- И что она?

- Она… вернулась к мужу. Они поехали в Храм и заключили Вечный союз… Вы знаете, что такой брак можно заключить только добровольно, иначе Богиня не примет его…

- Разве так бывает?

- Альма… Запомните: есть люди, которые умело манипулируют вашими чувствами, привязанностью, симпатией… Вы для них - только средства для достижения цели! А цели у таких людей всегда очень материальны и эгоистичны…

- Валери… Я все эти двадцать лет жалела её! Но почему Вы и король тогда поверили ей, что она защищалась от мужа, когда убивала его?

- Если честно, нам с братом было всё равно: специально она его убила или случайно! Главное дело было сделано… И прекратились исчезновения девушек! Я помог ей скрыть улики, но она начала меня преследовать, предлагать себя в качестве жены, а потом даже любовницы… Но у меня была Мириам, которая ждала меня, и мы опять с ней обручились… А потом я узнал, что Валери на всех приёмах распускала слухи о том, что мы с ней…

- Любовники?

- Да… В конце концов Мириам получила записку якобы, написанную мной для Валери и это…

Советник полез в карман и достал перстень, который протянул мне. Перстень украшал миентский кристалл.

- Вы знаете свойства этих кристаллов, леди Альма?

- Да, немного…

- Потрите камень и закройте глаза…

Я проделала всё это, и перед моими глазами, в голове промелькнула картинка: Тиарнан в постели с Валери, и они там явно не спят! Я быстро открыла глаза, покраснев до кончиков ногтей.

- Если этого не было, то как такое возможно?

- Почему, это было… Но тогда, когда мы с ней были свободны…

- Но зачем тогда она…

- Зачем она сделала этот магический слепок происходящего в её спальне? Вы это хотели сказать?

- Да… - я никак не могла оправиться от смущения.

- Меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я как-то задал его Вашей сестре.

- И что?

- Она мне ответила: “На всякий случай!”

Я сидела прямо, хотя мне на плечи давили эти новые для меня обстоятельства.

- Милорд, извините… Но меня будет ждать сестра, и мне нужно идти…

- Конечно, леди Альма! Глен проводит Вас до казармы…

И я, не чуя под собою ног, пошла за немым слугой, который ждал меня на винтовой лестнице…

Поллин меня уже ждала возле входа во дворик, который вёл к казармам.

- Доброе утро, Альма! Что это ты задержалась? Я уже жду тебя полчаса!

- Ты можешь прогуляться со мной по парку? - я с тоскою заглянула в глаза Поллин, если бы она сейчас отказала мне, то я бы обязательно расплакалась.

- Конечно могу! До полудня я совершенно свободна! А что ты такая? Кто обидел мою маленькую сестрёнку? Пойдём, накажем этого плохого дядю! - засюсюкала она со мной, как с маленькой, а я улыбнулась, вспомнив, как Поллин навешивала тумаков дворовым мальчишкам, которые смели обижать её младшую сестру.

- Поллин, ну прекрати, пожалуйста! Я сейчас плотно позавтракала, и разболится живот от смеха!

- Да? А мне передали, что на завтраке тебя не было…

- У тебя везде шпионы, сестрёнка! - и мы пошли по дорожке в сторону озера. Я оглянулась, услышав за нами тяжёлые шаги. Это слуга Тиарнана шёл за нами следом, правда, на некотором расстоянии, что не могло помешать моему разговору с сестрой.

- Так где ты позавтракала, Альма, если это не секрет? - игривый тон сестры делал моё настроение не таким унылым, разбивая комок в груди, образовавшийся после слов советника.

- Нет, не секрет. Его Светлость пригласил меня на завтрак.

- Альма, я не понимаю… - Поллин удивлённо прищурилась, - только не говори мне, что он начал за тобой ухаживать! Наш отец, конечно же, мог заставить тебя поучаствовать в этом фарсе с отбором невест, но не вздумай поверить, что брат короля заинтересуется тобою всерьёз!

- Поллин, не волнуйся так… Ты же знаешь, что я не глупая романтичная девушка, мечтающая о замужестве, просто он кое-что мне рассказал, правда, я до конца так и не поняла, зачем…

- В смысле, кое-что? Про что это?

- Только не волнуйся так… Про Валери…

- А-а-а… Понятно… И что же наш великий и ужасный Тиарнан тер Вилберн тебе поведал ТАКОГО, что ты пришла сама на себя не похожая?

- Ну, понимаешь…

- Рассказывай, Альма… Если это про Валери, то мне кажется, что и я имею право об этом знать!

- Я расскажу, только не могу в это поверить…

И я кратко пересказала Поллин два предыдущих разговора с советником. Мне очень было интересно её мнение по поводу событий в изложении Тиарнана. После моего рассказа пять минут моя сестра молчала, задумчиво глядя на воду и поправляя свои красивые каштановые волосы.

- Ты знаешь, Альма, нам иногда тяжело принять то, что наши близкие оказываются хуже, чем мы о них думали… Но многое теперь становится понятным, если принять рассказ советника за истину… Например, смерть нашей матушки… Ты же знаешь, что она написала письмо Валери с просьбой принять заботу о тебе на себя, вывести в Высшее общество, дать небольшое приданное и найти тебе жениха…

- Матушка была одержима этим, но с другой стороны, я рада, что всё получилось не так, как хотела она…

- Я тоже этому рада! Ведь ни в какое бы общество тебя бы она не вывела, а подложила бы под кого-нибудь побогаче, и шантажировала этого человека тобой!

- Что ты такое говоришь, Поллин!

- Послушай, сестрёнка… Было у меня два года назад одно дело… Одна купеческая дочка сделала пять попыток самоубийства и потом сошла с ума. Её увезли в отдалённую деревню, спрятав ото всех. Безутешные родители так и не смогли добиться от неё, в чём причина этих попыток. Королевская следственная комиссия закрыла дело в связи с недостаточность улик. Но мы с Годвином, по просьбе родителей этой девушки, за умеренную плату, попытались разыскать эти улики…. И я кое-что узнала…

- Что? - я помертвела. Мне казалось, что правда Тиарнана больно жалит, но сейчас у меня было чувство посильнее: мне казалось, что я сорвалась с высокой башни и лечу вниз!

- Девушка один раз оступилась… Поддалась на чары известного ловеласа, а тот сделал магический слепок её падения, наподобие того, что сегодня лицезрела ты. Как уж этот слепок оказался у Валери, нам с Годвином выяснить не удалось, но она стала шантажировать девушку, подкладывая ту в постель к нужным людям: к адвокату, который помог ей победить в судебной тяжбе с родственниками, к чиновнику из Судебного министерства, и ещё к нескольким мужчинам… Девушка пыталась всё прекратить таким ужасным образом, её нервы не выдержали, и она свихнулась…

- А вы с Годвином представили свои доказательства на комиссии?

- Нас быстро заткнули откуда-то сверху… Теперь я понимаю, что Валери до сих пор находится под королевской защитой из-за своего покойного мужа… Никто ведь так и не узнал, что это она его…

- Поллин… Только молчи, пожалуйста! Это всё-таки, не моя тайна!

- Не сомневайся во мне никогда, Альма! Как и я никогда не усомнюсь в тебе! - она обняла меня, прижав мою голову к своей груди, и я почувствовала, как ровно бьётся её сердце. - Смотри-ка, кто идёт!

Я оглянулась туда, куда посмотрела Поллин, оторвавшись от родных объятий. К нам шёл Тиарнан тер Вилберн! Его чёрный плащ, развевая полы на ветру, колыхался, как крылья, от ветра. И сам он был похож на большую хищную птицу, на лесного ворона, со своими чёрными длинными волосами и таким же чёрным одеянием.

Моя сестра, одетая в форменный сюртук и брюки, поздоровалась с ним кивком головы. А я стояла и смотрела на него, не понимая, чем удостоена такой чести, личного внимания советника короля, его брата. “Мы же с ним расстались только час назад… Что ему нужно?” - с такими мыслями я смотрела на него и ждала того, что он нам скажет.

- Извините, леди, что приходится прерывать вашу беседу, но виконтессе нужно участвовать в конкурсной жеребьёвке. Я поторопился, чтобы позвать Вас, виконтесса! - и он посмотрел прямо на меня.