Закончив брачные разбирательства, Свен повертел в руках отобранный кругляш и довольно крякнул.

— Это привязка, — уже благодушным тоном сообщил чересчур настырный жених. Объяснял, разумеется, мне, Владислав и так знал. — Без неё не перейти. Магии никакой, обычная тарелка.

— А где артефакт? — глупо спросила я.

Это тарелка? С сомнением уставилась на медное нечто. Ну, возможно, лет семьсот… нет, девятьсот назад. Даже в Галании такого нет.

— Нет никакого артефакта. Этот, — маг кивнул на Владислава, — цену себе набивал, сбежать хотел. Обмануть артефактора! Ха!

Свен аж хрюкнул от смеха. А, может, он иначе смеяться и не умел, на моей памяти маг впервые проявлял подобные эмоции. Усмешка — пожалуйста, сколько угодно. Хмыканье, чавканье, чихание, но не смех.

— Врата вот, — Свен махнул на пустое пространство перед нами.

Странно, а где артефакты, камни, алтари и прочее? Если верить магу, порталы в другие миры, или Врата, мановением руки не откроешь, это крайне трудоёмкое занятие.

— Давай, помогай, — кивнул Свен Владиславу и снял с того обездвиживание. — Черти входные знаки.

Чародей пару минут не двигался, а потом неохотно вывел на земле две загогулины. Сразу стало не по себе. Вроде, ничего не изменилось, а дышать тяжело.

Свен тоже не стоял в стороне: развёл руки, будто силился объять необъятное. Между пальцев засеребрились нити. Они всё множились и множились, пока не сплели подобие сетки размером два на три метра как раз перед Владиславом. Чародей же чертил уже третью пару символов. Как только умудрялся со связанными руками? Хотя кисти-то относительно свободные, Свен руки ниже лучевой кости стянул.

Сообразив, чем может обернуться излишняя близость Владислава к пока не оформившимся Вратам, Свен оттащил его на безопасное расстояние и скрутил по-настоящему. Затем плюхнулся на колени и погрузился в подобие медитации. Я терпеливо ждала, чем всё закончится. Порой казалось, будто Свен банально не знает, что делать дальше, и тянет время. Но нет, оказалось, он концертирует силу, чтобы, когда я меньше всего этого ожидала, буквально выплеснуть её из себя.

И тут появились Врата. Ещё мгновение назад ничего не было, и вот уже они пульсировали, как в фильмах о Космосе. Ну, знаете, где голограммы, прозрачные сенсоры и звездолёты. Я собственными глазами видела нечто подобное: практически прозрачную бледно-голубую субстанцию, по которой пробегало подобие электрических разрядов. Красиво и страшно одновременно.

Памятуя о правилах безопасности, отступила на шаг. Отсюда тоже всё хорошо видно, зато дальше от Врат. Подобными вещами лучше любоваться на расстоянии.

Врата между тем заполнили пространство, которое оплёл паутиной Свен, стали чуть ярче. От них повеяло холодом и отчего-то запахом навоза. Приглядевшись, поняла, что Врата отражали место, в которое вели. Пока контуры замкового двора вырисовывались смутно, блёкло, разглядеть их можно было только под определённым углом. Затем изображение дрогнуло и исчезло. Врата стали матовыми, будто зеркало, и, наконец, и вовсе слились с окружающим пейзажем, только контуры чуть подрагивали маревом.

Мне стало не по себе. Получается, архиведьма заранее открыла Врата в женском туалете ночного клуба, а потом банально толкнула меня в них. То есть я стояла, красилась и ничего не видела. Представления, почерпнутые из фантазийных книг, рушились, как карточный домик. Там колдуны и злобные ведьмы открывали телепорты и порталы мгновенно, по щелчку пальцев, тут же требовалось немало времени, чтобы привести Врата в рабочее состояние. И они не гудели, не пугали тьмой, не искрились, даже уже ничем не пахли. Из них не тянуло ни холодом, ни жаром, по коже не бегали мурашки. Абсолютно ничего! Если б я не знала, что вон там Врата, ни за что бы ни догадалась. Только приложив немалые усилия, заметила бы рябь воздуха.

— Доволен? — подал голос Владислав.

Он сидел на земле и неприязненно смотрел на Свена. Сам маг тоже устало опустился на корточки. Лицо его посерело, по вискам струйками стекал пот. Показалось, или грудь вздымалась от тяжкого дыхания? Тяжело ему дались Врата!

— Почти, — облизав пересохшие губы, ответил маг и заставил себя встать.

Свена пошатывало, но он не желал показывать слабости перед врагом.

Владислав напрягся, когда маг остановился напротив него. Я тоже замерла, затаив дыхание.

— Остался только ты.

Вскрикнула, когда Свен занёс над чародеем меч. Тот тоже занервничал, напомнил об уговоре.

— Уговор? — изогнул бровь маг, обойдя вокруг жертвы. — Это после того, как ты пытался нас убить? Думаешь, я поверю, что ты не попытаешься сделать это снова, первым делом не кинешься к источнику. Или просто испортишь контур, чтобы нас сплющило в пространстве. Покажи руки!

Я вздрогнула от этого окрика, даже чуть не упала от неожиданности.

Лицо Владислава перекосила презрительная гримаса. Он нарочито медленно начал поднимать связанные руки, а потом с неожиданной быстротой и ловкостью попытался повалить Свена. Подсечку сделал отменную, ещё и сведёнными ладонями добавил.

Меч, он же сейчас перережет верёвки! Но, оказалось, они и так держатся на честном слове: ослабленные путы сыграли злую шутку.

Одна часть меня рвалась на помощь Свену, другая удерживала на месте. В итоге я дёргалась, снедаемая тревогой и раздираемая противоречиями.

Мужчины сцепились. Увы, Свен оказался внизу. Владислав же сжимал его горло и опасно близко подобрался к оружию. Ещё мгновение — и кончено. Но я недооценила мага. Тот собрался, ударил противника коленом в живот и, воспользовавшись моментом, позволил напороться на нож. Дважды. Владислав дрогнул и затих. Свен брезгливо скинул с себя обмякшее тело и тяжело поднялся. На футболке расплылось ржавое пятно крови. С таким без вариантов, в «обезьянник». Ох, надеюсь, это кровь Владислава!

— Свен, ты ранен?

Кинулась к нему, но, не добежав всего пары шагов, остановилась.

— Нет. Время дорого, Ирья, потом! — отмахнулся маг.

Однако от меня так просто не отделаешься. Налетев, как ураган, ощупала Свена с ног до головы, даже температуру померила. Тот недовольно фыркал, пытался отпихнуть, но в конце сдался. Показалось, или даже хмыканье стало довольным?

И тут меня будто током ударило: Свен навсегда уходит, я его больше никогда не увижу! Глаза тут же заблестели от слёз. Отвернулась и украдкой шмыгнула носом. Маг, конечно, порядочная сволочь, но моя сволочь, то есть близкий человек. Мы с ним много чего пережили, он, если разобраться, мне на костёр помог не попасть, языку учил. Да, пусть не с самого начала, пусть ради выгоды, но учил! И от Владислава мы вместе прятались, если б не Свен… Словом, я расчувствовалась, да так сильно, что даже обняла эту заразу и чмокнула в щёку.

— Ира? — от удивления он даже имя моё правильно выговорил. — Что случилось?

Да, не привык Свен к моим нежностям. Хотя, сдаётся, он вообще к ним не привык, и сам подобные чувства проявлять не умеет.

— Как что? — смущённо отвела глаза и вытерла кулачком слёзы. — Ты уходишь. Счастливой долгой жизни в Галании! Жаль, ничего подарить тебе на память не успела, разве что…

Да, это мародёрство, да, это нехорошо, меня все осудят, но зачем Владиславу после смерти часы? Преодолевая накатывавшую дурноту, склонилась над трупом и, стараясь не глядеть на ранения, потянулась к браслету. Он никак не хотел расстёгиваться: видимо, пальцы дрожали. Ещё бы, я ведь снимала часы с мертвеца! Холодная кожа, брр! Даже если она тёплая, воображению виделось иное. С грехом пополам расстегнула, дёрнула, высвобождая из-под безвольно лежавшей руки, и отпрянула, победоносно сжимая добычу. М-да, после знакомства с галанийцами мои моральные убеждения претерпели значительные изменения.

— Вот, — я протянула часы Свену. — Они показывают время. Только заводить надо. Вот так.

Показала, как это делается. На моё счастье, Владислав носил механику. Затем рассказала, куда надевать, и, ещё раз хлюпнув носом, напомнила: