Если тебе не повезло родиться оборотнем, значит тебя всю жизнь будут окружать либо страх, либо ненависть. Если ты ко всему прочему ещё и светлый оборотень, то к этим эмоциям добавляется чистое, кристалльно чёткое презрение. Почему? Да просто потому, что даже малым детям известно, что оборотни убийцы и нежить. И никто не собирается менять своё мнение ради одной, конкретно взятой личности.

Ассоциации, возникающие у людей при словах «оборотень» и «свет» примерно сводятся к одному меткому выражению — абсурд. Вот с этим я пожалуй могу согласиться. Потому что эта фраза как нельзя более точно характеризует то, кем я являюсь, и то, чем я занимаюсь последнее время.

Среди общей библиотеки гильдии ВСС (Владеющие Светлой Силой) на пятом стеллаже продолжает пылиться тонкая незаметная серенькая папочка. Корешок на ней гласит: "Райнасса еш-шери Сиолла, возраст 25 лет, штатный сотрудник отдела Боевых магов, личный номер 66". Как посмотришь, так больше и не захочется иметь с вышеупомянутой Райнассой ничего общего и вообще оказаться от неё чем дальше, тем лучше. Мало того, что она, то бишь я, носит весьма символичный номер, так и является не просто рядовым оборотнем, а еш-шери. Для непосвящённых уместно пояснить, что сие знаит, что моя ипостась не волк, а тигр, причём почему-то белый. Любит шутки шутить природа, наша мать!

Но несмотря на мою невосприимчивость к магии и сущность нежити, терпит меня гильдия, с неизменно вежливыми лицами нагружая поистине умопомрачительными заданиями. А я с такой же неизменной улыбкой-оскалом, принимаюсь за выполнение, каждый раз всё равно умудряясь вернуться живой. Карма, однако.

Меня уважали. Боялись. Презирали и втайне завидовали. Но не любили.

— Еш-шери Райнасса, задание сдала, — немного устало промолвила я, подойдя к приёмному пункту гильдии. Молодой дежурный маг, видимо недавно поступивший в ВСС и теперь очень этим гордившийся, состроил брезгливую мину, показывающую, что он думает о нежити и об оборотнях в частности. Не сказать, что меня это впечатлило — за столько лет успела насмотреться и даже научилась не реагировать. Но всё равно обидно…

— Номер 66, - протянул дежурный, словно раздумывая, сообщать мне важную новость или я могу обойтись. — Вас вызывает Верховный.

— Какого демона?! — не сдержалась я. — У меня законный отдых на три недели! И гильдия об этом прекрасно знает.

— Да уж, не сомневайся, — фыркнул маг. Потом всё же снизошёл до пояснения: — Для тебя новая работа, еш-шери. Вместе с партнёром.

Я оскалила клыки. Никогда за все семь лет сотрудничества с ВСС я не работала в паре. Не из-за своего нежелания или нездорового аппетита. Просто потому, что никто из людей не стремился оказаться в одной упряжке с напарницей нежитью. Среди Боевых магов сложилось такое мнение, что если кого-либо назначают в пару с еш-шери, значит тот либо крупно провинился перед вышестоящими, либо невезучего хотят как можно скорее вышвырнуть из гильдии. Заработать себе такой ярлык никто не хотел. А я не навязывалась.

— Кто такой? — рыкнула я. Голос слетел на приглушённые низкие ноты.

Дежурный нехорошо прищурился.

— Не забывайтесь, еш-шери!

Я чуть подалась вперёд, уже ощущая, как по телу одна за другой прокатываются волны тепла трансформации. Маг напрягся, положив руки на защитные жезлы. По статусу он был несомненно выше меня. По силе… едва ли не в два раза слабее. Но свет не воюет со светом, не так ли?

Заставляю уже поднявшего голову зверя вновь успокоиться и затаиться. Выравниваю дыхание. Мой голос так же безмятежен и спокоен.

— Виновата, дежурный.

Молодой маг ощутимо расслабился. Окинул меня подозрительным взглядом, но больше не стал искушать судьбу и моё терпение. Махнул рукой, устремляясь в один из боковых коридоров, где я так и не побывала ни разу за всё всремя службы. Ну правда, я же не думала, что найдутся люди, готовые допустить оборотня в Святая святых гильдии?.. Пусть даже светлого оборотня. Пусть даже ни разу не пробовавшего крови. Нежить всегда остаётся нежитью, так кажется пишут в мудрых книгах?…

Через несколько поворотов мой проводник остановился, с сожалением поглядев на приоткрытую дверь, сквозь которую пробивался пучок света. Я не сумела удержаться от мысленного смешка. Видимо, полномочия мага здесь заканчивались.

— Вам дальше, — выдавил из себя дежурный, резко развернулся, задев меня по ногам полой плаща, и стремительно ушёл обратно. Я успела уловить волну скрытой зависти и едва не поперхнулась от удивления. Завидовать?! Мне?! Так, мне всё сильнее хочется узнать, кого поставили в пару некой еш-шери…

Сосвершенно бесшумно я прокралась к двери, даже не задев створку просочилась внутрь. И замерла, кляня всех начальников ВСС большими нехорошими словами.

В просторной комнате, больше напоминавшей дворцовый зал в миниатюре, находились двое. Причём от обоих так и веяло силой, — силой, превосходящей мою.

Одного я имела счастье видеть уже два раза: впервые, когда вступала в гильдию, и год назад, когда от начальства получила устное поощрение за "отлично выполненную работу". Истинного имени его никто не знал. Для простых смертных он был просто Верховный.

И сейчас глава одной из величайший гильдий, могущественнейший маг, уговаривал, чуть ли не с мольбой в голосе, второго человека в запылённом плаще, стоявшего ко мне спиной.

Мне достаточно было бросить один взгляд на его волосы, словно присыпанные пеплом, и я сразу поняла, с кем мне придётся иметь дело.

Грей.

Он был не просто лучшим Боевым магом. Он был легендой гильдии и ночным кошмаром тёмных. Работать с ним в паре было величайшей честью, о которой только мог мечтать любой рядовой адепт. Новички произносили его имя с суеверным восторгом; он был всеобщим кумиром. Но всегда оставался одиночкой. Хладнокровный, рассчётливый, опытный. Ни одного проваленного задания, хотя на моём счету таких насчитывалось уже два.

Грей. Боевой маг номер 3. Специализация — оборотни.

ВСС всё же решила избавиться от неугодной ей сотрудницы? Могли бы выбрать менее жестокий способ, господа…

— Мне кажется, вы прекрасно знаете, что я работаю один, — с опасным спокойствием в голосе промолвил Грей. Верховный страдальчески воздел к небу руки, словно моля ниспослать ему терпения. На мага его пантомима никакого эффекта не произвела.

— Я же уже говорил тебе — это особое задание! Мы… я не сомневаюсь в твоей силе, Грей, но в этот раз тебе не справиться одному. Гильдия выделяет своих лучших бойцов!

Я с сомнением покосилась на себя, но решила справедливо промолчать. В конце концов, не так часто мне приходится выслушивать комплименты от высокого начальства…

Судя по скептически дёрнувшемуся плечу, Грей тоже не был настроен столь же оптимистично, как Верховный.

— Ну и кто же будет моим… напарником?

— Честь имею — Райнасса еш-шери Сиолла, номер 66, - я отлепилась наконец-то от косяка двери и отвесила окаменевщему Грею несколько издевательский поклон. Затем в точности повторила жест в отношении Верховного.

На Боевого мага было страшно смотреть. В его темных глаза, устремлённых на меня, полыхала одна мысль — враг. На какой-то миг мне показалось, что он не сумеет сдержаться и порвёт на мелкие ленточки сперва меня, а потом и начальника за компанию. Судя по напрягшемуся в ожидании лицу Верховного, он тоже был приблизительно такого же мнения.

— Как это понимать?! — выдохнул Грей. Я заметила, что по пальцам мага уже начали бешено плясать огненно-алые искры заклинания. — Вы что, не понимаете, что делаете?!

— Может мне стоит подать прошение об уходе из ВСС прямо сейчас? — протянула я, демонстративно не глядя на Боевого мага, сверлящего меня глазами.

Верховный ударил кулаком по столу.

— Всё, довольно! На это задание вам предстоит работать в паре, и мне нет никакого дела до ваших личных отношений! Разбираться кто прав, кто виноват будете после возвращения. Можете хоть на дуэль друг друга вызвать! А сейчас извольте слушать!