Я потянулась за напитком и отпила, заранее решив сказать, что мне не понравилось и я хочу мой лимонный мартини. Восхитительный персиковый вкус мгновенно ударил по моему языку, и я не смогла сдержать звук «ммм», делая еще один глоток.

Он поднял свою чертову бровь.

— Видишь? Я же говорил, что тебе понравится.

Я демонстративно закатила глаза.

— Окей, тебе повезло.

— Нет, я вообще-то знаю тебя. В отличие от того придурка вон там.

Я оглянулась назад и увидела, что Уэйд все еще очаровывал женщин, к которым присоединился. Одна из них засмеялась, и он положил свою руку на ее. Я могла бы предупредить девушку об этом «сигнале опасности», но она, очевидно, была заинтересована, и он, кажется, не женат. Кроме того, возможно, она хотела только временного увлечения.

Я убеждала себя, что наше свидание не было провалом, но это только подтверждало, что если слишком обходительный парень ходил как придурок и крякал как придурок, он, вероятно, и был придурком.

— Некоторые девушки просто знают, что с некоторыми парнями нужно быть осторожными. С качками, например. Или барменами.

— Эй, — сказал Линк. — Я обижен за обоих.

— Прости, но это правда.

— Без исключений? Да ты сама мисс Непредвзятость.

Я повысила голос, чтобы меня услышали другие два бармена.

— Вы, парни, находитесь сейчас в серьезных отношениях?

Дэн и Джесс только моргнули на меня.

— Я приму это как «нет», — сказала я. — Может, кто-нибудь из вас ищет жену?

— Ты делаешь предложение? — спросил Джесс, сверкая мальчишеской улыбкой на губах. — Потому что если ты хочешь выйти замуж за меня, то я могу подумать об этом, — он акцентировал свое заявление преувеличенным подмигиванием.

— Ха-ха. Я поверю в это, когда ты опустишься на одно колено и покажешь мне кольцо, — упоминание об этих обязательных атрибутах предложения превратило улыбку Джесса в гримасу. Парень был той еще Казановой, но когда дело доходило до серьезных отношений, он старался держаться подальше. Я повернулась к Линку. — Как я и говорила.

— Есть большая разница между тем, чтобы искать жену, и тем, чтобы быть открытым для отношений, если вдруг встретится правильный человек, — сказал он. — И если кто-то предпочитает веселье и временные отношения, то совсем не значит, что это не превратится в конечном итоге во что-то большее.

— Это маловероятно, тем более что такой образ мышления дает женщинам ложную надежду. Я видела слишком много раздавленных людей, у которых такие отношения не перерастали в большее, чтобы считать, что парни вроде этих — хороший выбор. Я не говорю, что каждый должен искать жену или мужа, или что есть что-то плохое в людях, которые хотят только мимолетных отношений на одну ночь, но сейчас я нахожусь на том этапе своей жизни, когда ищу большего.

Я оглянулась на Уэйда, который направлялся к выходу в обнимку с брюнеткой.

— Что-то большее, чем одна ночь… Ставлю сотню долларов, что он не позвонит этой девушке после.

— Между этим мудаком и парнями за баром есть большая разница, — сказал Линк. — По крайней мере, дай мне шанс доказать это.

— Хорошо, попробуй доказать. Но хочу отметить, что есть большая разница между надеждой на благоприятный исход и доказательствами противоположного, основанными на статистике и реальности. Я живу в реальном мире.

Он наклонился вперед, и я заметила намек на вызов в его позе и тоне голоса.

— Иногда маловероятное и экстраординарное случается и в реальном мире.

Я расслабилась и откинулась назад, потому что когда дело доходило до этой части разговора, на моей стороне были конкретные данные.

— Конечно. Но я изучила типы парней, и бармены находятся внизу шкалы. Другое дело, если твоя мечта — иметь собственный бар, и ты работаешь, чтобы подняться, надеясь продолжать выбранный тобой путь. Но для большинства барменов их работа – это временная остановка на пути к их реальной карьере. Ну а если нет, то это показывает отсутствие амбиций, что тоже является сигналом опасности.

Впервые Линк выглядел несчастным, а не самодовольным, после моих высказываний о том, что у него тоже были сигналы опасности.

Балансировать на границе между правдой и жестокой правдой было сложно, и я не хотела превращать этот разговор в противостояние. Я успокоилась и смягчила голос.

— Я никого не хотела оскорбить, клянусь. Когда-нибудь, я уверена, ты и остальные парни решите остепениться. У меня много разных целей, но цель без плана — просто желание. По сути, самый надежный способ предсказывать будущее — это создавать его.

— Вот, что ты делаешь, ходя на свидания со всеми этими парнями? Создаешь свое будущее?

Я проигнорировала намек на сарказм — Линку не обязательно было понимать или одобрять мои походы на свидания.

— Да. И если честно, Уэйд оказал мне услугу, сразу показав свое истинное лицо. Чем быстрее я отсею «это-ни-к-чему-не-приведет» парней, тем быстрее смогу найти того, кто готов, — я попыталась не повышать голос и сказать это как можно спокойнее. Хорошо, что я как будто вынужденно объясняла мой ошибочный выбор пары для свидания. — Судьба — просто предлог дожидаться, что вещи произойдут, вместо того, чтобы заставить их произойти.

Линк наклонил голову.

— Позволь догадаться. Еще один совет от Лао[28]?

Я не хотела признаваться, что украла это у Блэр из «Сплетницы»[29], особенно после того, как он упомянул мою зависимость от «Пляжа» [30] прошлой ночью. Что я могла сказать? У меня была тайная слабость к телешоу. На самом деле это было исследование различных типов парней. Так легче было приводить примеры на моих семинарах. Да, я смотрела их только по этому.

Я сделала большой глоток напитка, тайно ненавидя его за потрясающий вкус, и я решила превратить свою техническую задержку в полную смену темы.

— Между прочим, что это?

— Бурбон, лимонный сок, содовая и… — он посмотрел мне в глаза, — персиковый шнапс.

Персиковый шнапс. Это будто вернуло меня обратно в колледж. Фактически, он и я пили его в ночь, когда мы… Мой взгляд переместился на его губы, и я удивилась, что он наклонился так близко ко мне, а я зеркально отразила его движение. Воспоминания о той ночи во время весенних каникул вертелись в моей голове, туманные из-за алкоголя, который я выпила сегодня и тогда. Вдруг все, о чем я могла думать сейчас, сократилось до желания ощутить его губы на моих губах. Его тело прижимается так близко, что я могу чувствовать его сердцебиение…

Мое воображение разыгралось ни на шутку, а пульс участился. Не знаю, как мы перешли от споров к этому, но я чувствовала себя застывшей, не в состоянии двинуться или даже вдохнуть. Минуту назад я говорила, что хочу большего, нежели одну ночь, но что-то нашептывало, что одна ночь с Линком — не так уж плохо.

По сути, я знала из опыта, что это будет очень-очень хорошо. Незабываемо хорошо. Это застряло в моей голове и портило потенциальные отношения, добавляя искушения забыть о последствиях и решиться на это.

Мои мысли путались, выступая как за, так и против этой идеи. Удивительно, но мой мозг утверждал, что это правильная идея, что это то, что мне нужно.

Шаг пятый: Примите решение встречаться только с мужчинами с потенциалом к настоящим отношениям, которые относятся к вам так, как вы того заслуживаете. Возьмите на себя ответственность за собственную жизнь.

Я резко выпрямилась, отодвинувшись, и проигнорировала направленный на меня вопросительный взгляд Линка. Нужно взять ответственность и быть хозяйкой своей жизни. Немного соблазненной и сексуально-оголодавшей хозяйкой. «Не думай об этом».

Что по-настоящему важно, так это мои правила. Это спасло меня, невзирая на мои неконтролируемые гормоны.

— Ты выяснила, куда мы собираемся в следующий раз по твоему списку? — спросил Линк.