Джастин нахмурился.

— Ай, брось. Поешь по-человечески. Я заплачу. — Они ничего не ели с самого утра, а судя по его часам, это было очень давно. Он умирал с голоду.

Он нарочно выбрал маленькую, захудалую закусочную напротив торгового центра, чтобы сэкономить. Вывеска в витрине обещала «комплексный обед» за четыре доллара девяносто девять центов, а поскольку Джастин терпеть не мог влезать в долги и предпочитал расплачиваться наличными за все, начиная от одежды и заканчивая едой, его такая цена вполне устраивала. С его аппетитом трудно набить живот меньше чем за пять долларов. Да и обещанный «комплексный обед» не может быть хуже бутербродов Бака.

Закрыв меню, Пэтси отложила его в сторону, подперла ладонью остренький подбородок и задумчиво улыбнулась.

— Нет. По-моему, хватит с меня и салата. Мне еще осталось сбросить два с половиной килограмма.

— Два с половиной? — Джастин с недоверием взглянул на нее. — Это мелочь. Что могут изменить два лишних килограмма?

— Ну. — Пэтси пожала плечами и прикусила нижнюю губу. Несколько секунд она размышляла. — Иметь два лишних килограмма — все равно, что повесить на каждую ногу по килограммовой авоське с картошкой.

Джастин присвистнул. Он не знал, что произвело на него большее впечатление — ее серьезный вид или описанная ею картина. Как странно. Ее ноги идеальны. Он уверен в этом, ведь ему пришлось держаться за них на всем пути с окраины Хайден-Вэлли до ранчо в прошлое воскресенье.

— Слушай, никого на встрече не будет интересовать, сбросишь ты эти килограммы или нет. Тем более, что тебе это вовсе не обязательно.

— Но я должна! Знаешь, даже родив троих детей, Битси умудряется выглядеть, как девица из рекламы нижнего белья.

Пэтси решительно скрестила руки на груди. Джастин невольно проследил за ней взглядом. «Боже, смилуйся», — мысленно взмолился он и опустил голову, уставившись на свои черные кожаные ботинки.

— И кого волнует, как выглядит или во что одевается твоя Битси? Какая разница?

— Ты все еще не понял? — Пэтси вздохнула. К их столику наконец подошел официант, и она с облегчением улыбнулась.

— Нет, — буркнул Джастин. — Не понимаю. — У него уже были подобные споры с Дарлин. И ему это надоело.

Он заказал комплексный обед, надеясь соблазнить Пэтси едой. Она выбрала зеленый салат и стакан воды. Комплексный обед оказался двойным чизбургером с ветчиной, источающим жир и холестерин, и огромным пакетом жареной картошки. Выглядело все это и пахло божественно. Да и на вкус не хуже, — решил Джастин, попробовав.

Некоторое время они жевали в молчании, дружно решив не обсуждать больше вопросы диеты. Пэтси поглядывала на картошку голодными глазами, но была слишком упрямой, чтобы поддаться искушению.

Проглотив последний кусочек чизбургера, Джастин откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу.

— Так-то оно лучше, — заметил он с ухмылкой.

— Гм, — согласилась Пэтси, жадно наматывая на вилку последний лист салата. — Итак, — улыбнулась она. С лязгом бросив вилку на опустевшую тарелку, она взглянула на часы. — Пора идти, если мы собираемся купить все, что нам потребуется. Ты готов? Я хотела пробежаться по паре магазинчиков, которые приметила на пути сюда.

— Нет.

— Нет?

— Я же говорил, что никуда не пойду.

— Но, — возразила Пэтси, внезапно помрачнев, — что же мы наденем на официальную часть?

— Только не шибко дорогой наряд из шибко дорогого магазина, — сердито буркнул Джастин. Он успел заметить цены на этикетках от пары костюмов, которые она заставила его примерить.

Они не могут позволить себе такие немыслимые расходы. Тем более, когда Пэтси копит на новую машину, а Джастин — на новый дом. С тех пор, как он купил землю по соседству с Баком и Холли, его планы не изменились. Как только у него появится достаточная сумма денег, он тут же начнет строительство. Очень скоро они с Баком станут партнерами и вплотную займутся сбором средств. Тогда и зарплаты сотрудникам можно будет немного поднять.

А пока что ему приходилось туже затягивать пояс. Он вовсе не собирается влезать в долги и тратить деньги на наряды, способные произвести впечатление на Битси Харт. Пэтси должна иметь четкое представление о бережливости.

Джастин улыбнулся при виде ее потрясенного лица. Ему понравилось жить с ней по соседству. Это приятно. Гораздо приятнее, чем экономить. Жизнь в одном дворе с Пэтси позволила Джастину лучше ее узнать.

Из-за Пэтси он с гораздо большей радостью вставал по утрам навстречу новому дню. Ему нравилось сталкиваться с ней у кофеварки в главном офисе. Отгонять ее от древнего ксерокса, когда ему нужно было что-то скопировать. Сидеть у нее на столе и действовать ей на нервы, пока она пыталась работать. Просто проводить время с ней рядом.

Джастин знал, что возрастающая привязанность к ней должна вызывать у него беспокойство, но почему-то испытывал больше радости, чем досады. Будь, что будет. Джастин знал, что в конце концов кривая вывезет всегда. Лишнее беспокойство еще никому не помогало. Так что пока он наслаждался приятным обществом сестренки Бака.

Скоро пройдет встреча выпускников, и ему придется вернуться к своей одинокой жизни. Нянчиться с Марки и Мики, пока их тетя не даст о себе знать. И вновь пытаться найти женщину, которую устроил бы его образ жизни и у которой хватит терпения дожидаться его поздних возвращений с работы.

Он вздохнул.

Эти мысли нагоняли тоску.

Джастин взглянул на Пэтси и задумался о том, каким она хочет видеть своего избранника. А впрочем, все равно.

Если ее схожесть с Дарлин хоть что-нибудь значит, ее избранником не может быть такой человек, как он.

— Ты будешь это доедать? — Пэтси с равнодушным видом указала на последний, случайно уцелевший ломтик картошки.

Джастин с усмешкой передвинул к ней свою тарелку.

— Нет, но осторожнее. Там, наверное, целая калория.

— Молчал бы лучше, — буркнула Пэтси с довольной улыбкой.

Джастин не знал, заметила ли Пэтси постепенные перемены в их отношениях, но слишком часто ловил на себе ее взгляды.

Как будто она пыталась понять, что ей делать с их неожиданно возникшей дружбой.

Джастин несколько мгновений любовался ее очаровательным личиком. Это лицо снилось ему каждую ночь. Потихонечку Пэтси умудрилась проникнуть в его дни и его ночи.

В его сердце.

Он покачал головой. Черт, пора прекращать эти мысли. Это вредит его сотрудничеству с Баком и делам ранчо. И определенно повышает давление.

Достав бумажник из внутреннего кармана, Джастин бросил поверх счета несколько купюр и с сердитым видом взглянул на Пэтси.

— Что дальше? — спросила она, с подозрением глядя на него своими яркими голубыми глазами.

— Идем, — скомандовал Джастин, вылезая из-за стола и протягивая ей руку. — У меня идея.

Покорно пожав плечами, она взяла его за руку и направилась к двери.

Пэтси перевела дух, пытаясь угнаться за Джастином. На заполненном людьми тротуаре трудно было не отстать и не затеряться в толпе. Она понятия не имела, куда Джастин ее тащит, но решила, что проще подчиниться ему, чем спорить. Тем более, когда у него что-то на уме.

Она начала понимать, каким непреклонным способен быть этот человек.

Пэтси семенила вслед за Джастином — их сомкнутые руки были единственной путеводной ниточкой в сплошном потоке людей — и вспоминала тот вечер, когда он заставил ее покинуть поле битвы, которое она называла своим домом. Робкая улыбка заиграла у нее на губах. Да, он очень решительный. Почти такой же решительный, как ее отец, Папочка Брубейкер. А это о чем-то говорит.

Вдыхая прохладный осенний воздух, Пэтси мечтала избавиться от нарастающего желания, которое испытывала к работнику своего брата. Но это совсем не просто. Тем более, когда он сжимает ее маленькую ручку в своей огромной ладони. Господи. Сегодня утром в магазине мужской одежды она едва не выставила себя полной дурой — у нее возникло безумное желание обнять Джастина и подставить ему свои губы для очередного умопомрачительного поцелуя.