Джейн удобно устроилась на бархатной скамье легкой прогулочной кареты Ричарда, богатая внутренняя отделка которой говорила об изысканном вкусе ее владельца. Но, несмотря на все достоинства, карета, как любая другая повозка, кренилась и раскачивалась на узких, ухабистых сельских дорогах.

Начинало темнеть, и Джейн в последний раз залюбовалась этим красивейшим уголком Англии. Она много бы отдала за посещение этих мест весной и летом, когда природа предстает во всей своей красе. Как жаль, что ее пребывание в гостях у Элизабет продолжалось так недолго! Кузина и Ричард уговаривали ее остаться с ними еще хотя бы на месяц, и Джейн при других обстоятельствах с удовольствием осталась бы, но она не могла нарушить слово, данное ее тетушке леди Августе Темплхерст.

Жаль, конечно, что Элизабет и Ричард не смогли составить ей компанию на вечере у Пентекостов – Элизабет простудилась, а Ричарда с самого утра мучила головная боль. Несмотря на плохое самочувствие, он все-таки намеревался сопровождать ее на бал, но Джейн и слышать об этом не хотела. И, в конце концов, ей удалось всех убедить, что под защитой главного конюха, кучера и личной служанки она будет в полной безопасности.

– Так, когда вы решили отправиться в Бат, миледи? – неожиданно спросила Латимер, хранившая молчание от самого дома супругов Найтли.

– Экипаж, который я заказала, будет в нашем распоряжении послезавтра рано утром, как только мы позавтракаем. Я хочу приехать в Бат до ужина, – ответила Джейн своей служанке.

Хотя Джейн уже решила, что, приехав в Бат, она откажется от услуг Латимер, заговорить об этом так и не решилась.

– Вы уже сложили вещи, Латимер? – вежливо поинтересовалась Джейн.

– Разумеется, миледи, – с радостью откликнулась служанка.

– Надеюсь, здесь, в Гэмпшире, вы не очень уставали от работы?

– Нет, миледи, благодарю вас. Я занималась привычной работой. – Красивые глаза Латимер смотрели на Джейн с сожалением. – Никому в голову не придет сказать о вас, что вы строгая и несправедливая хозяйка. В свободное от работы время я с удовольствием гуляла по поместью. И хотя здешние места мне очень понравились, я готова сопровождать вас в поездке в Бат.

Они въехали в усадьбу Пентекостов и пристроились в конце длинной вереницы карет. Гости по очереди поднимались к величественному парадному подъезду усадебного дома, украшенного колоннами. Наконец и Джейн покинула карету и, войдя в просторный холл, направилась в огромный зал, а Латимер пополнила ряды служанок, собравшихся в комнате на втором этаже, где они разгоняли скуку, обсуждая последние новости.

Перед входом в зал Джейн увидела у дверей леди Пентекост и Перри. Он был в черном фраке и черных атласных панталонах до колен. Несмотря на большое скопление гостей и гул голосов, он выглядел совершенно спокойным. К удивлению Джейн, Перри оживленно разговаривал с леди, стоявшей первой в веренице гостей, ждавших своей очереди поприветствовать хозяина и хозяйку.

– Ты прекрасно выглядишь, Перри, – улыбнулась Джейн, когда подошла ее очередь.

– Ну, ты, как всегда, преувеличиваешь, – вздохнул он, отводя гостью в сторону. – Мама отказалась от своей идеи пригласить дядю на роль хозяина дома, и теперь я должен всем улыбаться и беспрестанно кланяться.

– Похоже, Перри, ты винишь меня в том, что ты, а не твой дядя, принимаешь гостей? Боюсь об заклад, этот старый волокита еще отомстит мне, но я не могла допустить, чтобы он занял твое место, – сказала Джейн, отводя Перри подальше от чужих ушей.

– Так это была твоя идея?! – воскликнул Перри. Из его интонации было непонятно, рад он или недоволен. – В таком случае нам надо поговорить. И не забудь – один танец ты танцуешь со мной!

Как приятно видеть, что близкий тебе человек, вопреки проискам своей матери, справляется с возложенной на него обязанностью хозяина дома, радовалась Джейн, входя в зал, где уже собрались сливки местной аристократии. Она с радостью отметила произошедшую с Перри перемену и с благодарностью подумала о докторе Кэррингтоне, который смог снять с Перри груз беспокойства за свое будущее и вселил в него уверенность в себе.

Оглядевшись по сторонам, Джейн вздохнула с облегчением, увидев Генриетту Дилби. Девушка радостно кивнула и пошла навстречу.

– Хотя Перри чувствует себя гораздо уверенней после разговора с доктором Кэррингтоном, – начала мисс Дилби, когда им с Джейн, наконец, удалось найти два свободных стула у стены, – он все еще никак не решится на поездку в Лондон, чтобы показаться специалисту. Если ему хватит храбрости, то он поедет туда весной, – закончила Генриетта.

Интересно, что заставит Перри поехать в столицу – необходимость показаться врачу или нежелание расставаться с Генриеттой, которую дядя намерен будущей весной вывести в свет?

Джейн посмотрела на Генриетту оценивающим взглядом. Девушка до сих пор носила траур и была одета в то же жемчужно-серое платье, что и на вечере у миссис Вестбридж. Джейн искренне надеялась, что Генриетта не унаследовала от своей матери гордый нрав и позволит своему дяде к весне купить ей новые платья. Ее дядя вполне может позволить себе быть щедрым, а новые яркие наряды будут Генриетте, несомненно, к лицу.

– А как относится его мать к этой поездке? – спросила Джейн.

– Перри рассказал ей обо всем, умолчав, однако, о цели своей поездки. Сначала леди Пентекост была крайне недовольна тем, что ее сын обратился за советом к Кэррингтону, но потом расчувствовалась и даже послала доктору приглашение на бал, – сказала Генриетта.

– Все это очень хорошо, но он не ответил на приглашение, – возразила Джейн.

– Нет, что вы! Он написал, что обязательно будет! А вот и он сам!

– Как? Он уверял меня, что уезжает в Вилтшир! – возразила Джейн, но тут же увидела высокую фигуру доктора.

– Что бы там ни было, он здесь. И не один – в сопровождении миссис Вестбридж. Не удивлюсь, если увижу их вместе за карточным столом, – настаивала на своем Генриетта.

Неподвластное ей самой чувство радости охватило Джейн. Их разговор с доктором после оживленного ужина в доме Найтли, незадолго до сегодняшнего вечера, показал, что между ними зарождается дружба, несмотря на холодок в их отношениях в начале знакомства. Сегодня доктор приезжал осмотреть Элизабет, но, к сожалению, Джейн в это время была на верховой прогулке, и они разминулись. Узнав о визите доктора, Джейн почувствовала разочарование.