Силы Зла, разумеется, не дремали, и ошалевшие от лицезрения клада монахи незамедлительно подверглись нападению. И лежать бы им костьми возле сокровищ, если бы не Боевой Орден. Парни Тенаха как раз проводили очередное прочесывание леса на предмет поисков нечистой силы. Они тут же ринулись на шум и уложили нападавших на месте. Еще одно чудо святого Тенаха. С их помощью достали подводы, погрузили клад и под охраной отправили его в столицу.

Но не все же веселье. Были и очень страшные вещи. Я убедился, что Силы Зла метили именно в наших детей, когда у одной женщины в деревне пропал новорожденный ребенок. Я строго-настрого велел Тенаху ни на шаг не отходить от дома и женщин с детьми не выпускать, а сам взял с собой с десяток воинов Ордена и помчался на поиски.

Мы его нашли. И тех, кто это сделал, тоже. У меня духу не хватило сказать матери, как именно он умер. Умер, и все. Я не хочу об этом рассказывать, ни даже вспоминать. Не могу. Не то, что видеть такое – даже думать не могу. При одной мысли о чем-то подобном я теряю власть над собой. Я перестаю быть человеком, во мне умирают все человеческие желания. Остается только одно. Найти. Догнать. Настичь. Убить. Почувствовать через рукоять меча слабое сопротивление плоти, когда в нее входит сталь. Выдернуть меч. Увидеть, как вытолкнется из раны кровь. Ударить еще раз, чтобы наверняка. И знать, что это существо мертво и никогда, никогда больше не будет делать ничего подобного.

Я не люблю распространяться о своих «боевых подвигах» и никогда не рассказываю о том, что видел и из-за чего их приходилось совершать. При одной мысли кровь застилает мне глаза.

С того дня половина Боевого Ордена постоянно околачивалась по деревням, охраняя детей пуще глаза своего. Больше дети не пропадали.

И еще сплетни. Такие мерзкие – и такие устойчивые. Будто бы эльфы имеют что-то общее с исчезновением детей. Ну, скажите на милость! Ладно бы речь шла о том, чтобы похитить ребенка. С трудом, но могу понять. Но убить? Замучить?! Все согласны, что эльфы – существа не злые. Кто говорит – загадочность на себя любят напускать, кто считает их взбалмошными. Есть и такие, кто полагает, что они больно уж нос задирают. До сих пор никому и в голову не приходило считать их способными на такой ужас. И никому ничего не объяснить. Все кивают головой – ну да, конечно, ты прав, но ведь не бывает дыма без огня. Ох уж мне этот «дым без огня»! Он как раз бывает, и называется он туманом, и туману этого напустили предостаточно. Где-то, кто-то, с кем-то, что-то, ничего достоверного, а сплетни ползут и ползут.

А тут еще Морайх приехал и утешительных вестей не привез.

Морайха я помню отлично. Это боевой друг Гимара, который в пору моего ученичества хвалил меня моему Наставнику. Узнал я его сразу, он же долго не мог поверить, что я – это я. Немудрено: после битвы с Тем, Чего Нет я сам на себя не похож. Удостоверившись, что перед ним все-таки я и никто другой, Морайх долго хвалил мою жену, ребенка, меня самого, Боевой Орден, Тенаха и наши успехи в борьбе с Силами Зла. Я полагал, что он по доброте душевной, оказалось – нет. Положение было скверное. Почти везде хуже, чем у нас.

То, Чего Нет встречается не только в наших краях. Кое-где с ним справились, а кое-где не сумели. Такие места сейчас – настоящий оплот Зла. На севере – и не только на севере – маги Зла понастроили себе башен и замков и хозяйничают там вовсю. Разумеется, сопротивление им оказывают – кто как может. В разных краях это делается разными способами. Да вот не все способы равно удачны. Все наемники прежних Богов, сколько их в живых осталось, временно забыли прежние распри и сражаются с Силами Зла: додраться со сторонниками Новых всегда успеют, сейчас не до них. Один из друзей Гимара даже попытался проложить Новым Богам дорогу в наш мир. Поздно спохватился: раньше у него бы сил достало, а теперь, когда большая часть магии не работает, он потерпел неудачу. Звезда, сделанная им, чтоб выжечь путь сквозь заслон, поставленный Силами Зла, до цели не долетела. Как я понимаю, теперь ее ищут все, кому не лень, и мне делается холодно от одной мысли о том, что будет, если Силы Зла найдут ее первыми.

Но самое тревожное – не только в наших краях пропадают дети.

Морайх такого понарассказывал – кровь в жилах стынет. Почти повсеместно бывают такие случаи, как у нас. И пропадают все больше младенцы. И другие истории – дети пропали, но потом нашлись. Вроде и невредимые. но нельзя сказать наверняка, что с ними было. И всякие странности, связанные с эльфами. Оказывается, сплетни про эльфов – не только местное явление. Повсюду об этом толкуют. Какие-то дикие рассказы о подменышах, о похищенных детях… я не знал, что и думать. У меня голова шла кругом. Неужели и эльфов затронуло всеобщее зло? Обвинять их впрямую никто не обвиняет, но сторожиться начали.

– Вот такие дела, парень, – вздохнул Морайх, глядя, как Халлис купает сына в корыте. – Так что вы своих деток берегите. Жаль будет, если что случится. Уж такие детки славные.

В это самое мгновение из комнаты донесся вскрик Ахатани и заливистый хохот Тайона. Я вскочил и рванулся в комнату, чуть не выломав дверь, Морайх – за мной.

Картина нам представилась редкостная.

Посреди комнаты в воздухе висела жуткая колдунская рожа без всяких признаков остального тела. На роже было написано безграничное изумление, и я могу ее понять: Тайон хохотал во все горло и швырял в рожу игрушками. Разумеется, силенок у него еще маловато, и игрушки до рожи не долетали, но целенаправленность бросков была очевидна. Рядом с Тайоном застыла Ахатани с моим тяжелым мечом в руках.

Морайх издал прерывистый вздох. Тайон обеими ручонками схватил тыковку-погремушку и запустил роже в нос. На сей раз он попал. Рожа возмущенно сплюнула и исчезла. Ахатани бессильно уронила меч и села прямо на пол.

– Что это такое? – чуть надтреснутым голосом спросила она.

– Очередная попытка нападения, – ответил я. – Не бойся. Это не опасно. В мой дом с помощью магии проникнуть нельзя. Это только морок.

– Я поняла, – кивнула Ахатани.

– А с мечом на него собиралась кидаться?

– Я и бросилась поначалу, –призналась Ахатани, – пока не сообразила. Потом думала тебя позвать, но Тайон так обрадовался. Я не хотела портить ему веселье.