— Ты именно это собирался сказать?

Он улыбнулся.

— Ага. Думаю, сегодня нам, вероятно, именно это и нужно.

Они ушли, и я только шагнула поближе к Этану, как в дверь вошла другая фигура.

У мужчины была загорелая кожа, темные волосы и задумчиво-широкие карие глаза. На свое высокое и поджарое тело он надел джинсы и хлопковую тунику темно-оранжевого цвета, на лице была нахальная усмешка.

— А разве это не плохая примета для жениха и невесты видеть друг друга перед свадьбой?

За улыбкой последовал выраженный акцент, который сглаживал его теплый голос.

Они с Этаном пошли навстречу друг другу, встретившись посередине, и по-братски обнялись.

— Рад тебя видеть, Амит.

Амит положил руку на плечо Этана и сжал его.

— И я тебя, друг мой.

Самый могущественный вампир в мире — и свидетель Этана — взглянул на меня и протянул руки, на большом пальце его правой руки сверкнуло серебряное кольцо. Я подошла к нему и протянула свои руки. Он поднес их к своим губам и поцеловал, и в этот момент между нами пробежала дрожь магии.

— Амит. Рада тебя видеть!

Он ухмыльнулся.

— Ты еще не передумала выходить замуж за этого распутника?

— Не передумала, — ответила я, глядя на Этана. — И не думаю, что смогу.

Амит серьезно кивнул.

— Ты храбрая женщина.

— Так и есть, — согласился Этан, глаза которого блестели от удовольствия. — Вот почему я назначил ее Стражем. — Он оглянулся на Амита. — Ты только приехал? Помочь тебе устроиться?

Амит поднял руки.

— Все в порядке. Элен позаботилась о моем багаже и жилье. И кстати, что случилось?

Мы с Этаном переглянулись.

— Я Очень Силен Психически, — произнес Амит, ссылаясь на иерархическую систему вампиров. — В Доме присутствует необычная энергия, и не только из-за свадьбы.

— Прошлой ночью на Мерит здесь напали.

— На меня не напали, — сказала я, поддерживающе положив руку на плечо Этана. — Неуравновешенный проситель спрятался в кладовке и пробрался сюда. Я оказалась неудачливым вампиром, который его нашел, и он был этим не очень доволен.

Глаза Амита расширились от тревоги, и он взглянул на Этана.

— Единичный случай, — произнес Этан, повторяя официальную позицию. — Офис Омбудсмена это расследует, а этого человека арестовали после того, как Мерит шарахнула ему по голове моей наградой за заслуги перед Гринвичским Советом.

Амит одобрительно кивнул.

— Неплохой способ.

— Я бы предпочла не бить его по голове наградой или еще чем. Но Страж должен быть Стражем.

— Напиши это на футболке, — сказал Этан.

В двери кто-то вежливо прочистил горло. Мы оглянулись и увидели Линдси в джинсах и розовой футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ», держащую в руке чехол с моим платьем.

— Сир, Страж. — Она улыбнулась Амиту, кивнула и чуть выше приподняла чехол. — Пора идти.

Предсвадебные нервы еще не разыгрались, но глядя, как она стоит там с платьем, которого еще не видела, я внезапно поняла, что все это реально. Мы дошли до того момента, когда больше не было времени охранять Дом, выявлять угрозы, составлять план обеспечения безопасности.

Я сегодня выхожу замуж.

Я сегодня выхожу замуж.

Я сегодня выхожу замуж.

— Мерит, — произнес Амит, в его голосе слышался смех. — Ты немного побледнела.

Я с трудом сглотнула, посмотрела на него, а затем на Этана.

— У меня такое чувство, будто я собираюсь выступить с речью на истории в девятом классе.

Этан улыбнулся.

— Ты сделала это в девятом классе, или я так предполагаю, поскольку у тебя степень магистра. У меня такое чувство, что ЧУ[18], как и другие, довольно разборчив в отношении этого.

Я выдохнула сквозь поджатые губы.

— Все будет хорошо. — Но я схватила его за отвороты и зарылась лицом. — Что, если моя мать заказала голубей? Что, если ди-джей играет только танец маленьких утят? Что, если Амит испортит тост?

— Я не собираюсь портить тост, — решительно сказал Амит. — Я доведу толпу до слез, а потом буду развлекать их историями о диких деньках твоего женишка.

На самом деле это звучало занимательно.

Этан поцеловал меня в лоб.

— Спокойнее, храбрый Страж. Ты отказалась от планирования свадьбы, и теперь тебе придется иметь дело с музыкой — и, возможно, с голубями. — Но он посмотрел вниз на меня, проведя пальцем по ожерелью Дома у меня на шее.

«Не принимая во внимание все остальное», — мысленно произнес он, «там будем ты и я. Этого будет достаточно, и это будет прекрасно. Эта ночь и вся ее темная красота — наши».

Кому вообще нужен Лорд Байрон?

Они стояли в фойе, как отряд, прибывший, чтобы взыскать долг.

И этим «долгом» была я.

Элен и моя мать, Мередит Мерит, выглядели как деловые партнеры. На обеих были элегантные костюмы и жемчуг, у обеих были идеально уложены волосы, отличный макияж. Это очень напоминало «Степфордских жен»[19]. Ну, или во всяком случае Оук-Паркскую и Гайд-Паркскую версии.

С ними стояла Мэллори в джинсах и еще одной футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ». Она стояла рядом с грудой чемоданов и того, что выглядело как черные ящики для рыболовной снасти.

Они все вместе повернулись и поглядели на меня таким же оценивающим взглядом.

— Мерит, — произнесла моя мать, шагая вперед и прижимая свои руки к моим щекам. Ее ладони были мягкими и холодными, и от нее пахло парфюмом, напоминающим пудру. — Как ты себя чувствуешь, дорогая? Нервничаешь? Рада?

Мы с матерью были не особо близки. В то время, как мой отец сосредоточился на бизнесе, моя мать обратила основное внимание на установление социальных контактов — продвижение благотворительных сообществ, проведение собраний, организации пожертвований, в последствии которых надпись «Мерит Пропертис» появлялась на зданиях, мемориальных досках или скамейках. То, с чем Шарлотта справлялась лучше, чем я. Но учитывая, что она координировала мою свадьбу, не время было быть неблагодарной.

— И то, и другое, наверное. — Когда она повернулась, чтобы приобнять меня за талию, я поглядела на Элен. — Прежде чем все станет слишком суматошным, я бы хотела поблагодарить вас за все, что вы сделали, чтобы успешно положить начало этой свадьбе. Без вас мы, наверное, тайно поженились бы в «Вафельном Доме»[20].

— Да ничего особенного, — произнесла моя мать с улыбкой. — Было очень приятно работать с Элен. — Она потянулась и сжала руку Элен так, будто они были старыми подругами, что беспокоило меня больше, чем следовало. Элен и так не была моей фанаткой; не думаю, что, если она будет водить дружбу с моей матерью, это сгладит напряжение.

— Свадьба будет прекрасной, — сказала Элен. — Как и подобает Мастеру Дома Кадогана.

Не как подобает Стражу или двум влюбленным вампирам, а как подобает Мастеру.

Я буду вампиром, который выше этого.

— Конечно, — просто сказала я и увидела удивление в ее глазах оттого, что я согласилась вместо того, чтобы спорить. Или, может, из-за того, что я не позволила ей увидеть, как ее стрела поразила цель.

Моя мать оглядела группу.

— Думаю, мы все здесь. Давайте начнем!

Она открыла дверь, и группа начала просачиваться в ночь.

Мэллори взяла меня под локоть.

— Ты молодец, Мерит. Что поблагодарила.

— Если там будут голуби и танец маленьких утят, я заберу благодарность назад.

— Не уверена, как это понимать, но для протокола я отметила.

И правильно.

***

Еще одна ночь, еще один лимузин. Но в то время как настроение прошлой ночью было легким и немного развязным, сегодня оно было гораздо более серьезным. Возглавляемые Элен и моей матерью, мы были серьезными людьми, направляющимися на серьезные события. Престижные события. Социально значимые события.