Появилась мерцающая вертикальная поверхность, словно мы склонялись над прудом. Оттуда вышла высокая изящная женщина, на которую не влияли жара и насекомые вокруг нее. Гуаньинь, богиня милосердия, скрестила руки, требуя ответов от жалкой смертной перед ней.

— Прости, — сказала я. — Задержали в школе.

Ее раздражение сменилось тревогой.

— Кто?

— Капитан моей волейбольной команды. Она заставляет меня занять ее место, когда она окончит школу.

— Джини, это чудесно! — сказала Гуаньинь. Она подбежала и крепко обняла меня. Хоть она не была известна своей физической силой, как Квентин, она подняла меня над землей своими объятиями так легко, как богиня чистоты. — Я так рада за тебя, — сказала она, опустив меня. — Я знаю, как ты хотела больше управлять своей командой.

— Я этого не говорила!

Гуаньинь с пониманием переглянулась с Квентином.

— Да, не говорила.

Я не успела возразить, она посерьезнела.

— Хорошо, идите внутрь. Мы и без того отстаем.

Мы втроем прошли сквозь невидимый барьер. Я всегда ожидала, что буду ощущать переход кожей, но этого не происходило. Я ощутила, как магия тянет за органы, где находились разные точки ци.

Внутри пейзаж земель парка был нормальным. Вот только она была в демонах.

Потеющие и рычащие яогуаи. Падшие китайские духи. Звери, которые научились Пути и отчасти приняли облик людей. Грешники из китайского ада, сильно отличающиеся друг от друга.

Они оскалились и напали одновременно.

3

Квентин сделал сальто назад, приземлился, и таких, как он, стало шесть.

— На место! — взревел он хором, встал цепью передо мной и Гуаньинь. — На место! У всех будет своя очередь!

Яогуаи бросились волной на его тела. Линия Квентина держалась, но демоны были близко, казалось, кричали проблемы мне в лицо.

— Шохушень! — кричали они, как подростки на поп-концерте или орки в ущелье. — Шохушень!

Когда демоны только появились на земле, они вторглись волной из ада стараниями предательского бога Эрлан Шеня, устроили погром в районе залива. Мы с Квентином одолели худших, испортили планы Эрлан Шеня так, что было бы жестоко отправлять силой остальных в ад.

Но Нефритовый император, правитель Небес, поручил нам задание разобраться с яогуаями, которых мы помиловали, а не стал заниматься ими сам. Теперь я должна была следить за состоянием порабощенных демонов, и последствия могли быть ужасными. Если я не хотела, чтобы огры и гоблины бродили по людным районам, нужно было отгонять их от людей и надеяться на лучшее.

Лучшим оказалась схема, схожая со средневековьем, когда все яогуаи теоретически держались на своем участке земли среди дикости. Раз в неделю мне нужно было приходить к ним, выслушать их проблемы, уладить споры, убедиться, что они не приблизились к людям.

Я не знала, как мы дошли до такого. Может, это было вложено во всех яогуаях, может, я посмотрела слишком много мини-сериалов фэнтези, и они оставили след на моем подсознании. Я была бы рада другим вариантам, потому что мне не нравилось проводить суды.

Яогуаев было невозможно понять. Казалось, они ненавидели любые слова из моего рта во время заседаний, но каждую неделю все больше приходило на место встречи, чтобы потребовать моих решений по их делам.

— Ох, их вдвое больше, чем в прошлый раз? — сказала я.

— Было больше, — сухо сказала Гуаньинь. — Я разобралась со многими. Остались те, которые отказались иметь дело со мной и настояли с разговором с Великим божественным стражем лично.

То, как едко она произнесла мой титул, назначенный Небесами, было еще одной проблемой. Это Гуаньинь должна была заниматься сверхъестественными существами на Земле. Она это знала, я это знала, как и Нефритовый император, который назначил меня Шохушень, разозлив так нас обеих.

Мы согласились разделить обязанности, пока я привыкала к новой роли. Это… было долгим процессом. Без ее помощь весь район у залива уже был бы в крови людей и демонов.

Я хотела помочь, хоть вклад был небольшим, даже если только ради того, чтобы не казаться Гуаньинь бесполезной. Я решила начать с меньших и дойти до больших, указала на яогуая впереди.

— Назови свое имя и проблемы, — сказала я.

Недовольный вой хором зазвучал в воздухе. Квентины закричали всем заткнуться, но послушались яогуаи только при виде клыков.

Существо подошло ближе, скалясь в улыбке. Он был в три фута ростом, смутно напоминал формой человека. Он потирал ладони с когтями, говорил с акцентом, какого я еще не слышала.

— О, Великий божественный страж, тысяча извинений за то, что омрачаю ваше присутствие своим грязным видом, — сказал он, не переставая скалить зубы в улыбке. — Я лишь бедный дух, известный как Бенбоэрба, недостойный слуга, желающий выжить в океане акул по вашей милости.

Ох, этот парень.

— Это… отлично, — сказала я. — Чего ты хочешь?

Мой вопрос заставил уже крохотного демона сжаться.

— О, Шохушень, ты уже дала так много такому гадкому существу, как я, — лепетал он. — Логово в этом чудесном королевстве Калифорния, которое я зову своим, где я не боюсь гнева Небес или когтей Ада. Было бы преступлением перед Вселенной просить тебя о большем.

Пф. Если бы так было, он не тратил бы сейчас мое время. Я помахала рукой.

— Но?

— Меня нужно поджарить за наглость, — сказал он. — В прошлом я занимался садоводством как частью ритуалов медитации, растил годжи, культивируя Путь. Я скучаю по этому… — Бенбоэрба затих, чтобы я догадалась об остальном сама.

Путь? Он явно использовал зашифрованную фразу, которая стала распространенной среди яогуаев. Демон мог просить о земле для личного развития, упоминая Путь, но Путь был размытым понятием и мог охватить почти все действия. Я ждала дня, когда один из них осмелеет и заявит, что пожирание детей было важным для понимания Пути.

Но это было безобидно.

— Да, — сказала я. — Садоводство — это хорошо. Оставь сад на участке десять на десять, выращивай то, что можешь сам. Если увижу волшебные волчьи ягоды в стране, заплатишь. Понял?

— О, прекрасно понял, Шохушень, — сказал Бенбоэрба. — Ваша ясность лучше ваших навыков лидера, как и ваша красота.

Ого. Меня чуть не стошнило на месте, но Гуаньинь взглядом просила держать себя в руках. Я прогнала демона, пока его тысяча благодарностей не стала не просто метафорой.

Я думала, что все прошло гладко. Но как только Бенбоэрба повернулся, его улыбка стала ухмылкой. Он пошел, не горбясь, как подходил ко мне, а размашисто, сцепив ладони за спиной.

Я притянула одного из Квентинов ближе к себе.

— Почему он уходит, будто крутой? — прошептала я. Если Бенбоэрба что-то скрывал, он забыл, что я могла увидеть его насквозь, если бы захотела. Я не смотрела так, потому что истинный взгляд вызывал боль, и Гуаньинь сказала, что так доверие не установить.

— Он думает, что обыграл тебя, — сказал Квентин.

— Что? Как? Он попросил о пустяке и вел себя как дерьмо, делая это.

— Он видит это не так. Годжи были его способом доказать ментальное превосходство. Когда он расскажет друзьям о них, он заявит, что обманом заставил тебя унизиться, ведь использовал твою слабость к лести. Это повысит его статус в этих краях.

Я думала, что сильнее в работе разочароваться не могла. Было бы проще, если бы они не пытались играть и манипулировать, чтобы подняться выше по социальной лестнице демонов, о которой я и не знала до недавнего времени.

Они не могли даже помочь мне, выстроившись в очередь. Китайские яогуаи не становились в очередь. Демоны Данте хотя бы находились на разных уровнях.

Я уловила незнакомый звук. Группа яогуаев радостно вопила. И не мне.

Очень большой демон вышел из группы. Его маленькие друзья толкали его, шлепая по тем частям спины, куда дотягивались, вопили для поддержки. Чемпион шел по толпе.

Я заметила, что фанаты большого яогуая хоть и с энтузиазмом поддерживали его, пока он шел мимо, но смотрели цинично, как Бенбоэрба, оставаясь за ним, стуча кулаками и разминая когти. Они ждали того, что будет дальше.

Большой демон встал во главе толпы. Нас еще разделяло расстояние, но он позой выражал вызов и агрессию.

— Услышь меня! — закричал демон. — Я — Желтозубый слон, и я объявляю тебя, так называемая Шохушень, недостойной решать наши судьбы на Земле!

Я скрестила руки на груди.

— А ты прямолинеен.

— Твой титул — ложь! — продолжил Желтозубый слон. — Человек не должен управлять яогуаями. Я покончу с твоим правлением ужаса, тварь!

Конечно. Он не мог покончить с правлением ужаса, не унизив женщин.

Я окинула демона взглядом. Он был больше, чем Демон-король смятения, первый яогуай, которого я увидела. Морщинистые серые руки и ноги Желтозубого слона заканчивались тупыми цилиндрами толщиной с телефонные столбы, длинный хобот на его лице был презрительно направлен на меня.

Отлично. На меня собирался напасть слон.

Квентины отодвинулись от меня, словно я смущала их. «Что? Я не знаю ее. С чего вы взяли?».

Я дала демону еще один шанс.

— Мне придется попросить тебя отойти, — сказала я.

Желтозубый слон топнул ногой и затрубил хоботом. Его тело напряглось, стало расширяться, мышцы раздулись до пределов. Он, казалось, сократил год походов в тренажерный зал до десяти секунд. Паутины вен проступили под его кожей. Из его висков потекла густая оранжевая смола. Жидкость лилась по его голове как слезы гнева.

Я узнала последний симптом из документального фильма, который как-то раз видела. Он собирался сорваться берсерком. Уровень его тестостерона резко подскочил. Ему нужно было убить объект агрессии. То есть, меня.

— Джини, — сказала Гуаньинь с тревогой в голосе. — Это будет немного…

Желтозубый слон опустил голову и бросился.

* * *

Плоские ноги демона стучали по поляне, сбили нескольких яогуаев. Его глаза пылали жаждой крови, они росли, пока он приближался.

За миг до столкновения я подняла руку, раскрыв ладонь в жесте «стоп». Желтозубый слон врезался в мою ладонь, половина тонны веса двигалась со скоростью двадцати миль в час.