Саша несколько раз отвлекся от дороги, меряя подопечную недовольными взглядами:

- Подарочек!

- Поедем на машине, ага? - с надеждой спросила она.

- До следующего города, пока не заметем следы.

- Спасибо! - просияла девушка.

- Высоты она боится!.. - мрачно фыркнул телохранитель.

Темнота застала их на шоссе. Казалось, дороге не будет конца. Рената впала в забытье и снова в ужасе и слезах проснулась, когда увидела отца, зная при этом, что через несколько минут его не станет.

- Саша... - нерешительно начала она, - за что убили папу?

Он пожал плечами. Глаза его смотрели вперед.

- Но вы всюду сопровождали его! Он всегда говорил, что доверяет только одному своему телохранителю - вам!

- Он не позволял всюду сопровождать себя. Вчера он прогнал нас всех... Да ведь я уже рассказывал!

- Почему же вы вернулись? Ведь не просто так, ведь он мог рассердиться, я знаю папу!

- Вернулся - и все. Мы все вернулись, только ехали слишком далеко от него... Он говорил о каком-то "дипломате". Вы не знаете, что это за "дипломат"?

Рената замялась. Знала, конечно. Но стоит ли посвящать в это Сашу - всего-навсего телохранителя, да еще и со странностями, себе на уме?!

- М-м-м... не-а... - промычала она не слишком уверенно.

- Да? - он насмешливо покосился на нее в темноте. - Ну, тогда, кузнечик дорогой, премного ты блажен...

- Что?!

Саша усмехнулся:

- Поспите, говорю!

- А вам отдохнуть не надо?! Вы ведь тоже не железный...

- Успеется. Беспокойство - моя привилегия, так что не вам за меня беспокоиться, кузнечик дорогой.

- Вы издеваетесь?

- Даже не думал.

Она откинула спинку до упора и свернулась калачиком на сидении, положив под щеку кулак.

- Что же с нами будет завтра?..

- Завтра и увидим. Закрывайте-ка глазки - и баиньки.

За тридцать девять дней...

Пятьсот сорок дверей с лязгом и грохотом захлопнулись. Помещение наполнилось тревожным нарастающим гулом.

Покинув своих спутников - Колдуна, Помощника Главного Жреца и служителя в белом, - жрица шагнула к водоему и воздела руки к небесам, дабы воззвать к ясному Осирису.

Реальность опрокинулась, светило озарило землю. С барельефов на стенах на все это взирали бессловесные наблюдатели мистерии. Пучина вспенилась, из нее вылетела огненная птица с пронзительными глазами. Тень, падавшая от нее на воду и на ослепленную жрицу, была человеческой. Крупные жемчужные капли, шипя, скатывались по сиявшему оперению или испарялись, если были слишком малы.

Жрица подняла глаза. Разглядывая ее, великолепная птица склонила голову к правому крылу, безотказно, как и левое, державшему тело в воздухе на одном и том же месте.

- Танрэй?! - как будто удивленно произнесла она.

Звук этого имени задел тайные струны души, но девушка не могла вспомнить.

- Вечно Возрождающаяся, выбирай! - приказала птица, что отбрасывала человеческую тень.

- Из чего выбирать?! - в отчаянии крикнула жрица, но голос звучал так, словно на лицо ее набросили толстое покрывало; говорить и даже дышать было трудно, почти невозможно.

- Вспомни и выбери, Танрэй!

Существо взмахнуло крыльями.

- Стой! - девушка не слышала даже саму себя, а спутники ничем не могли ей помочь: сейчас все зависело только от нее, от её силы, от её воли, от желания жить и дать жизнь. - Умоляю тебя!

Прекрасная птица запела прощальную песнь и рванулась в небо. Саламандры уже вылезли из своих костров в предвкушении поживы. Темная капюшоноголовая фигура Помощника Главного метнулась на помощь жрице и выдернула ее из воды. Колдун простер руку и прочел заклинание. Белый жрец низшего ранга не выпускал колонну, стуча зубами от страха.

Птица запрокинула голову, истошно закричала и рассыпалась пеплом...

- Ой! - Рената вздрогнула и огляделась, не понимая, где находится. Саша убрал руку с ее плеча, когда убедился, что девушка окончательно проснулась: разбудить ее с первой попытки, видимо, не получилось.

Мотор тихо работал, но джип стоял. На улице было сумрачно, и Рената не могла сообразить, утро это или вечер. Однако она ощутила промозглую сырость, пробравшуюся даже сюда, в комфортабельный салон отцовского "Чероки", и догадалась, что это все же утро.

- Как хорошо, что вы меня разбудили!.. - сказала девушка и потянулась. Тело, онемевшее от неудобной позы, в которой она спала, заныло. - Где мы?

Саша подержал ладонь над вентилятором печки. Глаза у него были усталыми, покрасневшими и почти воспаленными - как-никак, вторые сутки без сна давали о себе знать.

- Вы умеете водить машину? - спросил он и посмотрел на часы.

- Очень плохо, - Рената замялась. - Папа говорил, что женщина за рулем - преступник. Вы все так считаете, - она растерла пальцами припухшие веки.

- Ладно, тогда и не стоит этого делать в сумерках: еще упишемся куда-нибудь... - согласился телохранитель и снова взялся за рычаг передач.

- Вы устали, вам надо отдохнуть, - нерешительно возразила она.

- Я и хочу. Только отъедем подальше от шоссе.

- А-а-а, ну, тогда... - Рената, прикрыв маленькой ладошкой рот, зевнула. - Который час?

- Пять ноль три.

- Правда?! - она сощурилась и вгляделась в маленькие зеленые циферки на панельке часов. - Действительно... Значит, вы за рулем уже больше двенадцати часов? Я вам завидую: меня на столько не хватает...

Саша покосился на нее, но ничего не сказал. Рената выбралась из-под куртки и выглянула наружу. Кругом был лес, и джип скакал по ухабам. Телохранитель пытался захватить колею, но таковой просто не существовало в здешней природе: колеса то и дело выпрыгивали на какую-нибудь кочку. От холода и болтанки у Ренаты заболел зуб. Давно, еще до всех этих событий, нужно было поставить пломбу! Ох уж вечная Ренатина безалаберность! Всегда все откладывает на потом, пока жареный петух не клюнет! Во рту появился привкус крови; только этого ей не хватало!

- Не глушите мотор, теплее будет, - сказала девушка, увидев, что он вытаскивает ключи.

- У вас много денег, да?

- Вы прекрасно знаете, что у меня их вообще нет!

- В баке бензина - кот наплакал. Ближайшая автозаправка черт знает где. А коммунизм нам обещали только к двухтысячному.

- Ну, и что? Будем околевать? Куртки на двоих не хватит, а у меня ноги замерзли и зуб болит.