– Он на нашей стороне. Хотей присоединился к «Просящим», чтобы найти своего брата, – Сефирот недолго помолчал и произнёс одно единственное слово:

– Нирвана?

– Да, – из-за спины Нокса выглянул застенчиво улыбающийся Хотей, – я долгие годы стоял на распутье, но Нирвана наконец то открыла мне глаза! Я думал что деньги помогут мне в поиске брата, но это был лишь самообман! На самом деле миром правит любовь!

У Ур дёрнулся глаз, но наученная горьким опытом она тут же одёрнула руку тянущуюся к пуговицам. А вот представители альянса светлых гильдий, отреагировали более эмоционально, выпученные глаза и отвисшие челюсти были наименее яркими проявлениями чувств. Синий иксид, например, начал в пол голоса, обливаясь потом, перечислять кто из них во что мог бы превратиться, а дойдя до самого себя и что он бы с такой одухотворённой радостью отказался от рыбки тут же изобразил обморок.

– Ясно, – лакончино сообщил Сефирот и полностью утратил интерес к новоприбывшим.

– А как же то, что он состоял в тёмной гильдии? – изумлённо спросила Чарли.

– У всех есть недостатки, – равнодушно донеслось от фигуры в плаще.

– Эээ… а где остальные? – через минуту, вновь осмелился подать голос последний из «Просящих».

– Они попытались сопротивляться, – равнодушно ответил маг. И разогнувшись после последнего пациента, сообщил: – Мне предстоят некоторые исследования. Вернусь через пару дней, Нирвану не трогайте – это может быть опасно. Ур – за старшую, Венди – заместитель. Вопросы? Возражения? – под взглядом Сефирота всем стало очень неуютно, пришедшие в себя Нацу с Греем рефлекторно принялись изображать лучших друзей и вопить про возлюби ближнего своего, слегка помятый, но, в целом, живой Хэппи, прекратив изображать обморок, тут же посетовал, что Сефирот стал страшнее Эльзы, ну а остальные предпочли сделать вид, что так всё и планировалось.

Маг взвалил к себе на плечо тело Кобры, лежавшее в небольшой яме, куда его успела оттащить Ур, на другое плечо перекочевала тушка вырубленной змеи после чего Сефирот исчез во всполохе Тьмы. На поляне установилась звенящая тишина. Впрочем, продлилась она недолго – с жутким грохотом земля начала трястись и покрываться трещинами, волшебники как лежали, так и брызнули в сторону от сияющей башни, непрерывно чертыхаясь. Несколько минут землятресения и взглядам союзников предстала откапывающаяся из земли Нирвана в своем величии – Древняя Столица, способная передвигаться по миру на своих ногах-колоннах. Город застыл, ожидая того, кто заявит на него свои права.

Девушка с белыми волосами подавляла порывы собственного ужаса. Она не была святой, да и многое успела повидать ещё в «Системе В», но то, что делал этот маг… она могла бы понять жестокость, упоение болью врага, в конце концов, порой и она сама испытывала нечто подобное, но это… этот демон совершенно спокойно убил её бывших компаньонов. Без сомнений, колебаний, даже без удовольствия – словно смертельно надоевшую рутину выполнял. Ангел сглотнула – как и любой маг, она имела очень неплохое воображение и могла представить, чтобы было, если бы её так вовремя не похитили. Хотя сначала, когда она поняла, что кинжал у её горла держит один из членов Совета, было действительно страшно.

– Теперь ты поняла, что тебя могло ожидать? – голос собеседницы был пронизан льдом и стужей.

– Д-да.

– Хорошая девочка. Теперь, касательно твоей дальнейшей судьбы… у тебя есть два варианта. Или ты работаешь на меня и моего… компаньона, – собеседница Заклинательницы Духов чуть ли не облизывалась, поглядывая на темноволосую фигуру в хрустальном шаре, – получаешь «прощение» Совета, как его агент… или… – небольшая пауза для нагнетания обстановки, – Он, – кивок в сторону фигуры в шаре, – узнаёт, где тебя искать.

– Я согласна! – красноглазый внушал какой-то древний ужас и девушка была готова пойти на всё, что угодно, лишь бы не встречаться с этим существом.

– Вот и молодец, – Уртир всё-таки облизнулась и вновь приникла к шару, разглядывая своего… кхм, знакомого, наконец-то сбросившего маску и переставшего играть в «белого и пушистого». И вид ей определенно нравился.

Сефирота не было уже три дня. За это время союзники под чутким руководством Ур обустроили нормальный лагерь у Нирваны, более-менее залечили свои раны и… у них появилось время подумать. Маги ходили мрачные – результаты противостояния не понравились никому (Кроме, пожалуй, Юры – тот с Хотаем разобрался без особых затруднений, спасибо Нирване), особенно нервничал Нацу.

– Да что с тобой происходит, Головешка?! – Фулбастер устал наблюдать за смурным другом.

– А… Грей… всё хорошо, – дон Драгнил никак не отреагировал на слова, ещё неделю назад могущие его «воспламенить». И именно это обстоятельство шокировало ледяного мага куда больше, чем мрачная физиономия обычно жизнерадостного приятеля.

– Хорошо? Ты свою рожу видел? Выкладывай!

– Я… испугался. Млять, впервые в жизни меня просто трясло от страха и хотелось убежать как можно дальше. Но я даже шевелиться не мог! – вскипевший драгонслеер долбанул кулаком по дереву – столетний клен жалобно хрустнул и повалился на землю.

– Спокойно, нас всех тогда проняло…

– Куда уж спокойнее, мало того, что мы оказались полностью бесполезны и в бою нас уделали за десяток секунд, так ещё и это.

– Всё в порядке, я тоже тогда испугалась, – в разговор друзей вмешался новый участник.

– Учитель? – поднял взгляд Грей.

– Страх – это не слабость. Бесстрашные воины бывают только в балладах и легендах, на самом деле, любой человек чего-то боится. Страх помогает понять границы своих сил, есть то, с чем маг просто не может справиться и именно тогда страх помогает принять нужное решение и отступить… или вообще не связываться. Волшебник, не испытывающий страха, обречён на гибель – рано или поздно наступит предел сил у любого. Впрочем, нельзя и давать страху завладеть собой, в этом случае гибель также будет неизбежна, – видя загруженные лица ребят, женщина тихонько рассмеялась, – какие же вы ещё дети, – на последнюю фразу «дети» сразу надулись, что вызвало новый прилив веселья ледяной принцессы.

– Ааа… Сефирот? – смущённая тем, что подслушала чужой разговор, Венди выглянула из-за дерева.

– А что Сефирот? Он-то как раз знает свой страх и предпринимает различные меры, чтобы не сплоховать. Просто его страх никак не связан с возможностью физической смерти…

– А чего он тогда боится? – вопрос кошки, сопровождающей девочку, Ур пришелся не по вкусу.

– Это знает только он, – конечно, у госпожи Милкович была пара мыслей на этот счёт, но делиться ими с кем-либо она точно не собиралась.

– Кстати, а куда делся тот старик с посохом? – чувствуя настроение Учителя, быстренько свернул тему Грей.

– Да так… – довольно сощурилась девушка, а окружающим стало как-то не по себе, – отправился в небольшое путешествие.

– Братан, а почему этот тип назначил заместителем эту маленькую милую девочку, а не тебя? – Ив с вопросом воззрился на Ичию.

– Действительно, учитель, как-то странно, – поддержал друга Рен.

– Эм, – заерзал парфюмер, – ребёнка нужно было чем-то занять! Вот!

– Звучит логично, – кивнул Нексус и ударом посоха «вырастил» из земли небольшой дом.

– Ах, забота о подрастающем поколении это так прекрасно, понятненько?! Теперь, когда мне открылся путь Любви, я жажду позаботиться о ком-нибудь! – Хотей или, если по имени, Ричард, всё ещё пребывал в… возбужденном состоянии.

– Да, любовь – это прекрасно, – поддержала рыжего Шерри, стреляя глазками в сторону Леона.

– Меня окружают одни идиоты, – буркнул себе под нос ледяной маг, – а куда подевалась Учитель? Да и этого засранца-Фулбастера что-то не видать, хм… – ученик Ур так и не обратил внимания, как помрачнела Шерри, а черты её на мгновение исказились в гримасе ненависти.