— Ну, представьтесь. Расскажите немного о себе, как зовут, что нравится, что не нравится, чем увлекаетесь, чего хотите от жизни. Например, — демон хлопнул себя ладонью по груди, — меня зовут Омега. То, что мне нравится или нет, зависит от настроения. Хочу… Ну, этого вам просто не объяснишь, так что замнем пока… Увлекаюсь… всяким разным, в том числе и магией… Теперь вы. Первой будет дама, — увенчанный когтем палец ткнул в эльфийку. Та замялась, ее расширенные глаза не могли оторваться от лица демона, от медленно пропадающих, тающих в слегка смуглой коже красно-черных узоров на правой половине его лица. Пауза затягивалась. Наконец Омега не выдержал:

— Да-а-а… Барышня, очнитесь! Я пока не голоден, и бояться вам нечего…

— А ты… вы… — начал было Шиду, но замялся. Омега благосклонно посмотрел на него:

— Давай на «ты», парень… Чего ты там хотел?

— Ты ешь людей?

— Чего? А, нет, просто, когда я голоден, становлюсь раздражительным и могу прибить сгоряча…

— О…

Пока Шиду переваривал эту новость, девушка гордо тряхнула головой, откинув падающие на глаза спутанные пряди:

— Я — Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне…

— О, наша тормозящая красавица проснулась! — обрадовался демон. Та запнулась, смутилась и затем огрызнулась:

— Сам просил о себе рассказать, так не перебивай хоть! — огрызнулась и тихо ошалела от собственной наглости. Ведь убьет. Но демон лишь как-то странно фыркнул и выжидательно на нее посмотрел, выпустив дым из левой ноздри… Почему-то это окончательно спутало все мысли эльфийки, и прошло некоторое время, прежде чем она заговорила, постепенно обретая уверенность:

— Я — Айшари из Дома Серпа Ночи. Мне нравится лес и ночь, а не нравится сидеть на цепи!

— Хм… неплохо для первого раза… очень поэтично, могу добавить… Но Айшари… длинно очень! Будешь Айша.

Айшари задохнулась, но сказать ничего не успела:

— Ты — эльф, как я понимаю?

— … Ну… да.

— Темный?

— Нет! Мы, эльфы — Домов Ночи, а Темные — гнусное и оскорбительное прозвище, выдуманное дикарями!

Омега моргнул.

— Ладно, позже расскажешь подробнее… Теперь ты, парень.

Шиду подобрался. Ладно, посмотрим, что он скажет про меня:

— Меня зовут Шиду. Я не люблю, когда мне угрожают. Люблю хорошо поесть… и, пожалуй, люблю точить ножи… и не только их, любые лезвия. Хочу стать достойным мастером своего ремесла, как мой учитель.

— О, это похвально. А какого именно ремесла?

— Причинения боли.

Омега выгнул бровь:

— Постой, то есть ты хочешь стать палачом? Ну, пытать, казнить и все такое?

— Да.

Эльфийка смотрела на паренька круглыми глазами. Какая мерзость, была ее первая мысль. И вторая — так вот откуда эти его рассуждения о протыкании, что так довели некроманта. Демон щелчком отправил еще тлеющую курительную палочку в сторону и достал новую:

— Мда… Даже не знаю что сказать… А ты сам-то этого хочешь?

— Меня готовили к этому с детства, так что я не вижу в этом ничего плохого. Это такое же дело, как и все остальные. Люди все равно будут пытать друг друга, так должен же быть кто-нибудь, кто делает это профессионально.

— А тебя не смущает — вступила в разговор эльфийка, — что другие будут тебя презирать, ненавидеть и бояться?

Шиду пожал плечами:

— Я готов к этому.

— Слушай, а здесь-то ты как оказался?

— Ну, я путешествовал, чтобы набрать знания об окружающем мире и духовно созреть…

— Это тебя учитель отправил?

— Да… И два дня назад меня поймал этот колдун и попытался принести в жертву…

— А, этот недоумок… кстати, кто-нибудь из вас знает, чего он вообще хотел добиться?

Человек и эльфийка дружно покачали головами.

— Ну и во Тьму его… Так, теперь к делу. Как называется этот мир?

Шиду и Айшари переглянулись. Потом эльфийка ответила. Покинувшее ее уста сочетание перетекающих друг в друга напевных гласных Шиду не смог даже запомнить. Омега внимательно выслушал, после чего спросил:

— И что это значит в переводе, если коротко?

— «Все существующее, что отражается в наших глазах» — немного смущенно ответила Айшари.

— Просто потрясающе… Фантазии, конечно, побольше, чем в каком-нибудь «Земля»…

Айшари несколько нервно кашлянула:

— Вообще-то, «Земля» — одно из значений…

— Даже так… — демон задумался. Затем встал, и неспешно прошел куда-то в сторону, за пределы света медленно гаснущих треножников, — Ладно, поступим по-другому. Я буду спрашивать, вы будете отвечать. Если не знаете, так и говорите. Отвечать кратко, по делу. Поняли?

— Да, — хором отозвались бывшие жертвы.

Сколько после этого прошло времени, Шиду не знал. Вопросы сыпались бесконечным потоком, словно Омега задался целью если не узнать все о мире, куда его занесло, то точно узнать все, что об этом мире знают попавшиеся ему в лапы. Самое странное, что отвечать приходилось в основном человеку — в вопросах жизни населения, общей географии, обычаев разных стран он разбирался гораздо лучше своей товарки по несчастью. И это доставляло дополнительные мучения — пить хотелось по-прежнему, а когда Шиду попробовал сказать: «Не знаю», только чтобы не насиловать свое высохшее горло, Омега немедленно оказался рядом с ним, и, посмотрев ему в глаза, сказал:

— А если подумать? — и что-то в его голосе заставило паренька вздрогнуть.

Допрос продолжался, и где-то на краю сознания Шиду отнес его к пытке второй категории, из девяти возможных. Мозг, перегруженный утомленный, уже выдавал ответы помимо воли. Омега шуршал и ходил где-то в темноте, внимательно слушая, хмыкая, переспрашивая и уточняя. Вопросы сыпались самые разные, от ожидаемых: «Какова обычная цена золота?» до озадачивающих: «С каких времен ведутся местные летописи?». Периодически беловолосый возвращался и кидал найденные вещи в кучу перед алтарем. Эльфийка не заостряла на них внимания, лишь вяло отметила несколько книг в темных кожаных переплетах, какие-то фляги и бутыли, странного вида шкатулки из дерева и кости, несколько ножей, из стали, серебра и обсидиана, явно ритуальных. Тут допрос перешел на темы межрасовых взаимоотношений, политики и магии, Шиду с несказанным облегчением промямлил: «Не знаю» раза четыре подряд и растянулся на полу во весь рост. Все внимание демона переключилось на Айшари. Теперь ей пришлось напрячь память, вспоминая то, что вдалбливали ей наставники в Доме Серпа Ночи. Время шло, а поток вопросов все не иссякал, и они становились все более трудными для понимания. «Какие наиболее острые межрасовые конфликты?», «У кого из рас принято поедать других разумных существ?», «Знакомы ли местные маги с основными законами превращения энергий?». Эльфийка начинала злиться.

Проходя на другую сторону пещеры, Омега небрежно бросил все еще лежащему парню на живот что-то тяжелое, найденное им в темноте. Это оказались пожитки Шиду, его мешок с припасами, инструментами, одеждой… И флягой, которую он таки успел наполнить у того злосчастного родника! Забыв обо всем, молодой человек вытащил пробку и принялся пить. Опустошив емкость на четверть, он заставил себя остановиться. Нельзя торопиться. Слишком быстрое удовлетворение потребности может привести к мучениям и смерти. Учитель рассказывал, что один из видов казни был основан на этом принципе… Но пить от этого меньше не хотелось! Чтобы как-то отвлечься, Шиду снова сосредоточился на разговоре.

— Что значит «табу и предрассудки, связанные с межрасовыми половыми связями»? — шипела Айшари, напрочь забыв о том, с кем она разговаривает, — Ты можешь выражаться понятнее?! Причем тут полы?! Какие связи?!

Омега поднял взгляд от собранной им у алтаря кучи барахла, найденного в пещере:

— Айша, ты не про те полы говоришь…

Айшари посмотрела на него изумленно:

— А про какие еще? Есть полы по которым ходят, есть полы одеяния… — она осеклась, потому что Шиду протянул ей свою флягу. И пока эльфийка утоляла жажду, Омега продолжил за нее:

— А еще слово «пол» может обозначать совокупность признаков особи, определяющих ее роль в процессе зачатия… Так что я тебя спрашиваю о… — закончить демон не успел, потому что эльфийка, шокированная открывшимся ей смыслом вопроса, поперхнулась, с шумом выплюнула воду и закашлялась.