В их распоряжении имеется ужасающее оружие, о котором ему рассказал Фейлан Кавано. Оно называется «Цирцея» и обладает страшной разрушительной силой.

Бросив прощальный взгляд на конференц-зал, где царила мертвая тишина, Тирр-джилаш направился к двери, за которой находился корабль. Он от всей души надеялся, что поставленная задача окажется по плечу Главнокомандующему и представителю Верховного клана.

Окканв находился на расстоянии более 250 световых циклов: почти тридцать пять тентарков. В течение трех с половиной фулларков Тирр-джилаш мог лежать в своей каюте, изучая материалы, касающиеся Фейлана Кавано, и совершенствуясь в изучении человеческого языка. Он мог сколько угодно думать о том, что происходит в разных районах космоса.

К счастью, он был в курсе происходящих событий. Командир корабля Збб-рунджи проинструктировал всех, находящихся на борту судна, — разумеется, неофициально, — чтобы они не имели никаких дел с этим молодым и нахальным исследователем, который с презрением отверг дружеский совет командира. Но ни Нзз-оназ, ни Свв-селик не придали большого значения этому приказу и постоянно информировали Тирр-джилаша о продвижении экспедиционного корпуса в космическом пространстве людей.

Сообщения старейшин были скудны, но довольно оптимистичны. Защитники трех планет людей были застигнуты врасплох, хотя и оказали сопротивление, используя ракеты и другое оружие. Но бой продолжался всего два тентарка, после чего защитники отступали в пустынные районы. Планеты оккупировали, на их орбитах установили военные базы. Теперь остается лишь держать территории под контролем и ждать, как люди отреагируют на то, что война вернулась к их порогу.

Но является ли это только местью агрессору?

Эта беспокойная мысль постоянно присутствовала на периферии сознания Тирр-джилаша во время всего путешествия. Он полностью доверял старейшинам, которые безоговорочно заявляли, что при первом же контакте люди проявили агрессию. В то же время Тирр-джилаш не мог полностью игнорировать слова Фейлана Кавано, который утверждал, что первыми открыли огонь исследовательские корабли джирриш.

Возможно, этот человек врал. Скорее всего, он врал. И все же сомнения не покидали Тирр-джилаша. Он надеялся, однако, что прибытие на Окканв развеет их.

— Всем встать и приготовиться к церемонии, — прогремел усиленный громкоговорителем голос глашатая. Его слова эхом пронеслись по огромному залу и утонули в шуме, произведенном тысячами джирриш, вставших со своих мест. — Заседание Верховного клана джирриш объявляется открытым, — покрыл шум громкий голос глашатая. — Да здравствует председатель Верховного клана.

Распахнулись находящиеся за подиумом двери, и появился председатель Верховного клана. Несколько битов он стоял в дверях, осматривая собравшихся. Затем, подняв вверх плод кавра, чтобы все могли его видеть, дважды разрезал его языком. Это действо являлось древним ритуалом, символизирующим доверие и открытость. Положив расчлененный плод на низкий столик, стоящий у двери, он обтер руки салфеткой и двинулся вперед. На его пути стояли два алтаря: большой, изготовленный из белой керамики, предназначался для всего Верховного клана; маленький, из черного камня, служил самому председателю. Минуя алтари, он почтительно поклонился.

— Приветствую спикеров тысячи кланов, — сказал он, усаживаясь в кресло, и жестом предложил спикерам последовать его примеру. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить тревожное событие, происшедшее четыре фулларка тому назад и повлекшие за собой эвакуацию базовой планеты двенадцать. Исследователи Тирр-джилаш, Кее'рр, Свв-селик, Тоо'рр, исследователи Нзз-оназ, Флии'рр, выйдите для дачи свидетельских показаний.

Вместе со своими коллегами Тирр-джилаш подошел к месту для свидетелей рядом с подиумом. Он ощущал во рту кисло-сладкий вкус кавра, который служил отличным противоядием, и страшно нервничал, пытаясь догадаться о мыслях председателя по выражению его лица. Он хотел знать, как относится к происшедшему титулованный лидер джирриш?

Но лицо председателя напоминало маску. И тут нечему было удивляться. В течение пятисот циклов, с самого момента основания Верховного клана, эта могущественная семья заставляла своих сыновей и дочерей трудиться во имя укрепления Верховного клана, члены которого не вступали в союз с другими кланами, не были никому ничем обязанными, не оказывали никаких услуг и ни с кем не враждовали. Прежде чем стать председателем, джирриш сначала долго учился скрывать свои мысли под маской невозмутимости.

— Исследователь Тирр-джилаш, — начал председатель, сверля его взглядом, — будучи спикером группы специалистов по инопланетянам, работающих на базовой планете №12, вы несете полную ответственность за события, происшедшие там четыре фулларка тому назад. Эти события привели к освобождению человека, содержавшегося в качестве военнопленного, и эвакуации базы джирриш, имеющей важное стратегическое значение. В результате восемь джирриш стали старейшинами. Мы ознакомились с вашими сообщениями, а также с мнением и комментариями ваших связей и тех старейшин, которые помогали вам в исследованиях. Теперь мы хотим услышать, что вы думаете по этому поводу.

«Они ждут извинений», — подумал Тирр-джилаш. Однако лицо председателя по-прежнему ничего не выражало.

— Вам известны все факты, — сказал Тирр-джилаш, заставив себя взглянуть на сидящих в зале представителей кланов, которые, в свою очередь, не спускали с него глаз: спикеры и подобные облаку молчаливые старейшины, парящие под сводом зала. — Пленному человеку удалось блокировать датчики своего смирительного костюма, залепив их грязью, — продолжал он, — после чего он схватил меня и одного из моих служащих, прежде чем мы смогли скрыться. Прикрываясь нами, как щитом, он потребовал от воинов, чтобы те пропустили его в только что прибывший корабль инопланетян.

— Неужели вы так испугались стать старейшиной, что отозвали воинов? — раздался громкий возглас из первого ряда.

Тирр-джилаш сосредоточил взгляд на лице говорящего. Он отлично знал его: Квв-панав, спикер могущественного клана Дхаа'рр.

— Я не боялся стать старейшиной, — ответил Тирр-джилаш. — Ведь я шел на риск, приказав воинам использовать ослепляющее оружие против этого человека. Но оружие оказалось неэффективным.

— Значит, надо было приказать им пустить в ход лазеры, — настаивал на своем Квв-панав.

— Может быть, — сказал Тирр-джилаш. — Согласен, что ситуация могла принять угрожающий оборот. Но я хотел воспользоваться ею для получения ценной информации.

Квв-панав фыркнул.

— Мы уже получали ценную информацию…

— Я лишаю спикера клана Дхаа'рр слова, перебил его председатель. — О какой информации вы говорите, исследователь Тирр-джилаш?

— Корабль инопланетян был поврежден во время захвата, — сказал Тирр-джилаш. Наблюдатели джирриш следили за тем, как команда совершала посадку. Однако члены экипажа получили серьезные ранения, и мы не знали, как долго они протянут. Я подумал, что стоит разрешить человеку подняться на борт корабля, ибо тогда старейшины смогут увидеть, как он приводит его в действие. Поэтому я и отдал соответствующий приказ.

Это неоправданный риск, — вмешался один из спикеров. — Наши военные исследователи, несомненно, узнали бы обо всех секретах корабля.

Кроме того, инопланетяне ведь остались живы, — добавил Квв-панав. — а это значит, что рисковать вообще не стоило.

— Возможно, — согласился Тирр-джилаш. — Но тогда я этого не знал. Что до инопланетян, то еще неизвестно, выживут ли они.

— Несомненно лишь то, что ваша затея не удалась, — выпалил Квв-панав. — Человек вернулся к своим соплеменникам, обогащенный знаниями о джирриш. Вам следовало убить его.

— Это не принесло бы нам пользы, — возразил Тирр-джилаш. «Ну вот и пришло время сказать им это. Они не будут в восторге от моих слов». — Я не исключаю, что у людей могут быть свои старейшины.