Из ангара через поле космодрома шагал Томми Эванс. Он весело помахал им рукой.

– Старушка готова лететь в любой момент, как только понадобится, – крикнул он.

Кингзли выпрямился, подравняв ряд призм у основании машины.

– Вот теперь мы готовы, – подтвердил он.

– Ну тогда, – сказал Херб, – полетели?

Кингзли посмотрел на небо.

– Не сейчас. Сейчас мы не на одной линии с Инженерами. Придется подождать, пока Плутон сделает еще один оборот. Искривление невозможно поддерживать постоянно. Если бы мы и попытались сделать это, вращение Плутона все равно исказило бы его. После того, как искривление установлено в первый раз, установка работает автоматически, создавая его всякий раз, когда планета находится в нужном положении и поддерживает его до поворота Плутона на сорок пять градусов.

– А что будет, если мы не успеем добраться отсюда до границы вселенной за то время, пока Плутон поворачивается на сорок пять градусов? – спросил Гэри. – Искривление распрямится, и мы обнаружим, что оказались где-то в тысячах световых лет между галактиками.

– Я не знаю, – ответил Кингзли. – Я во всем полагаюсь на Инженеров.

– Точно, – отозвался Херб, – мы все полагаемся на них. Дай бог, чтобы они сами знали, что делают.

Они пошли по тропе назад, к главному входу лабораторного корпуса.

– Поедим, выспимся, – сказал Кингзли, – и тогда стартуем. А то сейчас мы все порядком вымотаны.

Они собрались все вместе в маленькой кухоньке, где на столе их ждали горячий кофе и бутерброды. Рядом с тарелкой Кингзли лежала пачка спейсграмм, которые принес ему Тед. Ученый раздраженно пролистал их.

– Психи, – пробасил он. – Сотни психов. И у всех еще более безумные идеи, чем наша. Но больше всего психов у нас в правительстве. Представьте себе, они запрещают нам продолжать нашу работу. Приказывают заморозить ее, – он фыркнул. – Какой-то глупый закон, который провела Лига Чистоты лет сто назад и который все еще продолжает действовать. Он дает правительству право прекратить любой эксперимент, который может привести к гибели людей или уничтожению имущества.

– Лига Чистоты сохраняет свое влияние, – заметил Гэри, – хотя теперь она открыто и не выступает. Впрочем, все это политика.

Он полез в карман своей куртки и вытащил желтую полоску бумаги:

– Я недавно получил вот это, – сказал он. – Совсем забыл, да ты напомнил.

Он подал бумажку Кингзли. Свернутая бумажка угрожающе захрустела в руках у ученого. Это была полоска с телетайпа «Космического щенка», и она гласила:

– Когда ты получил это? – загремел он.

– Пару часов назад, – ответил Гэри. – У них еще несколько дней уйдет на дорогу.

– К тому времени, когда они подлетят к Плутону, нас и след простынет, – прожевывая огромный кусок сэндвича, пробормотал Томми.

– Да, конечно, – согласился Кингзли, – но меня это бесит. Эти идиоты из правительства всегда суют свой нос в дела, которые их не касаются. Считают себя всеведающими судьями. Полагают, что они никогда не ошибаются. – Он алчно взглянул на сэндвич, который держал в своей ручище, и сладострастно впился в него зубами.

Херб окинул комнату взглядом:

– Можно считать, что это наш прощальный банкет. Эх, было бы у нас что выпить. Мы бы на прощание обязательно провозгласили тост за Солнечную систему. Нужно как-то отметить это.

– У нас было бы что выпить, если бы ты поаккуратнее обращался с виски, – напомнил ему Гэри.

– Черт побери, его все равно давно уже не было бы, – парировал Херб. – Ты сам, стоит тебе оказаться поблизости, прикладываешься к нему, – он вздохнул и поднес ко рту чашку кофе.

Комната огласилась громовым хохотом Кингзли.

– Минутку, ребята. – Он подошел к буфету и снял с полки два ряда овощных консервов. За ними показалась литровая бутыль янтарной жидкости. Кингзли поставил ее на стол. – Мойте свои чашки, – приказал он, – стаканов у нас нет.

Они разлили виски в кофейные чашки и встали, готовясь выслушать тост.

В это время в соседней комнате зазвонил телефон. Все поставили чашки и стали ждать, пока вернется Кингзли. Они слышали раскаты его взволнованного баса и стремительную очередь задаваемых им вопросов.

Затем он вернулся.

– Мой помощник Йенсен, – зарокотал он, – только что был в лаборатории. Он засек пять приближающихся кораблей, на расстоянии всего пяти часов лета. Это полиция!

Херб уронил чашку, и она, ударившись о стол, разлетелась на осколки. Виски закапало на пол.

– Что с тобой происходит? – рявкнул на него Гэри. – Стоит тебе увидеть спиртное, как сразу появляются осколки.

– В сообщении, полученное Гэри, наверное, вкралась неточность, – произнес Томми. – Видно, корабли уже находились вблизи Нептуна, когда их послали сюда.

– А что они там делали? – проворчал Херб.

– Полицейские корабли снуют повсюду, – пожал плечами Томми. – Куда ни плюнь, везде они.

Все молча смотрели друг на друга.

– Они не смогут остановить нас теперь, – прошептала Кэролайн. – Этого не должно произойти.

– Если мы сейчас создадим искривление пространства, до конца моста с Инженерами останется несколько часов, – произнес Томми. – Мы можем отправиться туда сейчас же. Корабль готов. Может быть, мы сможем сделать это.

– Запросим Инженеров, – предложил Гэри, – и узнаем, сколько времени нам понадобится на дорогу.

Кингзли начал отдавать приказы.

– Кэролайн, – громыхал он, – свяжись с Инженерами. Узнай, безопасно ли стартовать прямо сейчас. Томми, готовь корабль! Остальные берите все необходимое и дуйте на космодром.

В комнате все завертелось. Все рванулись к дверям. Кингзли снова повис на телефоне.

– Энди, открывай двери ангара, – рокотал он. – Прогрей дюзы. Мы стартуем.

Сквозь топот бегущих ног и басовые раскаты Кингзли, послышался нарастающий вой передающего устройства телепатической машины. Кэролайн говорила с Инженерами.

И снова телефонный разговор. На этот раз Кингзли приказывал Йенсену:

– Беги на энергостанцию. Будь готов включить ее на максимум. Провода выдержат любое напряжение. Нам понадобится очень много энергии.

Гэри натягивал на себя космическую броню, когда в комнату вошла Кэролайн.

– Это осуществимо! – взволнованно воскликнула она. – Инженеры сказали, что полет пройдет очень быстро, почти мгновенно.

Гэри придерживал ее скафандр, пока она надевала его, и помог застегнуть шлем. Рядом пыхтел и ворчал Кингзли, втискивая в космическую броню свое тучное тело.

– Мы обставим их! – прорычал он. – Мы их обставим, дьявол их забери! Правительство не будет мне указывать, что я должен делать, а что – нет.

Выйдя за порог, они побежали вниз по тропинке. Посреди поли вздымалась фантастическая установка, похожая на мерцающий остов, стоящий на страже беззащитного Плутона. На бегу Гэри бросил взгляд вверх.

В мозгу у него пел голос, голос его собственной мысли: «Мы выступаем! Держитесь, Инженеры! Мы уже в пути. Маленький слабый Человек отправляется к вам на помощь! Человечество выступает в новый Крестовый поход! Самый великий Крестовый доход в истории!»

Величественный корабль Томми Эванса стоял на другом конце поля – сверкающая серебряная сигара с малиновыми дюзами, разогретыми, чтобы выдержать резкий перепад температуры при старте с ледяной поверхности Плутона.

Да, думал Гэри, еще один Крестовый поход. Но Крестовый поход без оружия. И даже без врага. Неизвестно ни что, ни как нужно делать. Одна лишь вера и призывный звук военной трубы в далеком космосе. Впрочем, это именно то, что человеку нужно всегда. Только идеал и призывный зов.

Кэролайн взволнованно, почти испуганно, вскрикнула. Гэри посмотрел в центр поля.

Установка исчезла! На месте, где она стояла, не было ничего, ни малейшего следа, что здесь вообще что-то было. Пустое поле и больше ничего.