Сергей с легким недоверием посмотрел на Стокера.

– За наше сотрудничество, – сказал тот, заметив удивленный взгляд Сергея. – Чтобы все получилось.

Сергей кивнул, протягивая руку, и в этот момент на кухню заглянул Ричард.

– Вижу ваши вещи. Удивился еще. Серж, вы – и вдруг на кухне?! – сказал Ричард, осторожно принюхиваясь с видом знатока.

– Одному сидеть в пустом зале – такая тоска, – обьяснил Сергей.

– Понимаю, – кивнул Ричард. – Что готовим?

Он заинтересованно посмотрел на прозрачное стекло духовки.

– Мясо с картофелем. Под фольгой, – ответил шеф-повар, вежливо улыбаясь своей профессиональной улыбкой.

– Одобряю, – кивнул Ричард. – Я так понимаю – порция на одного?

– Конечно, – ответил Сергей.

– Ну, тогда я бы заказал парочку того же самого, – сказал Ричард.

– Как будет угодно, – снова любезно улыбнулся Стокер. – Размороженное мясо вам подойдет? Есть отличная вырезка.

– Покажите? – попросил практичный Ричард.

Повар вытащил из холодильника прямоугольный поднос с красно-коричневым куском. Положил на стол. Дотошный охранник внимательно осмотрел содержимое, переворачивая его лопаткой.

– Вполне, – наконец согласился он.

Стокер тут же переложил мясо на разделочную доску.

– Вы вернетесь за столик, или предпочитаете пронаблюдать? – профессионально поинтересовался он.

Ричард посмотрел на удобно расположившегося Сергея, на стопки с водкой.

– Что отмечали? – спросил он. – Если это, конечно, не секрет и не мое дело.

– Не секрет, – улыбнулся Сергей. – Чтобы мясо хорошо приготовилось. Вам налить?

– Тогда я, пожалуй, останусь наблюдать, – тоже улыбнулся Ричард в ответ. – Никогда не отрывался от коллектива.

Стокер согласно кивнул, уже нарезая мясо и как будто не участвуя в общем разговоре. Отложив нож и тщательно вытерев руки, он достал еще одну рюмку и выставил обратно на стол бутылку водки, предварительно им спрятанную.

– Я, правда, не один, – сказал Ричард.

– С дамой? – галантно уточнил Сергей.

– Серж, вы меня удивляете, – заметил Ричард, улыбаясь. – С дамой я бы вообще из-за столика не вышел. С Эдиком, конечно.

Стокер снова наклонился и молча выставил на стол еще одну рюмку.

Ричард подошел к двери, помахал рукой.

– Эдуард, и захватите пожалуйста парочку стульев, – крикнул он в зал. – Если вас не затруднит.

Вскоре появился смущенный Эдик, неся в каждой руке по стулу.

Шеф-повар успел наполнить оставшиеся две рюмки. И в это время щелкнул таймер духовки.

– Выставляйте на стол, – махнул рукой Сергей, обращаясь к Стокеру. – Заодно и попробуем, и будет чем закусить.

Шеф-повар снял фольгу и приятный аромат свежеприготовленного блюда волнующе распространился по кухне, перебивая все остальные запахи.

Против предложения Сергея никто не возражал, молча подняв свои рюмки. Ричард, привстав, внимательно посмотрел на сидящих.

– За дружбу, – просто сказал он, так как пить без тоста он не привык. – Единственное вечное, что есть в мире.

Единогласно кивнули, не сильно вдумываясь в смысл тоста. Дружно выпили. Закусили, цепляя вилками сочные куски мяса, кругляши лука и ломкие пластики картофеля.

– А неплохое мясо, – заметил Ричард, смакуя свой кусочек. – Маэстро, вы превзошли самого себя, – повернулся он к шеф-повару. – Такое простое блюдо – и так приготовить!

Стокер кивнул, не отрываясь от разделочной доски. Нож в его руках быстро сверкал, приготоваливая для жаровни следующую порцию.

– Я смотрю, вы уже без помощника остались, – заметил Ричард. – Вам помочь?

– Спасибо, – покачал головой шеф-повар, вежливо улыбнувшись. – Сам привык справляться.

– А то я раньше, дома, неплохо шинковал лук и все овощи, – просто сказал Ричард.

Стокер внимательно посмотрел на охранника, молча передвинул ему разделочную доску и протянул нож и несколько луковиц.

Ричард кивнул, засучивая рукава.

Стоявший все это время Эдик наконец присел, впервые с любопытством осматривая кухонное помещение.

– Ну, раз пошла такая работа, – усмехнулся Сергей. – Давайте и я чем-нибудь займусь. Картошкой, например.

– Без проблем, – снова вежливо и тактично улыбнулся Стокер. – Картофель вон в том ящике. Красная кнопка на очистном аппарате – пуск. Выключается самостоятельно. Главное – это плотно закрыть крышку.

– Разберусь, – кивнул Сергей, наклоняясь за картофелем.

За компанию досталось и Эдику, которому Ричард поручил нарезать хлеб – чтобы тому не было неловко за свое безделье в общей массе.

Занявшись освоением нового для него агрегата Сергей полностью углубился в свои мысли.

Наконец-то у меня появилось хоть какое-то дело, смысл в моей пустой жизни, думал он, загружая во внутрь устройства картофель. Хоть какая-то цель, смысл существования в этой сплошной череде бессмыслиц.

– Серж, а что вы не на балу? – спросил Ричард Сергея, прерывая его мысли. – Поди, там сейчас самое интересное начинается.

– Да надоело, – ответил Сергей. Хоть бал наверняка и был в самом разгаре, но туда почему-то совсем не хотелось. Разве что только ради Элоры. Но там кругом – много народа, и вряд ли она согласилась бы весь бал просидеть в закутке. Тем более, что она и так придет к нему на ночь. Там он и собирался продолжить прерванный с ней разговор. Поэтому он, кстати, здесь фактически и не пил, только чуть-чуть пригубляя свою рюмку.

– Ну и зря. Я слышал, специально для бала восстановили самых красивых женщин планеты, знаменитых актрис, топ-моделей… Вот я бы с удовольствием там побывал, – заметил Ричард с грустью. – Увидеть одну актрису, которая там точно присутствует – моя мечта. Да не приглашают. И не пригласят, – совсем уже тихо добавил он.

Сергей внимательно посмотрел на охранника, удивляясь, что у такого практичного человека, оказывается, могут быть фривольные мечты.

– Честно говоря – ничего там интересного нет, – непроизвольно поморщился он.

Все с нескрываемым интересом посмотрели на Сергея.

– Просто вы там, наверное, оказались в душевном одиночестве, – тихо заметил Эдик. – А в таких ситуациях скучно в любом месте и в любой компании.

Ричард посмотрел на Эдика, нож в его руке замер на середине луковицы.

– Философией увлекаетесь? – поинтересовался он.

Эдик покраснел.

– Да так, – замялся он. – Личные наблюдения.

Ричард кивнул, продолжив резку лука. Стокер усмехнулся.

– Скорее всего – так оно и было, – не стал спорить Сергей. Меньше всего его интересовало, почему ему было скучно на балу. Ему и сейчас было не очень-то весело и больше всего хотелось встретиться с Элорой – но только наедине – и продолжить ту, вдруг так неожиданно затронутую тему. Но час для бала был еще ранний, а одному дома сидеть – еще тоскливее.

Сергей протянул руку к бутылке и налил еще по рюмочке.

– А то мясо остынет, – сказал он безразличным тоном, заметив обращенные на него взгляды.

Никто принципиально не возражал.

Оторвались от работы. Разобрали свои рюмки.

В это время на кухню, из любопытства, заглянул бармен, посмотрел неодобрительно, покачал головой, но ничего не сказал, и ушел, плотно прикрыв за собой дверь.

Вскоре компания переместилась в зал, за первый попавшийся столик. Втроем. Шеф-повару сидеть рядом с клиентами не полагалось и он остался на своем рабочем месте. И хотя делать ему там было уже совершенно нечего, но он был обязан уходить только с закрытием бара, а бар закрывался только с последним клиентом.

Мясо под фольгой, приготовленное совместными усилиями, подходило к концу. Впрочем, все и так наелись вдоволь. И даже водка не помогала покончить с оставшимися кусками.

– В хранилище сейчас такие очереди, – рассказывал Эдик, нетрезво оперевшись головой на руки. – Народ сутками дежурит. На работу уже не загонишь. Мои медсестры, по крайней мере, почти и не появляются.

– Да уж, – сочувственно протянул Ричард. – Паника.

– А разве Властелин не сам решает, кого и когда ему сохранять? – осторожно спросил Сергей.