась вовсе не светлой. Да и не рощей она была, а непроходимыми зарослями из корявых деревьев, колючих кустарников и какой-то вьющейся дряни сплетающей все безобразие в единое целое. Стройные деревья, встреченные путниками ранее — являлись лишь красивой ширмой, обманчивой упаковкой для нелицеприятного лесного содержимого. Продравшись сквозь очередные заросли верхом на своей рептилии, мужчины обнаружили вытоптанную площадку с белым камнем посередине. А рядом с ним углубление, которое прошлые путники скорей всего использовали для костра.

О том, кем именно были эти таинственные путники, напарникам думать не хотелось. Кто знает логику чокнутого шута? Может, он каждый год отправляет сюда «избранных», слегка тасуя декорации. А, может, здесь и правда останавливались местные, пытавшиеся пробиться на спорные территории острова.

Темнело, ехать дальше не было никакого смысла, и оба союзника единогласно решили заночевать под открытым небом именно на этой симпатичной с виду поляне. Особенно она понравилась Ягуару, который сильно загрустил, как только попал в очередной растительный рай. И даже огненные заклинания, небрежно брошенные в кусты, не смогли сжечь их до основания. Так… лишь чуть-чуть опалили ветки, да слегка сократили количество буйной листвы.

Зачарованные леса, вонючие веники на головах… Тритэра, как обычно, была неподражаема в постановке издевательских условий и задач.

Лиса и Кошка.

Вечерело. И, хотя К-349 был значительно удобнее «крысы» и себя самого до встречи с Лисой, от целого дня в седле, да еще и с непривычки, у всадниц ломило все тело. Наконец, впереди замаячило что-то светлое. Ведьма с радостным воплем что-то нажала на шее «коня», и тот, послушно ускорившись, рванул к цели. Адель, стиснув зубы, вцепилась в напарницу и с тоской вспомнила медлительного Арчибальда.

Барс, Ягуар, Лиса и Кошка.

Маги, греясь у пылающего костра без особого аппетита пережевывали нехитрую снедь, выданную им вместе с «транспортом». Услышав треск веток, сопровождаемый громким металлическим цокотом, они дружно повернули головы на этот звук и синхронно вскочили, побросав на землю так называемую еду. Ладони Ягуара окутал огонь боевого заклинания, а на руках Барса сверкнули серебристые когти.

Из кустов навстречу готовым к бою магам ввалился огромный конь, закованный в стальную броню. На спине его восседали, обнявшись, как закадычные подружки, две потрепанные и чумазые всадницы. Странная зверюга открыла свою пасть и человеческим голосом изрекла:

— Я М-349, работу выполнил, — металлические челюсти звякнули, закрываясь, а неестественно зеленые глаза, сверкнув напоследок, потухли.

— Был же «К», вроде? — в повисшей на площадке тишине, неуверенно пробормотала одна из наездниц.

— Ага, — так же неуверенно ответила ей вторая.

— Девушки! — расплылся в счастливой улыбке Барс и, незаметно втянув когти, развел руки в приветственном жесте. За его спиной, масляно поблескивая глазами, ухмыльнулся довольный Ягуар.

Адель облегченно вздохнула, признав мужчин. Итак, вот они — союзники! Хорошо, что дракон на ее стороне, а хозяин Черной реки… что ж, могло быть и хуже! Фее вовсе не хотелось оказаться в компании Змеи или своего папаши.

— Я К-349! К работе готов! — вновь «ожил» «конь», мигнул зеленым глазом и с громким звяканьем рухнул вниз, когда все четыре его конечности одновременно сложились. — Время стоянки пять часов тридцать минууу-ооо-ааа-ууут, — на последнем слове голос техно-животного исказился и пропал. Как пропал и зеленый огонек за стеклом пустых глазниц.