Он подался вперед, и его щека почти задела ее щеку. Соблазн вдохнуть его запах полной грудью или дотронуться губами до его кожи был так велик, что Виктория с трудом сдерживалась.

– И как это работает?

Виктории понадобилось время, чтобы понять суть его вопроса.

– Когда я ввожу телефонный номер или электронный адрес, то сразу отображается вся сопутствующая информация, так что не приходится тратить время на поиски в разных базах. Причем в зависимости от срочности ответа запись выделена соответствующим цветом.

– Блестяще.

– Ну еще бы! Уверена, это заслуживает премии. Нобелевской, по меньшей мере.

Его смех отозвался в каждой клеточке ее тела.

– Говоришь, мама звонила? Что ей было нужно?

Виктория повернулась в кресле, и перед своим лицом Чарлз увидел стопку листов бумаги. Ему ничего не оставалось делать, как откинуться назад.

– Напомнить вам о вечеринке в кругу родственников и получить подтверждение, что вы останетесь на уик-энд.

Чарлз взял сообщения и присел на край стола.

– И что ты ей сказала?

– Что вы приедете. На весь уик-энд.

– Ты это серьезно? – изумленно спросил Чарлз.

Виктория широко и немного злорадно улыбнулась.

– Абсолютно.

– Ты меня разыгрываешь, – заявил он, взглянув на нее.

– Ничуть.

Виктория могла поклясться, что он побледнел.

– Это невозможно. Я, помню, говорил тебе, что я не могу остаться у родителей на весь уик-энд.

– Вы говорили? – невинно спросила Виктория. – Извините, наверное, я забыла.

– Это подло, – заявил Чарлз.

Виктория приняла виноватый вид, но обмануть его ей не удалось.

– Ну, тогда мне придется захватить с собой и тебя – тогда мы будем квиты.

Конечно-конечно, безмятежно улыбнулась Виктория. Герцог со своей личной ассистенткой в кругу семьи и родственников. Но если такое и возможно, скорее всего, ее посадят ужинать на кухне, вместе с остальной прислугой.

– Хорошо, я могу позвонить вашей матушке и сказать, что у вас есть другие, более важные дела, чем проводить выходные с родителями. Хотя, позволю себе заметить, они ведь не становятся моложе.

– Ты бы точно поладила с моей матерью, – присвистнув, убежденно сказал Чарлз.

У Виктории были на этот счет большие сомнения. Вряд ли его мать станет обращать много внимания еще на одного человека, который работает на их семью.

– Больше ничего не нужно? – спросила она, надеясь таким образом изгнать Чарлза со своего стола – его близость и исходящий от него запах просто дурманили ей голову. – Меня ждет работа.

– Что-то срочное?

– Мне нужно прослушать кучу сообщений от ваших поклонниц, а это работа, хотя вы можете мне не поверить, довольно трудоемкая.

– Но в моей жизни сейчас есть место только для одной женщины, – вкрадчиво заметил Чарлз и подался к ней, не спуская с нее глаз цвета темного шоколада.

Пожалуйста, пусть это буду не я! – взмолилась про себя Виктория, вжимаясь в спинку кресла.

– Думаю, мне стоит позвонить матери, – вдруг заявил Чарлз и легко соскочил со стола. – Сообщи мне, когда появятся первые соискательницы.

Виктория облегченно выдохнула.

– Обязательно, – пообещала она, надеясь, что сегодня Чарлза больше не увидит.

Не прошло и пятнадцати минут после ухода Чарлза, как снова позвонила его мать.

Виктория мученически возвела глаза к потолку и, следуя указаниям Чарлза говорить все что угодно, но не соединять его с ней, с сожалением произнесла:

– Боюсь, он на встрече, но я могу передать ему ваше сообщение.

– Я не хотела мешать… – Все свои звонки – будь он первым или десятым за день – мать Чарлза начинала неизменно одинаково. – Мне нужно лишь оставить приглашение на вечер.

– Я сообщу Чарлзу, – вежливо ответила Виктория, вздохнув про себя. Сколько раз ей предстоит еще это выслушивать?

– Нет, нет, это не для Чарлза. Это для вас, – быстро сказала герцогиня.

– Для меня, мадам? – несколько растерявшись, спросила Виктория.

– Чарлз сказал, что вы едете с ним и останетесь у нас на выходные.

Виктория отказывалась верить своим ушам. Она сошла с ума или в голосе этой женщины она действительно слышит радость?

– Я также хотела сказать вам, – с энтузиазмом продолжила мать Чарлза, – что мы с мужем с нетерпением ждем встречи с вами. Чарлз редко приглашает к нам своих друзей, я имею в виду женщин.

– Мадам, я работаю на вашего сына.

– Да, я знаю, но Чарлз так же высоко ценит и вашу дружбу. А друзья Чарлза – наши друзья. Мы с его отцом лишь хотели, чтобы вы знали, что мы вас ждем, – повторила она. – Вы ведь приедете?

С каких это пор они с Чарлзом друзья? – мысленно простонала Виктория, но у нее не хватило духу сказать этой женщине, что она ошибается.

– Да, разумеется. Я буду счастлива с вами познакомиться.

Закончив разговор, она подошла к двери, ведущую в кабинет Чарлза, и распахнула ее, не потрудившись постучаться. И почти сразу же осознала, что именно такой реакции он от нее и ждал. Об этом Виктории сказала его поза, но теперь было поздно что-либо менять.

– И вы еще обвиняли меня в подлости?! – с возмущением воскликнула Виктория.

– Я так понимаю, звонила моя матушка? – улыбнулся он.

– Это было низко даже для вас.

– Око за око. Ведь так обычно говорят? – Улыбка Чарлза стала шире.

– Я не хочу проводить уик-энд в доме ваших родителей.

– Я тоже не хочу. Но похоже, у нас нет иного выбора… – он развел руками.

– Они не мои родители. Я не обязана туда ехать, – заявила Виктория.

– Так в чем проблема? – Чарлз пожал плечами. – Позвони моей матери и скажи, что не можешь или не хочешь приехать. Надеюсь, твой отказ их не очень заденет.

Виктория свирепо уставилась на него.

– Или ты могла бы поехать со мной и по крайней мере развлечься, – спокойно заметил Чарлз.

– Сомневаюсь.

– В чем?

– О каком развлечении вы можете говорить, если не хотите туда ехать?

– Мои родители – хорошие люди, но, когда мы собираемся втроем, очень скоро нам становится не о чем говорить. Чем больше людей, тем больше тем для разговора можно найти.

– Но я не имею ни малейшего представления, о чем мне с ними говорить! Мы совершенно из разных кругов.

– Ты о чем?

– Я всего лишь ваша служащая.

– Но ты ведь человек? И они тоже люди.

Виктория не могла понять, чего добивается Чарлз, уговаривая ее принять приглашение. Или дело в том, что она ему не доверяет? А может, не доверяет себе?..

– По-моему, ты создаешь себе лишние проблемы, – заметил Чарлз и встал.

Виктория сразу же напряглась, решив, что он хочет подойти к ней, но Чарлз присел на край стола. Его внешний вид уже был не так безупречен, как утром, – он снял пиджак, ослабил галстук и закатал рукава рубашки до локтя, но его по-прежнему окружала аура властности.

– Ответь мне на один вопрос. Как такая женщина, как ты, может быть настолько неуверенной в себе?

– О чем вы говорите? Я более чем уверена в себе. Просто так устроен мир…

– Когда ты встретилась с моими кузенами, ты почувствовала, что они относятся к тебе как к человеку второсортному?

– Нет, конечно, – сразу возразила Виктория.

Чарлз пожал плечами.

– Ну и мои родители такие же. Хорошая еда, веселая компания – тебе понравится. Хотя, если тебе вдруг станет не по себе, я в любой момент могу отвезти тебя домой.

Ну уж нет! Если она поедет, то только на своей машине, решила Виктория, неожиданно осознав, что уже согласилась принять приглашение. Впрочем, почему бы и нет? И не стоит себя обманывать. Ей ведь интересно, какие у Чарлза родители и каким он предстанет перед ней в кругу семьи?

– Хорошо, – вздохнула она и добавила: – Как будто у меня есть выбор.

– Вот и ладно, – удовлетворенно сказал Чарлз, чем вызвал у Виктории беспокойство: что он задумал? – Значит, выезжаем через две недели, в пятницу после обеда. В город возвращаемся в воскресенье днем.