— Ты встречал здесь одиноких женщин? Или видел одиноких парней, разгуливающих вокруг? Я надеюсь, что это место окажется более успешным, чем художественная выставка. Джаз-клуб на самом деле бы достаточно успешен, — «во всяком случае, как место, заполненное одиночками».

Это напомнило мне, что я забыла перезвонить Эндрю. Упс. Поскольку прошло четыре дня, это должен быть звонок вместо простого сообщения, черт возьми. Кто ж знал? Может быть, без давления встречи «лицом-к-лицу» он будет более расслабленным.

— Я не обратил внимания, — сказал Линк, возвращая меня в «здесь-и-сейчас». — Первая одинокая женщина, с которой я столкнулся, это ты, — он скользнул взглядом по мне, и его рот растянулся в очаровательную улыбку.

— Ну, это разочаровывает, — сказала я прежде, чем он смог произнести очередную кокетливую реплику. В последнее время я позволила моему щиту опуститься слишком сильно, но не собиралась становиться наивной девочкой, которой была в колледже. — Возможно, люди просто направляются сразу на авторское мероприятие.

Я ускорила свой шаг, устремившись к месту, где подписывали книги. Места были уже наполовину заполнены, авторы как раз размещались перед ними, а один из работников книжного магазина проверял микрофоны. Я заняла место у прохода в третьем ряду с конца, чтобы иметь хороший обзор публики.

Линк пробрался мимо, задев бедром мои колени, и сел рядом со мной. Я скрестила и отодвинула свои ноги подальше от него, потому что, по всей видимости, несмотря на поднятый щит, моя кожа покрывалась мурашками даже от мимолётных прикосновений к нему. Я стала наблюдать за вереницей людей, различая группы по интересам, читая жесты и язык тела каждого. К началу мероприятия оставалась лишь небольшое количество пустых мест.

Здесь, казалось, было хорошее соотношение мужчин и женщин. Несколько пар, но по большей части группы друзей и несколько одиночных участников.

Очевидно, что шанс пообщаться с кем-либо был маловероятен, пока авторы читали отрывки и отвечали на вопросы, но у этого места был потенциал.

Как раз тогда, когда я была в процессе мысленной разработки парня со второго ряда и девушки тремя местами ниже, Линк поднял свою руку.

Ведущий указал на него, и он сместился по сиденью вперед.

— Да, я задавался вопросом, как вы, парни, начали писать? Вы ставили перед собой какие-то цели? Или это было чем-то, что вы всегда хотели делать?

Вопрос поразил меня настолько, что вместо того, чтобы самой слушать ответы, я изучала реакцию Линка на них. В основном это было кивание, с редким нахмуриванием брови или изгибом рта.

Вскоре ведущий объявил, что времени осталось только на пару новых вопросов, после которых люди поаплодировали и выстроились в очереди, чтобы поговорить с авторами и получить подписанные книги.

— Я собираюсь пообщаться, — сказала я Линку. — Посмотрим, что я смогу разузнать.

Он остановил меня, положив свою руку мне на локоть.

— Хочешь одну из книг? Я постою в очереди и получу ее с автографом, так что ты можешь заняться своим исследованием.

Я колебалась. «Почему он делал такое милое предложение? И почему я решила проанализировать это и превратить во что-то, чем это не являлось».

— Шпионский триллер показался мне довольно интересным.

— Я тоже так подумал. Мы должны прочитать его и завести наш собственный книжный клуб.

— Книжные клубы, на самом деле, тоже являются одним из способов встретить одиноких, так что это хорошая идея. Конечно, нам нужно присоединиться к большой группе и найти время, чтобы прочитать книгу, что будет сложно вместить в мои семинары и занятия с клиентками. Ты можешь прочитать ее первым, и к тому времени, как ты закончишь, у меня должно появиться больше времени.

Линк весело посмотрел на меня и затем медленно кивнул.

— Конечно. Меня устраивает.

— Круто, спасибо, — «вау, это, в самом деле, великодушно с его стороны, особенно учитывая, какая длинная эта очередь». Мое горло пересохло, когда я вспомнила, что «великодушный» был в моем списке качеств, которые я хотела видеть в парне…

Но это не имело значения, учитывая доверие, которое все еще было наиболее важным. Прежде чем я не сказала что-то глупое, например: «Забудь про мое исследование. Я бы предпочла постоять в очереди с тобой», я решила самоустраниться.

Как я и надеялась, люди вокруг стояли небольшими группами. Я полагала, что большинство читателей, как правило, являлись интровертами[31] , так что если бы я добавила это к моему списку, я бы поощрила женщин выходить из их зон комфорта. Я раньше была немного стеснительной, но публичные выступления и наставления людей заставили меня забыть об этом. Иногда тебе просто нужно было вести себя более уверенно, чем ты себя чувствуешь на самом деле. Как только ты начинаешь говорить, уверенность растет и замещает нервозность.

Тщательно все обдумав, я решила сначала обзавестись доказательствами того, что это место подходит для знакомств.

Я подошла к трем парням, сдержанно улыбаясь, чтобы не отпугнуть их, если бы они были частью замкнутой или робкой толпы.

— Прекрасное мероприятие, правда?

Они кивнули, и мне, конечно, потребовалось немного усилий, но, в конечном счете, я влилась в их разговор. Один из них сам был писателем, во многом благодаря этому он пришел сюда. Мой взгляд непреднамеренно переместился на Линка, когда я задумалась о том, что заставило его спросить о писательстве. После чего я вернулась обратно к поставленной задаче и продолжила светскую беседу.

Один парень был женат, двое других были холостыми. Я не почувствовала искры, но добавила их к хорошим возможностям для женщин Атланты. Двинувшись дальше, я подошла к парню, который все еще сидел на своем месте, и узнала, что он лично знаком с одним из авторов. Парень продолжал смотреть свой телефон, так что он, очевидно, чувствовал также мало связи со мной, как и я с ним. Но это не означало, что другая одинокая девушка не попадется ему на глаза при тех же обстоятельствах.

Пообщавшись еще с несколькими людьми, пришедшими на мероприятие, я решила, что это место, конечно, не было Святым Граалем холостых парней, но в нем есть потенциал. Оно, наверное, войдет в мой список, но в нижнюю его строку.

Когда я огляделась в поисках Линка, то заметила его разговаривающим с блондинкой в крошечном платье, у которой, должно быть, ноги не были как желе, потому что она надела супервысокие каблуки.

Я решила пока не подходить к нему и отвернутся, но его глаза встретились с моими, и они, казалось, кричали о помощи. Линк даже подергал за свое ухо. Я точно знала, что Иви не раскрывала наш сигнал спасения, и на самом деле это больше выглядело как бейсбольный сигнал. «Ммм, какую подачу ты хочешь, чтобы я бросила, тренер? Или я должна украсть базу[32] ?»

Я подошла, и Линк сразу же обнял меня за плечи.

— Ты помнишь Саванну?

Глаза блондинки неохотно оставили Линка, и она бросила на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло узнавание. Я всегда гордилась тем, что хорошо запоминала лица, поэтому забеспокоилась, когда у меня не возникло даже проблеска идеи о том, кем она была.

— Как мило, — сказала она, растягивая свои губы. — Вы двое все еще друзья после всех этих лет.

«Мило? Все еще друзья?» Всплеск ревности смешался с растерянностью, что только еще больше смутило меня. «Какое мне дело, что эта девушка думала?» Линк, по сути, умолял меня спасти его. Взгляды, который она бросала на него, и язык ее тела предполагали край интимности. Это раздражало мои нервы, как кошку, которую гладят против шерсти, и мои коготки хотели вцепиться ей в волосы.

— Ты помнишь Темперанс? — спросил Линк. — Она поступила в университет в то же время что и мы.

Темперанс положила свою руку на бицепс Линка, кончики ее френч-маникюра контрастировали с его загорелой кожей.

— Я болела за футбольную команду, и мы с Линком встречались.