– Маркольфа, к нам из дворца гость пожаловал. Накорми его, жёнушка, да получше!

– Чем же вы меня угощать будете? – спросил гонец.

– Как – чем? Травой без соли, хлебом без масла, – отвечала Маркольфа.

– Травой, да ещё без соли? – удивился гонец. – Неужели у вас другой приправы нет?

– Нам, беднякам, лучшей приправой служит голод, – отвечала Маркольфа.

Гонец от такого угощения, конечно, отказался. Он-то во дворце совсем к другой еде привык.

– Зачем ты в наши края пожаловал? – полюбопытствовал Бертольдо.

– Меня прислала несравненная королева Мальваджа. Она больна вот уже вторую неделю и хочет видеть тебя. Ведь всем известно, что нет лучшего лекарства, чем твои шутки и прибаутки.

– Слыхал я, что лиса тоже больной притворилась, когда в курятник хотела пролезть. Да только ничего у неё не вышло.

– Уж больно ты недоверчив, Бертольдо. Наша королева добра и милостива. Она давно тебя простила.

– Словам королевы и солнцу зимой верит лишь тот, кто глухой и слепой.

– Да тебя не уговоришь! – в сердцах воскликнул гонец. – Мне велено доставить тебя во дворец живым или мёртвым.

– Лучше уж тогда живым, – отозвался Бертольдо. – Ну коль так, делать нечего, приду.

Гонец поскакал доложить королеве, что её приказ выполнен.

А Бертольдо потихоньку-полегоньку зашагал по лесной тропинке. В лесу было прохладно, в листве весело щебетали птицы. «Может, всё и обойдётся», – подумал Бертольдо. И едва он вышел из лесу – навстречу ему знакомая старуха. Она была из одной с ним деревни и часто носила во дворец грибы и ягоды. Под великим секретом старуха рассказала Бертольдо, что королева задумала его погубить. Когда он подойдёт ко дворцу, королевские слуги спустят с цепи злых собак, и уж тогда Бертольдо несдобровать.

– Тёмное небо не всегда к дождю, – ответил ей Бертольдо и зашагал ещё быстрее.

По дороге он заглянул к своему другу-охотнику и купил у него живого зайца. Он спрятал зверька за пазуху и смело направился во дворец. Едва он ступил во двор, как на него со всех сторон налетели огромные псы. Выхватил Бертольдо из-за пазухи зайчишку и кинул его на землю. Тот бросился наутёк, а собаки вмиг забыли о Бертольдо. Они все до одной с лаем погнались за зайцем.

Королева Мальваджа как увидела, что Бертольдо снова остался цел и невредим, побелела от гнева. Хлопнула она в ладоши, и сразу же Бертольдо окружили королевские слуги:

– Ага, попался! Ну теперь ты от расплаты не уйдёшь.

– «Не надо быть лопоухим», сказала лиса зайцу, когда тот в силок угодил.

– Зачем же ты, умник, снова во дворец явился?

– «Дал слово – держи», сказал ёж, влезая к волку в нору.

– Всем давно известно, что пословиц у тебя больше, чем волос на голове. Не забудь придумать ещё одну, поумнее, когда тебя на казнь поведут! – воскликнула королева. – Эй, слуги, разыщите короля Астольфо, моего дражайшего супруга!

Но король, когда узнал, что Бертольдо схватили, сразу сам пришёл.

– Любимая моя супруга, скажи нам, в чём ещё этот грубиян провинился?

Королева всё подробно рассказала и, конечно, многое от себя придумала. Но кто же посмеет обвинить во лжи королеву!

– За непокорность и дерзость Бертольдо достоин казни, – сказала она.

– Но ведь он жизнь свою спасал. Может быть, простим его на этот раз? – неуверенно предложил король.

– Значит, этот невежа смеет дерзить мне, королеве?!

И королева так сурово посмотрела на Астольфо, что тот даже поёжился.

– Ничего не поделаешь, Бертольдо, придётся тебя повесить. Ты уж потерпи, – виновато сказал король.

– Что ж, приказ короля – закон. Ну, а с законом разве поспоришь, – ответил Бертольдо.

Выходит, Бертольдо покорился судьбе? Быть того не может, не такой Бертольдо человек, чтобы сдаваться без борьбы.

– Слыхал я, будто есть у нас в стране древний обычай, – сказал Бертольдо. – Даже самый большой преступник может перед казнью высказать последнее желание. И король обязан его исполнить.

– Верно, существует такой обычай, – подтвердил король Астольфо.

– Тогда и у меня есть одно желание: пусть меня повесят на том дереве, которое я сам выберу.

– Ну что ж, мы исполним, Бертольдо, твоё последнее желание. А вам, верные мои придворные, я поручаю отвести его в лес. И пусть он сам себе дерево выберет, на котором висеть приятно.

Двое придворных без лишних слов схватили Бертольдо за руки и повели к лесу.

И он, насвистывая весёлую песенку, отправился на казнь.

Пришли они на опушку – ни одно дерево Бертольдо не приглянулось. В глухую чащу забрались – и там не нашёл Бертольдо дерева себе по вкусу. Придворные, бедняги, не привыкли ходить пешком. Обычно они даже в гости друг к другу в каретах ездили, а ведь жили совсем рядом.

Вскоре придворные совсем выбились из сил. И вот, когда уже темнеть начало, из лесу вышли три человека. Двое придворных от усталости еле плелись, а Бертольдо поддерживал их, чтобы они не упали.

– Что это значит? Почему вы вернулись вместе с Бертольдо?! – удивился король Астольфо.

– Мы показали Бертольдо прекрасную осину, высокий тополь, вековой дуб, и ни одно дерево ему не понравилось, – сокрушённо доложил первый придворный.

– Не знаем, ваша королевская милость, что с ним теперь и делать, – пожаловался второй.

– Любезный друг мой, – с нежной улыбкой сказала королева Мальваджа, – не проще ли утопить мятежника в пруду?

– Королевское слово – закон, – отвечал король. – А закон надо выполнять. Отпустите Бертольдо – пусть он сам себе дерево подыщет. Когда же он такое дерево найдёт, повелеваю ему немедля явиться во дворец.

И король Астольфо ласково улыбнулся своей разгневанной супруге.

Если вам случится побывать в Италии, обязательно загляните в деревушку Мёричи. Там крестьяне непременно расскажут вам про то, как их земляк Бертольдо в столице побывал, короля с королевой перехитрил и целым и невредимым домой вернулся.