Уже сидя в салоне машины, девушка попыталась ещё раз узнать, что с ней хотят сделать и за что, но так и не удостоилась ответа.

Зажатые между коленей руки мелко подрагивали, по позвоночнику то и дело пробегал холодок, вызывая дрожь, а в горле как всегда застрял ком, мешающий нормально вздохнуть. Как бы не пыталась Эмили успокоиться, у неё ничего не выходило. Потому что она знала, что её, скорее всего, везут на смерть.

Эта мысль ужом извивалась в закоулках её сознания, выедая остатки самообладания. Умирать не хотелось. Совсем. Ведь Эмили была ещё молода, у неё вся жизнь впереди. У неё родители… Что они скажут, если вдруг единственный ребёнок в семье погибнет? Что будет с ними?

Закрыв лицо руками, Эмили глухо пробормотала:

— Вы убьёте меня.

И не то вопрос это был, не то утверждение.

Мужчина, сидящий за рулём хмыкнул, но ничего не ответил.

— Зачем? Что я вам такого сделала?

И снова молчание.

— Раз уж я никому и ничего не смогу сказать, то хоть скажите, за что?

Эмили очень надеялась, что ей дадут ответ на этот вопрос. А если нет, то хотя бы не заподозрят в том, что она как можно незаметнее пытается снять с ноги туфлю на шпильке.

Возможно, будь похититель чуточку проницательнее, то он бы обязательно поинтересовался, зачем его жертва надевает туфли на шпильках, но он не обратил никакого внимания на внешний вид девушки. Эмили рассчитывала, что и сейчас он ничего не заметит.

— Без обид, красавица, — наконец-то водитель соизволил ответить, — просто не стоило тебе связываться с будущим главой клана. Не стоило пытаться его убить.

— Я не пыталась его убить! — тут же взвилась Эмили, понимая, что в этот раз попала по-крупному.

Если джип ещё можно было списать на какие-то действия того мужчины, что предлагал свою помощь, то оборотня, везущего её куда-то — судя по поредевшим домам и потемневшим улицам — за город, и говорящего об Ансаре, как о будущем главе клана — на него повесить никак не получится. Получается, что её хотят убить именно оборотни. За всего лишь одну совершённую ошибку.

— Ты дала ему яд! Как это ещё назвать? Покушение на будущего главу карается смертью любого, кто посягнёт на его жизнь. Это касается всех без исключения: врагов, друзей, близких, родных. А ты вообще обычная человечка! Постельная игрушка, которую подпустили к себе слишком близко!

Каждое, даже не сказанное, а выплюнутое слово, болезненно било по гордости и самолюбию. Эмили чувствовала себя оплеванной от этих слов.

А машина уже сворачивала на неприметную дорогу, затерявшуюся между деревьями. Дома, как и город, остались позади.

— Приехали. — Нелюдь заглушил мотор и предвкушающе посмотрел на девушку. — Вылезай.

— Зачем? — После таких слов вылезать из салона автомобиля враз перехотелось.

— У тебя три минуты, — оскалился мужчина. — Время пошло.

И для пущей демонстрации, он щелкнул часами, включая встроенный в них секундомер.

«Охота» — пронеслась в голове у Эмили страшная догадка. Теперь стало понятно, почему похититель ничего не сказал по поводу обуви. Для него это был всего лишь плюс. А она сама себя загнала в ловушку. Думала, будет защищаться ими, а вышло, что они только помеха.

— Я н-никуда не пойду… — Голос дрогнул, а пальцы сильнее вжались в сиденье.

— Думаешь, здесь будет безопаснее? — ехидная ухмылка очертила тонкие губы мужчины. — Что ж, мне нравится твоя самонадеянность. Благодаря ей я смогу попробовать тебя на вкус, — он окинул замершую девушку плотоядным взглядом, — и узнать, что же в тебе такого, раз сам Ансар обратил на тебя внимание.

Ужас затопил сознание Эмили, и ей ничего не оставалось, как выбраться из машины и тут же ринуться куда глаза глядят. Хотя она знала, что далеко убежать у неё не получится. Да и вообще убежать. Шансов на спасение не было.

Кругом был только лес. Незнакомый, пугающий. Смертельно опасный. Для неё так точно.

Стянув с ног неудобные туфли и зажав их в руках, Эмили бежала вперёд, сбивая дыхание и боясь оглянуться назад. Мелкие камушки и острые ветки впивались в ступни, причиняя боль, а от ещё непрогретой земли веяло холодом, и девушка уже практически не чувствовала пальцев на ногах, но продолжала бежать, с шумом ломая ветки и продираясь сквозь колючие кустарники, что так и норовили задержать свою «жертву».

Сердце бешено колотилось в груди, отдавая набатом в ушах. Эмили не хватало дыхания, которое с трудом продиралось сквозь горло, а бок начинало колоть. Но страх гнал её вперёд, а слабая надежда всё ещё тлела в душе, но холод, разливающийся от осознания действительности, беспощадно гасил этот крохотный огонёк.

Сзади раздался волчий вой. Время вышло.

Сердце камнем рухнуло вниз, заставив Эмили споткнуться и едва не упасть на землю. Кое-как удержав равновесие, она попыталась ускориться. Но второго дыхания, увы, не открылось, зато внезапная идея, мелькнувшая на краю испуганного сознания, вселила робкую надежду на отсрочку неприглядной участи быть растерзанной.

Сейчас Эмили как никогда была благодарна своему детству, когда практически каждые выходные гостила у бабушки и часто пропадала в огромном саду, где росло множество деревьев, на которых она отрабатывала навык лазания, получая за это порцию нравоучений от своей родственницы.

Теперь же, это умение пригодилось ей как нельзя кстати.

Когда вой раздался во второй раз, откуда-то сбоку, Эмили уже хваталась за толстую ветку, склонившуюся как раз на расстоянии её вытянутой руки. Туфли были заткнуты за пояс джинс и доставляли дискомфорт, но отказываться от хоть какого-то средства для сопротивления девушка не собиралась. Поэтому карабкалась несмотря на данное неудобство.

Исцарапанные ступни то и дело соскальзывали с шероховатой поверхности дерева, но Эмили, сцепив сильнее зубы, пробовала снова и снова. И довольно скоро у неё получилось обхватить ногами первую ветку, затем на трясущихся руках подтянуться выше и уже полностью взобраться на неё.

Первая маленькая победа едва не заставила расплакаться от облегчения, но Эмили понимала, что это только начало, и нужно пробовать подняться выше, иначе отсюда огромный волк её с лёгкостью достанет.

Дальше дело пошло чуть быстрее. Вот тут-то, видимо, и открылось пресловутое второе дыхание. Потому что девушка, не ощущая слабости и не обращая внимания на порезы, царапины и холод, всё лезла и лезла выше, вспоминая, как делала это в детстве.

И когда оборотень появился под деревом, задрав морду и недовольно оскалившись, Эмили уже была вне его досягаемости.

Сидя на приличной высоте и обхватив ствол дерева, она прижималась щекой к коре и пыталась восстановить дыхание, да унять бешеный стук сердца. А ещё размышляла над тем, что же будет делать дальше её похититель, который рычал, крутясь возле дерева, и то и дело вставал на задние лапы демонстрируя ужасающий оскал.

И только сейчас Эмили вдруг вспомнила о том, что оборотни не только быстрые, но ещё и сильные. А значит, существовала возможность того, что её преследователь сможет в любой момент свалить последний оплот её защиты.

«Но раз он этого ещё не сделал, значит, дерево ему все же не по силам» — подумала девушка, с тревогой всматриваясь вниз, где оборотень продолжал нарезать круги вокруг дерева.

И вдруг он замер. Задрав голову вверх, волк уставился прямо на напряжённо замершую девушку.

Ярче сверкнули в темноте его жёлтые глаза. Шерсть вздыбилась и тут же начала осыпаться, словно прошлогодняя листва с деревьев, а сам зверь задрожал, точно в припадке. Через несколько мгновений мех оборотня устилал небольшой клочок земли у его ног, а сам монстр уже выгибался, стоя на двух ногах, принимая человеческие очертания.

Эмили захотелось зажмуриться и прижаться ближе к дереву, скрыться за его широким стволом, но она не могла перестать смотреть на ужасающее зрелище перекидывания волка в человека.

И даже когда мужчина стал самим собой, подарив девушке нахальную улыбку, она не смогла отвести взгляд, что будто магнитом притягивался в этому нелюдю. Который, между прочим, был полностью обнажён.