- Потом я стал старейшиной и с тех пор семь раз отбирала военачальников.”

Я моргнула, перепроверила свои расчеты, а затем посмотрела на нее в шоке. Кикай была не так стара, как я думала.

Она склонила голову набок.

- Твое любопытство удовлетворено? - Она приняла мое молчание за таковое. - Тогда нам надо поспать. Тихие воды будет настаивать на завтрашнем раннем старте, и я сомневаюсь, что он согласится остановиться до захода солнца!”

Я вытянулась под одеялом, прислушиваясь к дыханию Кикаи, и думала о том, что узнала.

Жизнь на равнинах была тяжелой. Я знала это или, по крайней мере, думала, что знаю, что это значит. Но видимо не совсем . У меня были все удобства городской жизни, плюс преимущества жизни в замке. У меня не было ежедневной борьбы за еду и тепло, зато, что я воспринимала как должное.

Но на равнинах сама жизнь была тяжелее, тяжелой для тела. Что означало, что Кир был не так стар, как я думала. Возможно, мы были ближе по возрасту, чем я думала.

Я повернулась на бок и натянула одеяло на плечо. Жаровня уже не так сильно грела, и воздух стал холоднее. Легкий ветерок шевелил край палатки, и я повернув голову и посмотрела вверх, то увидела звезды через дымовое отверстие. Я поудобнее устроилась в теплой постели.

Они жили в палатках на снегу? Как они находят пищу зимой? Даже с набегами, как они могли иметь достаточно?

Что делает рождение пятерых детей с телом женщины?

Внезапно я поняла глубину желания Кира принести перемены на равнины. И насколько ценными он считал мои навыки. Но даже больше, как он был рад, что я буду лечить любого, кто придет ко мне. Позаботится о ране врага. Вылечит сломанную ногу другого.

Храп с другой стороны сказал мне, что Кикай наконец уснула. Я протянула руку и подтянула сумку поближе. Тихо, чтобы не разбудить Кикаи, я порылась в боковом кармане и вытащила мокрый кусок чего-то, что Ифтен выплюнул мне на ботинок.

Света было достаточно, чтобы рассмотреть его. Гриб, в этом я был уверена. Я осторожно понюхала его, но он не имел сильного запаха. Я потерла его о кожу и ждала, но эффекта не было. Я пожала плечами. Только один способ узнать наверняка. Я положила его в рот и прикусила.

Странный сладковатый вкус наполнил мой рот, и я проглотила слюну. Мое сердце забилось громче, и палатка начала вращаться . . .

Я выплюнул его в ладонь. Лекарство, сродни листу лотоса, но гораздо более сильное и быстрое, чем все, что я знала Если бы он имел такой эффект после того, как Ифтен пожевал его в течение некоторого времени, то каким он был свежим? Для каких целей я могут это использовать?

Я изучила влажный кусочек в моей руке, затем положила его обратно в сумку. Может быть, свет дня позволит мне определить, какой гриб.

Я снова села, погруженная в свои мысли. Была ли в этом сила воинов-жрецов? Используя травы, чтобы замаскировать боль, вместо того, чтобы лечить ее? Неудивительно, что он до сих пор мог пользоваться рукой. Неудивительно, что они отказались помочь, вероятнее всего, там, где обезболивающие не могло помочь.

Даже в тепле одеял я дрожала. Как воин-жрец отреагирует на истинное, умелое исцеление? Что они сделают с Киром?

В конце концов я уснула. Но мой сон был беспокойным и наполненным смутными, беспокойными образами.

Кикай и я допивали наш утренний кавадж, когда Тихая Вода попросился войти в палатку.

- Ты бы захотел каваджа?- предложила Кикай. - Ты не посидишь у моего камина?”

- Спасибо, но нет, - покачал головой неподвижный Тихие Воды, и его длинные спутанные косы закачались. Он остался стоять внутри, немного остановившись, чтобы его голова не касалась палатки. - Ночью охранники заметили группу всадников, наблюдавших за лагерем. Двое вышли погреться у наших костров, но незнакомцы ускакали при приближении наших.”

Кикай нахмурилась.

- Правила вежливости равнин не настолько мертвы.”

Тихие Воды хмыкнул в знак согласия. Его лицо оставалось бесстрастным, но голос звучал снисходительно.

- Если бы мы ехали быстрее “—”

- Готовь лошадей, - оборвала его Кикай. - Проследи, чтобы в этот день разведчики оставались в пределах видимости.”

Она повернулась ко мне, когда он вышел из палатки.

- Держись поближе ко мне и Ифтену.”

- Обязательно. - Я встала и потянулась за сумкой. - Думаешь, будут проблемы? Я думала, что равнинники не нападают друг на друга?”

- Если бы мы были одного мнения, одной мысли, и всегда в согласии. - Кикай пристегнула меч к поясу. - Но всегда есть те немногие, кто думает мечом. Сомневаюсь, что будут неприятности. Но

- Смерть приходит мгновенно.”

Kикaи остановилась и посмотрела на меня с сочувствием.

- Я слышу голос Маркуса. Он преподал тебе этот урок? - Я кивнула. Она поморщилась и продолжила. - Суровый урок, но это не отменяет истины слов. Поехали. В этот день мы будем ехать тяжело.”

До того, как началась эпидемия, мы с Киром боялись, что одна из деревень Кси восстала против нас. Кир беспокоился, что я была мишенью, и поэтому меня поспешно одели в плохо сидящие доспехи, шлем и дали щит, чтобы спрятаться.

Впоследствии Маркус взял за правило одевать меня во что-то защитное, что действительно подходило. Он нашел металлический шлем и жилет из закаленной кожи, который зашнуровывался спереди и облегал мою тунику. Мне было трудно управлять щитом из-за веса.

Маркус и Кир были удовлетворены тем, что доспехов и шлема было достаточно, чтобы защитить меня. Когда я сказала Маркусу, что мне все еще не очень удобно, он набросился на меня с кулаками.

По-видимому, это не было проблемой.

Поэтому Кикай велела принести эти вещи, и я надела их без возражений. Шнуровка заняла немного времени, и я заплела волосы, чтобы заправить их под шлем. Это облегчало задачу. И этот шлем шел с ремешком для подбородка, поэтому он не наклонялся в сторону или не падал на мой нос.

Это явное улучшение.

Ифтен подошел, когда я поправляла шлем, и передал мне поводья. Его лицо было серьезным.

- Забирайся

Я кивнула и залезла в седло. Ифтен хмурился, глядя на меня с земли, взял сумку и прикрепил ее к седельным сумкам. Он обошел Великое Сердце, проверяя различные ремни, из которых состояло крепление. Удовлетворившись, он тоже сел в седло.

Лагерь гудел вокруг нас, последние палатки были сняты и упакованы. Я огляделась и увидела, что неподалеку сидит на лошади Кикаи.

- Ксианка.

Я повернулась, и поднял на Ифтена брови в удивлении.

- Если на нас нападут лучники, сделай вот так. - Он лег на спину лошади, плотно прижавшись к ней всем телом, почти уткнувшись лицом в гриву.

Я попробовала, ложась на спину Великого Сердца, пытаясь подражать его действиям. Великое сердце зашевелилось подо мной, поворачивая голову, чтобы посмотреть, что я делаю.

Ифтен привстал в седле и прижал мой позвоночник.

- Еще ниже.

Я хмыкнула, пытаясь прижаться еще ниже.

- Ты должна быть ниже, меньше цели.- Ифтен убрал руку. - Лошадь обучена бегать, если на нас нападут, а ты будешь лежать вот так. Не пытайся направлять лошадь. Он умнее тебя. Твоя забота – не свалится.

Он принюхался.

- Если сможешь, конечно.”

Я села, поправляя доспехи, и бросила на него испепеляющий взгляд. Он проигнорировал меня.

- Твой сопровождающий прав.- Кикай подвинула свою лошадь ближе ко мне с другой стороны. - Это хороший ход для тебя.

- И еще одно. - Ифтен спешился и позвал одного из молодых воинов-жрецов. - Темные Тучи, у тебя все еще есть запасной щит?

Ифтен обернулся ко мне.

- Спускайся.

Я слезла с лошади, но была не в настроении терпеть его грубость.

- Щит слишком тяжел для меня. Я просто в конечном итоге сброшу его.”

Воин-жрец приблизился, но Ифтен рылся в седельных сумках и тот стал ждать, чтобы передать щит. Татуированный терпеливо ждал, пока Ифтен будет готов взять его.

- Благодарю, - сказал Ифтен - Вам потребуется…»

- Нет. Как я сказал вчера вечером, это дополнительный. Пользуйся, воин.”

Ифтен кивнул ему и повернулся ко мне.

- Обернись

- Зачем?

Он бросил на меня нетерпеливый взгляд.

- Я привяжу это к твоей спине. Вес не станет проблемой, и обеспечит большую защиту.”

“О. - Я повернулась и встала, когда Ифтен поправлял ремни. Я стояла молча, пока он работал, дергая мою броню. - Ты хорошо ладишь с воинами-жрецами, лучше, чем кто-либо другой.”

- Почему бы и нет, ведь я был почти одним из них.- Ифтен говорил рассеянно, затягивая ремень.

- Ты был? - Я обернулась, удивленная этой информацией

Ифтен нахмурился на меня, не обрадовавшись своей болтливости.

- Так подходит? Ты можешь двигаться? - Я повела плечами и обвела руками по кругу.

- Хорошо, - сказал он. -Садись

По-видимому, для Ифтена из племени Кабана это был предел вежливой беседы, и он был достигнут. Я повернулась и молча села на лошадь.

Мы ехали быстро, Кикай задавала быстрый темп. Она больше не бездельничала в обычной поездке, теперь она была смертельно серьезна. Все были начеку. Напряжения было достаточное, чтобы мое сердце забилось быстрее, а желудок сжался. Я оглядела горизонт, как и все остальные, ища любые признаки угрозы.

Тем не менее, лошади все еще имели преимущество. Мы остановились, чтобы напоить их, расставив вокруг себя охрану. Каждую лошадь быстро проверили на наличие проблем, пока она пила. В этот момент все сменили лошадей, быстро меняя седло и крепление.

Я не хотела покидать Великое Сердце, но знала, что ему нужно отдохнуть от моего веса. И все же я боялась, что потеряю его, потому что они не связывали лошадей вместе.

Мне не нужно было волноваться. То ли дрессировка, то ли стадные инстинкты, лошади без всадников остались с нами. Кикай давила на нас, не желая останавливаться даже на полдень. Все порылись в седельных сумках и вытащили еду, которая была общей.

Холодная кавадж, гурт и какой-то вид сушеного мяса. Это было очень трудно жевать, но это уняло мой голод.

Воины оставались настороже, но через некоторое время, когда ничего не произошло, я впала в какое-то оцепенение, наблюдая, как бесконечные луга пролетают мимо, не оставляя никаких следов. Кроме ручьев и прудов, которые появлялись из ниоткуда, и бесконечных красных и желтых травы.