Машина летела над самыми холмами, огибая столбы линий электропередач и высокие де­ревья, компьютер тщательно обходил стороной города и даже небольшие поселки, а жители сел едва успевали заметить в сером дождливом небе призрачный силуэт.

Да и кто бы поверил в летающий автомобиль? Потребление самогона в этих краях ус­пеш­но шло в гору, и большая часть необъяснимых фактов не менее успешно этим объяснялась.

А фактов накопилось немало, вот только лежали они несколько в иной плос­кости.

На фоне всеобщей разрухи стремительно взлетели вверх сразу несколько кон­ку­ри­ру­ющих фирм. При ревизиях все оказывалось гладко, как стекло, при “наездах” все още­ти­ни­ва­лось стволами охранников, а в нередких слу­ча­ях, когда очередной недоношенный закон грозил развалить очередную отрасль, капиталы ока­зывались успешно перемещенными в более безопасное место.

Те же, кто задумывался над подобными совпадениями, странным образом либо ра­бо­та­ли на одну из “счастливых” организаций, либо уже нигде и никогда не работали.

Женщина в машине пришла в себя.

Она была умной женщиной и не стала это афишировать, но пилот вздрогнул и обер­нул­ся:

– Ты в порядке?

Голос был знакомым, а лицо пряталось за маской шлема.

Хотя голоса оказалось вполне достаточно.

– Что… с моим сыном? – впрочем, женщина уже знала ответ, и слезы душили ее и не да­ва­ли дышать, но безумная и бессмысленная надежда двигала губами и языком.

Пилот отвернулся.

– Что… что случилось с моей семьей? – уже требовательно повторила женщина.

– Все погибли.

Голос пилота звучал глухо – возможно, из-за сенсорного шлема.

– Я все равно не смог бы спасти всех.

– Но… кто они были… за что?.. У нас не было врагов!

Пилот молча пожал плечами.

– А ты? Как ты оказался на месте?..

Пилот молчал.

– Отвечай!

Женщина приподнялась на сиденье и с ненавистью смотрела ему в затылок.

– Подсказали, – снова пожал плечами пилот.

– Кто?

– Родственник.

– Зачем?

– Не знаю.

– Не верю!

– Твое дело.

Наступила длинная тоскливая пауза.

– Куда мы летим?

– Пока не знаю, – немного смущенно ответил пилот. – А какие есть предложения?

Вместо ответа женщина заплакала. Слезы копились давно, и теперь хлынули целым по­то­ком. Она уткнулась головой в плечо пилота и тот, неуклюже полуобернувшись, левой рукой мяг­ко прижал ее к себе.

Когда-то они обнимались гораздо жарче.

Кто знает, жалела ли женщина о том, что произошло несколько лет назад, трудно ска­зать, жалел ли мужчина, но время от времени оба прилагали некоторые усилия для того, чтобы узнать о судьбе друг друга – только делали это разными методами.

Так чтобы никто не узнал.

Истребители с воем прорвались сквозь серое одеяло туч, легли на курс и сблизились до двад­цати метров. Сквозь отполированный колпак фонаря ведомый вопросительно взглянул на ко­­мандира – тот кивнул. Пилот сорвал пломбу, приподнял колпачок и нажал кнопку.

– Полетное задание, – послышалось в наушниках. – Перехват неопознанной цели в квад­ра­те 36-80. Скорость цели около 500 километров в час. Курс – 175. Высота – 300. Немедленно после кон­так­та цель следует поразить пушечным огнем. Соблюдать полное радиомолчание.

Пауза.

– Цель может выглядеть необычно. Повторяю – цель может выглядеть необычно. От­бой.

Пилот снова повернул голову вправо – командир демонстративно пожал плечами, затем резко увеличил скорость. Ведомый хмыкнул, и тоже включил форсаж.

Цель появилась через десять минут.

– Кажется, нам предстоит еще одна драка…

Женщина оглянулась – но ничего не увидела. Пилот без слов мотнул головой налево – из сплош­ных серых туч вырвалась на мгновение пара таких же серых крылатых искр, мелькнула в просвете и снова исчезла.

– Кто?

– Враги.

– С кем ты воюешь?

Пилот снова пожал плечами и резко двинул руку вперед. В кабине потемнело. Серая мгла затянула стекла и вскипела сзади вихрем. В уши ударил рев реактивных двигателей.

– С первого захода промазали… – спокойно сказал пилот и добавил после паузы: – Уже хо­рошо.

Вой слышался откуда-то снизу… впрочем, с таким же успехом низ мог оказаться любой из сторон. Перегрузка вдавила пассажирку в кресло и время от времени дергала в стороны – пи­лот явно старался не дать истребителям прицелиться.

Послышался грохот. Прямо перед лобовым стеклом промелькнули светящиеся кровавые по­лосы огневых трасс. Машину тряхнуло.

– Однако… – впервые за все время голос пилота несколько изменился. – Могли и по­пасть…

Перегрузка на миг стала невыносимой и вдруг исчезла. Машина вырвалась из облаков и жен­щина вздрогнула, когда ослепительные солнечные лучи ударили в лицо.

– Приподними сиденье и достань…

Снова загрохотало. На этот раз истребители промелькнули сверху.

– Что достать? – немного истерически выкрикнула пассажирка.

– Пулемет! И пригнись!

Пилот обернулся и с левой руки всадил в заднее стекло несколько пуль. Ворвавшийся в ка­бину вихрь мигом вымел осколки и все незакрепленные предметы. С левого кресла сорвало об­шивку.

– Вставляй его в турель!

– Куда?

– Вот в это гнездо!

Истребители снова заходили сзади – неторопливо, но неотвратимо. Щелкнул замок, и ока­залось, что оружие сидит в гнезде на удивление удобно.

– Стреляй!!! Поправка влево – я иду со скольжением!

Грохот раздался совсем рядом. Трассы прошли в двух метрах по правому борту. Жен­щи­на зажмурилась и нажала на то, что, по ее мнению, было спуском.

Разумеется, очередь прошла мимо. Тем не менее истребители шарахнулись вверх и в сто­ро­ну, и новый заход начали с осторожностью.

– Молодец! – заорал пилот, перекрикивая рев воздушного потока. – Погоняй их еще па­ру раз – и все!

– Что – “все”? Я же не попаду! – как ни странно, истерики в голосе пассажирки уже не бы­ло.

– У них горючка кончится!

На этот раз пилот применил классический low speed[2] и истребители снова проскочили – оче­видно, просто не ожидая такого примитивного ответа. Вслед им рявкнула двад­ца­ти­мил­ли­мет­ровка – но уже опомнившиеся истребители ушли вверх, и пилот поспешно опустил нос ма­ши­ны. Женщина выстрелить не успела.

– Отлично! – снова выкрикнул пилот. – Ну, еще хотя бы один заход!

Он снова начал скольжение – на этот раз вправо. Затрещал пулемет. Снова послышался гро­хот… затем удар… вскрик… и почти одновременно в уши ворвался истеричный писк чуть ли не всех аварийных систем сразу.

За машиной мигом вырос пышный дымовой хвост, и истребители поспешно, опасаясь до­срочно остаться без топлива, ринулись к базе.

Выслушав доклад пилотов, командир хмыкнул и снова взглянул на часы – но уже далеко не так удовлетворенно.

Машина тяжело грохнулась брюхом о песок, протащилась, вздымая пыль, и замерла в де­сяти метрах от воды. На мгновение, пока пилот приходил в себя от жесткой посадки, над бе­ре­гом застыла тишина, затем снова заскрипел металл – пилот выломал заклинившую дверь и кинулся к все еще дымящемуся двигателю.

Бросив на него взгляд, он выругался и метнулся к заднему си­денью.

Пассажирка замерла, скрючившись в неудобной позе, привалившись боком к двери и на дей­ствия пилота никак не отреагировала. Мужчина поспешно, но осторожно перевернул ее, при­поднял судорожно прижатую к животу руку и, ни слова не говоря, так же поспешно вы­дер­нул из-под сиденья серый ящичек.

– Что… это… – женщина постепенно приходила в себя.

– Аптечка… кажется, – буркнул пилот. – Лежи молча и старайся не двигаться.

– Больно… – уже чуть громче простонала женщина.

– Потерпи, сейчас…

Аптечка оказалась умной – задала на крохотном дисплее несколько вопросов, попросила при­жать себя к раненому месту, затем к артерии на руке, зажужжала и с громким хлопком вы­стре­лила смесью каких-то лекарств.