Великая белая планета ткнул в жижу на дне стакана.

— Ты права. Для обычного человека тема мандата неясная. Но с этим немного сложнее спорить, когда бог, который судил этих правителей несколько миллионов лет, сидит перед тобой, — он посмотрел на меня, шумно втянув жижу трубочкой.

Хоть он больше переживал за напиток, Великая белая планета говорил с предупреждением. Его красная ручка привела к падению империй. Я не зря ее боялась.

— Суть в том, что всех можно заменить, если они плохо справляются, — сказал он. — Тебя можно заменить. Меня можно заменить. Да даже Нефритового императора можно заменить.

Атмосфера стала напряженной. У меня было свое мнение о правителе Небес, он принес мне много проблем. Но когда я озвучила, что он может не быть во главе, Гуаньинь чуть не утопила и не порвала меня. Иерархию уважали. Непослушание не терпели.

Может, это правило не касалось того, кто судил. Я попыталась осторожно проверить:

— Я немного запуталась. Я думала, Нефритовый император раздает титулы, а он слушается тех же законов, что и все мы?

— Король Небес — титул, — сказал Великая белая планета. — И Нефритовый император не всегда относился к нему. Так что ответ — да, хоть и есть разница. Он играет в ту же игру. И сейчас он получает не такие высокие оценки, как раньше.

Боже. Вот так сплетни. Еще и о самом нелюбимом божестве. Я подавила широкую улыбку.

— О, не-е-ет, — я изобразила вежливую тревогу. — Как же так?

— Начнем со всей проблемы с его племянником.

— Как мило описывать проблемой мои попытки остановить бога-мятежника Эрлан Шеня, чтобы он не уничтожил район у залива и не захватил трон Небес. Пустяки. Я даже не участвовала.

Но я была рада, что Король Небес не остался без последствий. Было приятно знать, что его небрежность заставила его потерять лицо.

— Начнем? — сказала я как можно скромнее. — Так это не все?

— Да. Он все еще ничего не сделал с огромным количеством демонической энергии, которая собралась в космосе, — моя улыбка пропала. Это было не смешно. Я хотела пролить чай, а не кровь.

— Погодите, — сказала я. — Что и где собирается?

Великая белая планета потер усы.

— Не так давно много демонической ци было замечено в Блаженных долинах.

Гуаньинь опередила мой вопрос.

— Блаженная долина — еще один слой существования во Вселенной, — быстро объяснила она. Она выглядела встревожено, и я себя так ощущала. — Представь реальность как книгу. Настоящую, из бумаги. Небеса, Ад и Земля — это лишь три страницы. Есть много других царств, и каждое физически отделено от другого, они наполнены духами и яогуаями, которые не такие злые, чтобы их отправить в Дийю.

— Я жил в одном из них, — сказал Квентин. — Гора цветов и фруктов.

— Ладно, разные измерения, — сказала я. Концепт был легким после всех событий прошедшего года. — Я хочу услышать о демонической энергии. Откуда она взялась?

— Мы еще не знаем, — сказал Великая белая планета. — Но она становится сильнее с каждым часом.

Фантастика.

— Земля в опасности?

— Земля во многих слоях реальности от этой угрозы, — ответил он. — И границы между царствами могут преодолевать только самые сильные боги.

Я заметила, что он все равно не сказал «нет».

— Красный ребенок и Эрлан Шень смогли пробиться. Я хотела бы знать, нужно ли переживать, сейчас.

— Не нужно, — сказал Великая белая планета. — Могучий дракон Ао Гуань был отправлен Небесами сдержать угрозу. Он повелевает большой армией духов-воинов, которых хватит, чтобы одолеть любых врагов.

Ао Гуань. Я боялась знакомого имени из историй Короля обезьян. Ао Гуань был Стражем Восточного моря, и если верить историями, мы с ним уже встречались. Сан Вуконг столкнулся с Рюи цзиньгу бан, то есть мной, в сокровищнице большого подводного дракона, пока гостил в его замке. Если бы не та встреча, легендарный посох собирал бы пыль в галерее под водой еще много тысяч лет.

Великая белая планета принял мое молчание за недоверие.

— Напомню, Шохушень, эти проблемы не на Земле. Это не твое дело. Это дело Нефритового императора.

Странно. Хоть раз мне говорили, что мне не нужно брать ответственность за проблему. И что делом займется тот, кого обязывает статус. Я не знала, что делать со своими руками.

— Ладно, — осторожно сказала я. — А что будет, если Король Небес не справится? Чей мандат он потеряет? Судя по вашим правилам, есть кто-то выше него.

Великая белая планета поднял пластиковый стакан и посмотрел на жижу внутри.

— Все становится немного… первобытным, если последовать за цепочкой выше, — сказал он. — Надеюсь, тебе не придется испытать все то, что выше Небес. Поверь, это неприятно даже для божества.

Мое любопытство пересилило меня.

— Вы видели, что дальше Небес?

— Один раз, и я объясню так, — он хмуро посмотрел на меня. — Мои волосы были черными.

Великая белая планета тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание, и опустил свою книжку на стол. Он вытащил обычную ручку и стал записывать. Я слышала, как он чиркает, словно ставит галочки, а не разделяет движения на две части Х. Он быстро опустился по столбику, словно учитель, который ставил только хорошие оценки.

— Советую смотреть на свою бумагу, мисс Ло, — он удивил меня, назвав меня по имени. — Пока что ты… — он склонил голову, — можешь получить любой результат.

Я не успела возмутиться из-за его слов, он закрыл книжку с ручкой в ней и убрал ее в рукав.

— Моя работа на сегодня выполнена, — он кашлянул. — Я буду порой появляться. Не всегда вы будете меня видеть. Это уже больше предупреждений, чем я дал царю династии Шан перед битвой Муйе. Ха!

И он пропал. Исчез, словно лопнул мыльный пузырь, как только другие посетители отвлеклись. Я еще не видела, чтобы божество так исчезало, и я помахала рукой там, где он был, проверяя, ушел ли он на самом деле. Квентин и Гуаньинь тоже так сделали. Мы молчали минуту, а потом они нарушили ее одновременно.

— Было не так и плохо, — сказал Квентин.

— Это точно не хорошо, — сказала Гуаньинь.

Они переглянулись. Квентин пожал плечами, чтобы Гуаньинь говорила первой.

— Думаю, Великая белая планета понимает проблему, — сказала богиня. — Если вовлечен Драконий король из Восточного моря, значит, потенциальный враг очень силен.

Раз в Тихом океане возле Китая никто не засек драконью армию, значит, Восточное море было в Блаженной долине, а не в моей реальности.

— Но он с этим справится, да? — сказала я.

— Его работа — генерал духов Небес, — сказал мне Квентин. — Так что не стоит переживать. Ао Гуань — крепкий старик, он живет ради сражений со злом. Мы с тобой все время, пока разбирались с Красным ребенком и Эрлан Шенем, хотели, чтобы кто-то помог с демоническими проблемами.

— Да, и этим «кем-то» оказалась я, — сухо сказала Гуаньинь. — Мне не нравится, что мы радостно отстраняемся от катастрофы.

— Ты слышала Великую белую планету, — сказала я. — Что нам делать? Что можно делать?

— Собрать информацию? — сказала Гуаньинь. — Тренироваться, отдыхать, готовиться? Быть настороже?

Ого. Я ощущала, куда она клонила. Пальцы сжали ложку, которую я нервно теребила с тех пор, как Великая белая планета ушел.

— Джини, я знаю, что скоро у тебя путешествие с Юни, но не думаю, что стоит надолго отстраняться от обязанностей Шохушень, — сказала Гуаньинь. — Тебе стоит передумать.

Я сломала одноразовую ложку, половина пролетела по столу. Я знала, что к этому шло. Я говорила Гуаньинь и Квентину месяцами об экскурсии. Гуаньинь тогда ничего не сказала, только улыбнулась и кивнула, показывая, что не одобряла этого.

— Я не поддамся, — сказала я. — Это важно для нас.

— Как и сохранение гармонии, — сказала Гуаньинь. — Надеюсь.

Богиня милосердия была права. Но она путала свои желания с моими. Я не хотела быть защитницей космического порядка, мне нужно было, чтобы Земля и важные мне люди были целыми. Я выполняла роль Шохушень, потому что так могла достичь этого.

— Я с Джини, — сказал Квентин. — Ее не будет четыре дня. Долгие выходные. Вселенная не рухнет, как только мы отвернемся.

Гуаньинь часто убирала за богами и людьми, так что это не могло ее очаровать. Она сморщила нос.

— Это ведь еще работает? — Квентин потянул за серьги на ушах, засекающие демонов. Они были моими, но наполненными магией Гуаньинь. Если яогуай будет близко к человеку, они начнут гудеть как злые мухи. — Если на Земле беда, мы с Джини бросим дела и разберемся. Как всегда.

Я не была на все сто уверена, что принимала правильное решение. Обычно проще было делать то, что говорила Гуаньинь. Но в этом случае мне нужно было понять, была она мне начальницей или моей советницей.

— Я отправлюсь на экскурсию, — сказала я. — И все. Если мы захотим помочь Небесам с этой проблемой, то разберемся, когда я вернусь.

«Надеюсь, мы не пострадаем из-за этого раньше».

5

— Спасибо за поддержку, — закричала я на ухо Квентину.

Мы были в привычном режиме перемещения, он использовал свое Сальто выше облаков, чтобы миновать большое расстояние одним рывком со мной на его спине. Это было дешевле поезда.

— Эй, я знаю, что такое споры с Гуаньинь, — сказал он. — Ее не подавить моралью. И мы говорим о твоей последней школьной экскурсии с лучшей подругой. Это нельзя отменять.

То, что он понимал ситуацию и поддерживал меня, вызывало желание обнять его крепче и уткнуться носом в его волосы. Совестливый Квентин был как Супермен без криптонита. Сан Вуконг мог принимать почти любой облик, даже неплохого парня.

Мы с ним летели к пустому участку шоссе. Я держалась, а его ноги врезались в асфальт. Я слышала, как его мышцы трещат швами одежды, пытаясь подавить шок от столкновения, унося нас снова в небо одним прикосновением. Я сморгнула сухость глаз. Может, нужно было купить старые добрые очки пилота. В школе были ребята, которые увлекались стимпанком.

Стало видно мой город. Сверху, озаренная розово-лиловым закатом, Санта-Фиренца выглядела не так тесно, как ощущалась на земле. Да, там были газоны и просторные парки офисов, но с этой высоты не было видно оград. Санта-Фиренца сливалась с округой, давая надежду, что однажды я смогу убраться подальше.